La historia de la Unión Española radica en el nacimiento del Centro Español de Instrucción y Recreación. Un 13 de junio de 1885, un grupo de 23 españoles residentes en Chile, encabezados por Ignacio Balcells, acuerda formar un centro de esparcimiento para los inmigrantes españoles que no poseen las condiciones económicas para acceder a los clubes sociales españoles de la época. Tras dos años, finalmente es fundado el Centro Español de Instrucción y Recreación, tras la obtención de la personalidad jurídica, el 18 de mayo de 1897.

Si bien los objetivos del Centro Español de Instrucción y Recreación fueron crear un espacio para dichas actividades, la comunidad deportiva española residente en el país se vio en la necesidad de fundar sus propios clubes. El primer club en aparecer fue el Club Ciclista Ibérico, fundado el 15 de marzo de 1909 por un grupo de aficionados al ciclismo. Posteriormente se fundó de manera independiente el Club Ibérico Balompié, el 12 de octubre de 1918, como una institución dedicada a la práctica del fútbol. El Ibérico Balompié formó parte de la Asociación de Football de Santiago hasta 1921 y ganó, entre otros torneos, la Copa Chile de dicha asociación en 1920.

En 1922 ambos clubes, bajo la presidencia de Evaristo Santos y Rosendo de Santiago respectivamente, se fusionaron como una sola entidad, bajo el nombre de Unión Deportiva Española. La nueva institución obtuvo su personalidad jurídica mediante el decreto n.º 542 del 24 de marzo de 1924.

Con la fusión final entre el Centro Español de Instrucción y Recreación y la Unión Deportiva Española, el 12 de abril de 1934, el club tomó definitivamente el nombre de Unión Española (siendo refundado de manera simbólica el 9 de diciembre de 1935). El 4 de febrero de 1937 se oficializa la personalidad jurídica de este nuevo club, bajo el decreto n.º 409 del Ministerio de Justicia.

Era amateur thumb|right|250px|Plantel de la Unión Deportiva Española, campeón de la Asociación de Fútbol de Santiago en 1925. La entonces Unión Deportiva Española participó en sus primeros años en el torneo de la Asociación de Fútbol de Santiago. Es en este torneo donde logra obtener su primer título, tras coronarse campeón en la temporada 1925. El equipo estaba liderado por su capitán, el defensa Juan Legarreta.

El 27 de diciembre de ese mismo año, el cuadro de colonia definió ante Colo-Colo (campeón de la Liga Metropolitana) el título de Campeón de Santiago. El equipo albo, de gran desempeño en la Liga Metropolitana (ganó 10 de 11 partidos), venía de derrotar en el partido previo a Brigada Central (campeón de la Copa República). En el partido de fondo, ante un marco de 10 000 espectadores, los hispanos fueron derrotados por 2:0, con goles de Luis Contreras. El encuentro fue suspendido minutos antes de terminar a causa de los incidentes provocados por los aficionados hispanos, en lo que se involucraron asimismo jugadores de los dos planteles.

thumb|left|250px|Plantel campeón de la Serie A de la Liga Central de Football, en 1928. Tras la unificación de las federaciones nacionales del fútbol acontecida en 1926, el campeonato pasó a denominarse Liga Central de Football. La gran cantidad de equipos que lo conformaban provocaron que el campeonato fuera dividido en distintas series en 1927 y 1928, donde la Unión Deportiva Española pasó a integrar la Serie A de dicho torneo. En 1928 el club obtiene su segundo título, tras adjudicarse la Serie A de la Liga Central de Football, en la que participaron entre otros Audax Italiano, Gold Cross y Liverpool Wanderers.

En 1930 el club estuvo a punto de obtener un nuevo campeonato, no obstante, tras caer en la antepenúltima fecha ante Colo-Colo y en la siguiente frente a Santiago National, fue relegado al segundo lugar. En los años posteriores, pese a contar con una gran solidez institucional, el club no realizó grandes campañas.

Años 1930: Comienzos de la era profesional Los años 1930 llegaron con la formación de la primera Liga Profesional del país. Fue el 27 de mayo de 1933 cuando en conjunto con Audax Italiano, Bádminton, Colo-Colo, Green Cross, Magallanes, Morning Star y Santiago National, se acordó la creación de la Liga Profesional, la cual finalmente fue fundada cuatro días después (siendo reconocida por la Asociación de Fútbol de Santiago recién en 1934).

En el Campeonato de Apertura de 1933, los hispanos disputaron la final contra los reservas de Colo-Colo, perdiendo por 2 a 1. En el Campeonato Oficial, Unión Española solo logró ubicarse en la 4.ª posición de ocho equipos, siendo el único equipo en derrotar al campeón, Magallanes. En el Campeonato de Apertura 1934, los hispanos no pudieron reeditar la campaña anterior, siendo eliminados en cuartos de final ante el recién integrado Ferroviarios. Nuevamente el equipo se ubicó en la 4.ª posición del Campeonato Oficial, disputado por 12 clubes. Un hecho destacable fue el acontecido el 19 de agosto de 1934, cuando los rojos consiguieron golear por 14:1 al Morning Star, siendo una de las mayores goleadas marcada en la era del profesionalismo (junto con la conseguida por Magallanes ante Santiago National, por el mismo marcador).

