Se llama astronautas fantasma a los astronautas que supuestamente han viajado al espacio exterior y fallecido en acto de servicio, pero cuya existencia nunca ha sido admitida oficialmente.
La mayor parte de esos rumores se relacionan con la Unión Soviética al desarrollarse su programa espacial en el contexto de la Guerra Fría y la política de secretismo que todas las investigaciones de vanguardia tecnológica llevan asociada. En muchos casos se han desarrollado rumores y noticias de índole propagandista tendentes a desprestigiar al enemigo o a atribuirse méritos, se tomaron como ciertas historias de ficción realizadas para los medios escritos o audiovisuales o se crearon leyendas urbanas. Varias fuentes consideran que no hubo más astronautas muertos que los reconocidos oficialmente por los Estados Unidos y la Unión Soviética.
Estas historias pueden dividirse en las siguientes categorías:
Personas reales que tuvieron relación con el programa espacial y murieron en acto de servicio, pero que no fueron astronautas ni murieron en el espacio. Misiones reales no tripuladas, en las que se especuló con la posibilidad de que hubieran sido tripuladas. Historias inventadas con el objeto de hacerlas pasar como reales. Bromas y sátiras tomadas como reales. Historias de ficción tomadas como reales. Malinterpretación de escuchas radiofónicas.
Historias
Astronauta mecánico (maniquí)
El Mechanical Astronaut Simulator fue un maniquí que simulaba a un astronauta real a bordo de dos vuelos de prueba del Proyecto Mercury (abril y septiembre de 1961). El maniquí era capaz de inhalar y exhalar aire, generar calor y producir vapor de agua.
Alekséi Belokoniov (supuesto mensaje desesperado)
En 1959 la publicación Ogoniok llevó un artículo titulado Vuelos a gran altura en el que tres pilotos llevaban equipos de soporte vital, entre los que se encontraba Alekséi Belokoniov. Un periodista de Associated Press consideró que se trataba de cosmonautas entrenándose.
En marzo de 1965 el periódico italiano Corriere della Sera publicó unas supuestas intercepciones radiofónicas de noviembre de 1962, en las que se oía cómo un grupo de cosmonautas soviéticos (entre los que figuraba Belokoniov) emitía un desesperado mensaje que nadie en tierra parecía escuchar.
La historia sirvió como base a la novela Autopsy for a Cosmonaut de 1969.
Boris 504 (historia de ficción)
En 1999 el historiador espacial Dwayne Allen Day publicó un artículo satírico sobre un supuesto chimpancé que había logrado descender en la Luna a bordo de la sonda Luna 15. Aunque la sonda se había estrellado, el chimpancé habría sobrevivido algún tiempo en la superficie lunar. El artículo, cuyo relato de los heroicos esfuerzos del chimpancé resultaba una parodia de la propaganda soviética de la época, fue tomado como verídico por algunos medios.
Cheng Long (atribución errónea del nombre de un astronauta)
Cheng Long era, según algunos medios, uno de los 14 taikonautas chinos que estaba siendo entrenado en Rusia en 1996 para convertirse en el primer chino en ir al espacio. En realidad Cheng Long era una incorrecta traducción de Li Qinglong, que tampoco ha volado al espacio.
Randy Claggett & Paul Linley (ficción)
thumb|right|200px|El módulo de mando de la Apolo 15 en órbita lunar.
El escritor James Michener realizó una novelización del programa espacial de Estados Unidos llamada Space. En 1985 las novelas se convirtieron en fuente para una miniserie de televisión del mismo nombre. Al final de ambas aparece una ficticia misión Apolo 18 a la cara oculta de la Luna en la que, mientras intentaban ascender de la superficie lunar para escapar de una violenta erupción solar, los astronautas morían debido a síndrome de intoxicación por radiactividad. Algunas personas tomaron esta ficticia misión como real.
