Life fue una revista estadounidense con diversas etapas de desarrollo. En la primera, fue una revista de humor e informaciones generales publicada desde 1883 a 1936. En el año 1936, Henry Luce, el fundador del Time, compró todos los derechos de esta revista únicamente para poder adquirir los derechos de su nombre, tras lo cual pasó a ser una publicación creada por él, con gran énfasis en el fotoperiodismo.
Life apareció como una revista semanal hasta 1972, como "especiales" de forma intermitente hasta 1978; una revista mensual desde 1978 hasta 2000; como un suplemento semanal de varios periódicos desde 2004 a 2007.
Fundada en 1883, era similar a la revista de humor y sátira política Puck. Se publicó durante 53 años como revista entretenimiento e interés general, con una gran cantidad de ilustraciones, chistes y comentarios sociales. En ella aparecieron algunos de los grandes escritores, editores y caricaturistas de esa época en los Estados Unidos, incluyendo a Charles Dana Gibson, Norman Rockwell, y Harry Oliver. Durante los años siguientes, esta revista ofrecía breves cápsulas con críticas al interior de su revista (similares a las que aparecían en el New Yorker) acerca de las películas que se estrenaban en Nueva York, pero con el innovador toque de una colorida tipografía para cada crítica, asemejando a un semáforo: color verde para una crítica positiva, roja para una negativa, y ámbar para noticias mixtas.
La revista Life de Henry Luce fue la primera revista estadounidense llena de fotografías relacionadas con las noticias y dominó el mercado durante más de cuarenta años. La revista vendía más de 13,5 millones de ejemplares cada semana en un solo lugar y era tan popular que el presidente Harry S. Truman, Sir Winston Churchill, y el general Douglas MacArthur publicaron sus memorias en sus páginas.
Tal vez una de las imágenes más conocidas que hayan sido impresas en la revista fue una toma de Alfred Eisenstaedt de una enfermera en brazos de un marino, captada el 27 de agosto de 1945, cuando se celebraba la victoria sobre Japón en Nueva York. Se considera que el lugar de la revista en la historia del fotoperiodismo es el más importante debido a su contribución y publicación. Luce compró los derechos del nombre a los editores de la primera versión de Life pero vendió su lista de suscripciones y apariciones a otra revista; no hubo continuidad en la línea editorial entre las dos publicaciones.
Life fue un gran éxito durante dos generaciones pero luego su prestigio fue disminuyendo por problemas económicos y nuevos cambios. Desde 1972, Life cesó su publicación dos veces, solo para ser comprada nuevamente por los lectores en diferentes ocasiones. Time Inc. anunció el 26 de marzo de 2007 que cesaría la publicación de Life el día 20 de abril de 2007, que fue el último día de la edición impresa de Life. La marca continuará en Internet, según explicaría Time Inc. (una sección de Time Warner) en un comunicado.
Historia Primeras décadas thumb|right|250px|Arte de cubierta para la versión original de Life, edición del 27 de enero de 1910, ilustración de Coles Phillips.
Life nació el 4 de enero de 1883 en un estudio artístico ubicado en el 1155 de Broadway, Nueva York. John Ames Mitchell fue el fundador; un ilustrador de 37 años, que con un capital de 10 000 dólares lanzó una revista semanal. Mitchell creó el primer rótulo de Life con cupidos y mascotas; posteriormente dibujó un caballero izando su lanza a la parte posterior de un demonio que escapaba. Mitchell se adelantó a su época con un revolucionario proceso de impresión que usaba planchas de cinc y con el que mejoró la reproducción de sus ilustraciones y trabajos manuales. Esta ventaja ayudó porque Life les hacía la competencia a las revistas de humor más vendidas en ese tiempo, tales como The Judge y Puck, las cuales ya estaban establecidas con éxito. Edward Sandford Martin fue el primer editor literario de Life; recién egresado de Harvard fue el fundador de Harvard Lampoon («El pasquín de Harvard»).
El eslogan de la primera edición de Life fue "Mientras hay vida (Life), hay esperanza" (While there's Life, there's hope).