Piotr Dolgov (accidente ficcionado)
Piotr Dolgov es posiblemente el cosmonauta fantasma con más consistencia real. Aunque a veces se le haya calificado como cosmonauta, en realidad hay que decir que trabajaba para el programa espacial (Instituto de Aviación y Medicina Espacial), aunque no llegara a prepararse para ir al espacio. Dolgov murió el 1 de noviembre de 1962 en una prueba de los trajes espaciales que se usaban en el programa Vostok. Ascendió hasta más de 28 km de altura en un globo y saltó con el traje espacial. Sin embargo, un objeto impactó contra el visor y lo rompió, por lo que se perdió el aire almacenado en el traje. Dolgov fue encontrado muerto en el suelo, asfixiado.
El autor del libro Stranger than truth logró oír hablar de Dolgov, pero publicó que había efectuado un vuelo espacial real el 11 de octubre de 1960. Aseguró que dicho vuelo había sido seguido por más de 20 minutos por estaciones de radio en Turquía, Japón, Suecia, Inglaterra e Italia.
Enano del KGB (ficción)
La misión Lunojod 1 descendió sobre la Luna en noviembre de 1970. Se trataba de un todoterreno que circuló por la superficie lunar durante varios meses, tomando datos científicos de la misma. La "versión oficial", sin embargo, no fue creída por algunos ciudadanos soviéticos, que eran escépticos ante la capacidad de su país para hacer circular un todoterreno en la Luna. Entre estos ciudadanos comenzó a correr el rumor de que en realidad el Lunojod 1 estaba siendo pilotado por un agente enano del KGB, que se había embarcado en una misión suicida, aunque este rumor no aclaraba cómo se las habían ingeniado para meter en el pequeño todoterreno los víveres precisos para los once meses que duró la misión.
Ígor Fedrov (ficción) thumb|right|200px|La Mir vista desde el transbordador espacial Discovery en 1998.
La historia nace del hecho real de que durante la desintegración de la Unión Soviética en 1991 los suministros a la estación espacial Mir se hicieron muy irregulares, hasta el punto que se llegó a pensar en abandonar la estación o a que se dijera que los cosmonautas habían quedado "abandonados".
En 1998 empezó a correr el rumor de que ese "abandono" había sido real. La historia sirvió como base al cortometraje noruego Kosmonaut, que se presentó en el Festival de Venecia en el 2001. En Kosmonaut se narraba la historia de Igor Fedrov que, tras haber sido abandonado en la Mir, intentaba aterrizar, muriendo en el intento.
FM-2 (maniquí) thumb|right|200px|Una de las naves Zond.
FM-2 fue un maniquí usado en el vuelo de la Zond 7 para estudiar los efectos del vuelo hacia la Luna en el organismo humano.
Walter Frisbee (ficción)
Walter Frisbee fue una broma gastada a los periodistas por James Lovell y Peter Conrad, astronautas de la NASA, a la que se unieron el resto de astronautas del grupo. Estos hicieron creer a la prensa que existía un décimo miembro del cuerpo que sobresalía por su excelencia y valor, pero que no podía localizárselo por encontrarse efectuando un exótico entrenamiento. En cuanto la broma saltó a la imprenta como si fuera real la NASA ordenó detenerla.
Grachov (noticia falsa)
En 1958 la publicación Ogoniok llevó un artículo titulado Vuelos a gran altura en el que tres pilotos llevaban equipos de soporte vital, entre los que se encontraba Grachov. Un periodista de Associated Press consideró que se trataba de cosmonautas entrenándose.
Posteriormente el nombre de Grachov empezó a circular en listas de cosmonautas muertos, aunque no se supiera la fecha ni nombre del vuelo. El 16 de noviembre de 1962 la agencia italiana de noticias Continentale anunció, citando "individuos de alto rango" como fuente, que dos cosmonautas soviéticos habían desaparecido en otoño de 1961 a bordo de la Vostok 3, cuyo objetivo era sobrevolar la Luna y regresar a la Tierra. Sin embargo el vehículo había desaparecido sin que nadie encontrara explicación.
Grachov aparece en los diarios de Nikolái Kamanin como cosmonauta fallecido, aunque no trabajara realmente como tal, sino en el Instituto de Aviación y Medicina Espacial. En la época de su supuesto vuelo la URSS carecía de la capacidad necesaria para llevar a cabo tal misión.
Curiosamente, la URSS bautizó a un cráter de la cara oculta de la Luna con el nombre de Grachov, aunque se trata de un homenaje a un ingeniero de motores de cohete.
Alekséi Grachov (noticia falsa)
En abril de 1965 la publicación Readers Digest publicó la historia de unas supuestas intercepciones italianas del 28 de noviembre de 1960 en las que se escuchaba un SOS procedente de un punto estacionario del cielo. Concluyeron que se trataba de un cosmonauta que había sido lanzado hacia la Luna y asociaron el nombre de Alekséi Grachov al vuelo.
No obstante, la URSS carecía de capacidad de realizar semejante misión en la época.
Miria Gromova (noticia falsa)
En diciembre de 1959 la agencia italiana de noticias Continentale informó de una serie de muertes de cosmonautas fallecidos en vuelo suborbital entre los que se encontraba Miria Gromova, que supuestamente habría pilotado algún tipo de "avión espacial".
Tras la Glásnost no se encontraron evidencias a favor de estos hechos.
Roger Healey (ficción)
Roger Healey es un astronauta de ficción interpretado por el cómico Bill Daily en la serie Mi Bella Genio, que se emitió en la NBC entre 1965 y 1970. Volvió a encarnar el papel en I dream of Jeannie: 15 years later (1985) y I still dream of Jeannie (1991).
En su ficticio curriculum figura la misión Gemini XIII, la Apolo AAP-1 y la Apolo AAP-2. Intentó volar en el transbordador y le fue asignada la misión STS-71-P, cancelada tras el accidente del Challenger. Finalmente se retiró de la NASA en 1991.
Vladímir Sergéyevich Iliushin (ficción)
De todos los cosmonautas fantasma, Vladímir Sergéyevich Iliushin es uno de los más sólidos ya que es una persona real con un extenso currículum en el campo de la aviación e incluso algunas fuentes alegan que él mismo ha confirmado la historia. Por todo ello la historia de su supuesto vuelo se ha mantenido, con altibajos, durante más de cuarenta años.
Nació el 31 de marzo de 1927. Hijo del prestigioso diseñador de aviones Iliushin, se convirtió en piloto de pruebas, alcanzando numerosas condecoraciones y ascendiendo más rápido de lo permitido hasta su retiro en los 80.
El 11 de abril de 1961 Dennis Ogden, corresponsal en Moscú del Daily Worker extendió el rumor de que el 7 de abril había volado un cosmonauta al espacio y había dado tres vueltas a la Tierra pero que tras su regreso había padecido las secuelas psicológicas del viaje. El cosmonauta se decía que era piloto de pruebas e hijo de un eminente diseñador de aviones. Las autoridades soviéticas ni confirmaron ni desmintieron la noticia. El corresponsal francés Eduard Brobovsky encontró el nombre del supuesto cosmonauta: Vladímir Iliushin. La Casa Blanca se hizo eco de los rumores y afirmó que no tenía datos de ningún lanzamiento soviético en esa fecha. alt=|izquierda|miniaturadeimagen|300x300px|Esquema de una nave Vostok, como la que supuestamente habría enviado a Iliushin al espacio. Apenas un día después, el 12 de abril, la Unión Soviética informaba del lanzamiento del primer cosmonauta de la historia: Yuri Gagarin, a bordo de la Vostok 1. A pesar de eso los rumores sobre Iliushin persistieron, el US News and World Report alegó que había sido él el primer cosmonauta pero, dado su estado mental, se había realizado un montaje para que alguien más presentable (Yuri Gagarin) apareciese ante la opinión pública.
La historia fue yendo y viniendo. En los 60 el ufólogo Frank Edwards se hizo eco de ella. En 1964 Iliushin apareció en el Libro Guinness de los récords. Y en la época del aterrizaje del Apolo 11 también volvió a circular el rumor.
En 1967 el historiador espacial Kenneth Gatland recogió la historia y la clasificó como leyenda urbana.