La revista fue todo un éxito y muy pronto atrajo a los principales contribuidores de la industria gráfica y periodística. Uno de los más importantes fue Charles Dana Gibson. Tres años después de su fundación, vendió su primera colaboración a Life por 4 dólares: un perro fuera de su perrera aullando a la luna. Conocido como un publicador que era también un artista, Gibson se incorporó a Life en su primera época, junto a otros conocidos ilustradores como Palmer Cox (creador de Brownie (elfo)), A. B. Frost, Oliver Herford, y E. W. Kemble. Life atrajo un increíble equipo literario también: John Kendrick Bangs, James Whitcomb Riley, y Brander Matthews escribieron en la revista hasta el fin de siglo.
Asimismo, Life también tuvo su lado oscuro. Mitchell fue acusado varias veces de antisemitismo. Cuando la revista censuró al equipo teatral de Klaw & Erlanger por el terrible incendio del Iroquois Theater de Chicago en 1903, le siguió la conmoción nacional. Al crítico de teatro de Life, James Stetson Metcalfe, se le negó la entrada a 47 teatros de Manhattan controlados por el llamado Sindicato Teatral (Theatrical Syndicate). La revista contraatacó con terribles caricaturas de grotescos judíos con enormes narices.
Life se transformó en un lugar en el que se descubrieron nuevos talentos; esto era particularmente para los ilustradores. En 1908, Robert Ripley publicó su primera caricatura en Life, 20 años antes de su famoso ¡Aunque Usted No Lo Crea! (Believe It or Not!). La primera portada de Life hecha por Norman Rockwell, "Tain't you", fue publicada el 10 de mayo de 1917. Los dibujoss de Rockwell aparecieron en la portada de Life 28 veces entre 1917 y 1924. Rea Irvin, el primer director de arte de The New Yorker y creador de Eustace Tilley, comenzó dibujando portadas para Life.
Al momento en que las imágenes tuvieron mayor aparición en Life, Charles Dana Gibson hizo realidad su más celebrada figura. Su creación, la chica Gibson (Gibson girl), era una mujer alta y regia. Después de sus primeras apariciones en Life en la década de 1890, la chica Gibson se convirtió en el ideal femenino de la nación. La chica Gibson fue una sensación dentro de la publicación y se ganó un lugar en la historia de la moda.
Esta versión de Life hablaba de política y asuntos internacionales, y publicaba unas editoriales con un fiero pro-americanismo. Mitchell y Gibson se encolerizaron cuando Alemania atacó Bélgica; en 1914 ellos impulsaron una campaña para que Estados Unidos ingresara a la guerra. Los siete años que estuvo Mitchell en las escuelas de arte de París lo hicieron parcial a los franceses; no era una parte de la cobertura imparcial de la guerra. Gibson dibujó al Káiser como un malvado hombre sanguinario, insultando al Tío Sam, insultando a soldados inválidos, e incluso disparando a enfermeras de la Cruz Roja. Mitchell vivió un poco más después de ver los resultados de la cruzada de Life, con la declaración de guerra de los Estados Unidos en 1917.
Con la muerte de Mitchell en 1918, Gibson compró la revista en 1 millón de dólares. Pero el mundo tenía un lugar diferente para la publicación de Gibson. Ya no era el 1900 donde el estilo de vida familiar prevalecía y los vestidos de la chica Gibson causaban furor. La Primera Guerra Mundial produjo grandes cambios en el público lector de revistas. La línea de Life, llena de diversión, limpieza y humor, dio paso a una nueva variedad: cruda, sexual y cínica. Life cambió para competir en los kioscos con sus rivales libres.
thumbnail|150px|left|Portada de 1922, titulada "The Flapper", realizada por F. X. Leyendecker. En 1920 Gibson llamó al exmiembro del equipo de Vanity Fair, Robert E. Sherwood, para que fuera editor. Siendo veterano de la Primera Guerra Mundial y miembro de la Mesa Redonda de Algonquin (Algonquin Round Table), Sherwood trató de inyectar un humor sofisticado en las páginas de Life. La revista publicó chistes, caricaturas, y ediciones burlescas de Ivy League. Al iniciar la década de 1920 Life lideró una cruzada contra la ley seca. Esto llamó a los escritores humorísticos, tales como Frank Sullivan, Robert Benchley, Dorothy Parker, Franklin P. Adams y Corey Ford. En ese momento los ilustradores y caricaturistas eran Ralph Barton, Percy Crosby, Don Herold, Ellison Hoover, H. T. Webster, Art Young y John Held Jr.
A pesar de los famosos que tenían en su equipo, Life pasó su época de gloria, e iba directamente a la ruina financiera. The New Yorker, el cual debutó en febrero de 1925, imitó muchas de las apariciones y estilos de Life; incluso robó su editorial y departamentos de arte. Otro golpe a la circulación de Life vino de los periódicos de humor tales como Ballyhoo y Hooey.
Esquire se unió a la competencia de Life en 1933. Un poco después de tres años de que comprara Life, Gibson renunció y traspasó la decadente propiedad al publicador Clair Maxwell y al tesorero Henry Richter. Gibson se retiró a Maine a pintar y dedicarse a un interés activo en la revista, luego de dejarla sumida en las deudas. Life tenía 250.000 lectores en 1920. Pero así como la época del jazz dio paso a la Gran Depresión, la revista perdió dinero y suscriptores. Life tuvo que cambiar su publicación de semanal a mensual.
Para la edición final de Life en su formato original, Edward Sandford Martin, ya de 80 años, fue llamado para escribir la editorial en forma de un obituario. Él escribió, "Que Life pueda ser pasada a las manos de nuevos dueños y directores es el interés viviente del único sobreviviente del pequeño grupo que lo vio nacer en enero de 1883... Por mi parte, yo deseo toda la buena fortuna; gracia, misericordia y paz a un distraído mundo que no tiene idea de lo que sucede o de lo que sucederá. ¡Un nuevo tiempo de una nueva voz para hacer un ruido que necesita ser escuchado!".
La revista de fotoperiodismo En 1936 el editor Henry Luce pagó 92.000 dólares a los dueños de Life porque ellos tenían el nombre de Time Inc. Queriendo solamente el antiguo nombre Life en la venta, Time Inc. vendió la lista de suscripciones y apariciones de Life a The Judge. Convencidos de que las imágenes pueden contar una historia en lugar de solo ilustrar el texto, Luce lanzó Life el 23 de noviembre de 1936. La tercera revista publicada por Luce, después de Time en 1923 y Fortune en 1930, Life hizo nacer a las revistas de fotos en los Estados Unidos, dando mucha más importancia a las imágenes que a las palabras. La primera portada de Life, que se vendía a 10 centavos de dólar, contenía 5 páginas de fotografías de Alfred Eisenstaedt.
Cuando la primera edición de Life apareció en los kioscos, los Estados Unidos estaban en la mitad de la Gran Depresión y el mundo se preparaba hacia una nueva guerra mundial. Adolf Hitler se instalaba en el poder en Alemania. En España, el general Francisco Franco y su ejército rebelde estaban a las puertas de Madrid; la Luftwaffe alemana y sus pilotos bombarderos, que se llamaban a sí mismos la Legión Cóndor, ayudaban con su logística a la fuerza aérea de Franco. La Italia de Benito Mussolini anexó Etiopía. Luce ignoró toda la situación mundial que se sucedía en ese momento. De hecho, la primera portada de Life tenía la imagen de la Represa Fort Peck en Montana (Estados Unidos de América), fotografiada por Margaret Bourke-White.
thumb|left|19 West 31st Street. El formato de Life en 1936 era un clásico: el texto estaba condensado dentro de 40 páginas de imágenes. La revista era impresa en un pesado papel satinado que costaba a los lectores solo un "dime" (moneda de 10 centavos de dólar). La circulación de la revista se disparó tal y como había previsto la compañía, yendo de 380.000 copias de la primera edición a más de 1 millón por semana cuatro meses después. Esto produjo a muchos imitadores, como Look, el cual cerró en 1971.