En 1935 solamente se realizó el Campeonato Oficial, en el cual participaron solamente 6 clubes. Unión Española tuvo un discreto desempeño, adjudicándose el penúltimo lugar de la tabla de posiciones, superando solamente al Santiago F.C. El rendimiento del equipo en el Campeonato Oficial de 1936 fue peor, pues los hispanos finalizaron últimos, con apenas una victoria ante Bádminton. De manera adicional, en el último trimestre del año se disputó un torneo de eliminación directa, denominado Campeonato Nacional, con motivo de la celebración del aniversario número 400 de la fundación de la ciudad de Valparaíso.El Mercurio de Santiago, 24 de octubre de 1936, página 9, columna 3. Unión Española cayó eliminada en semifinales ante el local Santiago Wanderers por 5 a 4,El Mercurio de Santiago, 2 de noviembre de 1936, página 14, columnas 3-6. no sin antes eliminar en cuartos de final a Audax Italiano (campeón del Torneo Oficial).El Mercurio de Santiago, 18 de octubre de 1936, página 15, columnas 7-8.

thumb|right|250px|Plantel de Unión Española en 1937. Para el año 1937 vuelve el Campeonato de Apertura, donde el equipo queda eliminado tempranamente a manos de Santiago Morning. Sin embargo, el desempeño en el Campeonato Oficial mejoró con respecto a los años anteriores, obteniendo una modesta 3.ª posición entre 7 equipos, aunque a 5 puntos de un invicto campeón, Colo-Colo.

Con la transformación de la Asociación de Fútbol Profesional (AFP) en la Asociación Central de Fútbol (ACF) en 1938, el club debió crear sus divisiones inferiores para la denominada Sección Cadetes, dejando a cargo de estas al dirigente Andrés García. Nuevamente los rojos son eliminados rápidamente en el Campeonato de Apertura, tras ser goleados 6:2 por un renovado Magallanes. En el Campeonato Oficial de ese año, el equipo apenas logra el cuarto puesto en la tabla de posiciones.

Mientras se desencadenaba el desenlace de la guerra civil española en Europa, el club preparó su participación para la temporada 1939. Sin embargo, el conflicto desarrollado en España tuvo repercusiones sociales para el club, el cual fue objeto de constantes agresiones, insultos y pifias, identificando al club con la arremetida franquista. Esto afectó a los deportistas de todas las ramas deportivas del club.

En los partidos previos al torneo, ante Audax Italiano y Santiago Morning, los espectadores se manifestaron duramente contra los jugadores. Como los dirigentes hispanos no lograron calmar los ánimos del público, se decidió disputar el 17 de abril el primer partido del Campeonato Nacional de 1939 bajo el nombre de Central, donde el equipo cayó derrotado por 2:4 ante Colo-Colo en el Estadio Nacional. En dicho encuentro, el equipo nuevamente recibió manifestaciones hostiles por parte de los espectadores, lo que motivó a los dirigentes a disolver todas las ramas deportivas (dejando en libertad de acción a los deportistas) y entrar en receso administrativo. Además se inhabilitó el Estadio Santa Laura para los partidos de dicho torneo, ante lo cual la Asociación Central de Fútbol (ACF) intentó hacer desistir a los dirigentes. La decisión se mantuvo y la ACF decidió acatar, por lo cual el resultado fue anulado y excluido de las estadísticas.

Trece futbolistas hispanos del plantel profesional pasarían a reforzar clubes rivales: Valentín Erazo, Voltaire Carvajal, Francisco Las Heras, Jaime Riera y Víctor Alonso firmarían por Universidad de Chile, Palmiro López, Luis Vidal, Felipe Mediavilla, Fernando Riera y Jorge Stipicevic partieron a Universidad Católica, Héctor Trejos a Audax Italiano, Alfonso Senna a Metropolitano y Alfonso Domínguez a Colo-Colo (quién se proclamaría goleador del torneo en ese año).

Años 1940-50: Reconstrucción

Primer título nacional izquierda|37x37pxPrimera División 1943 Los años 1940 llegaron con el retorno del club al profesionalismo, tras la finalización de la guerra y el receso del año anterior. Producto del receso, el plantel de Unión Española había sido desmantelado por los otros clubes, quienes contrataron a trece de sus jugadores, figuras emergentes del equipo (y que brillarían en sus nuevos clubes). Por este motivo, la directiva contrató para la temporada 1940 al entrenador español Manuel Casals, quien debió armar un plantel basado en los jugadores de las divisiones inferiores, que se encontraban a cargo del dirigente Andrés García y de Félix Cantín. El primer campeonato de los pollos (apelativo referido a la juventud del plantel) fue desastroso, pues se ubicaron en la 10.ª posición (correspondiente al último lugar de la tabla de posiciones). Los juveniles solo lograron tres victorias, cuatro empates y once derrotas. Pese al fracaso, los dirigentes siguieron confiando en el proyecto juvenil. Así, en la temporada 1941, el club se ubicó en la medianía de la tabla de posiciones (5.º lugar), con siete triunfos, cinco empates y cinco derrotas.

miniaturadeimagen|Atanasio Pardo junto con la oncena hispana, campeones en 1943.En la temporada 1942, Unión Española solo logró siete triunfos, un empate y diez derrotas, lo que significó ubicarse en el 7.º lugar de la tabla de posiciones. Manuel Casals abandonó la dirección del equipo para la temporada 1943. En su reemplazo asumió el entrenador chileno Atanasio Pardo, exdefensa del club en los años 1920. Pardo mantuvo el plantel juvenil dirigido por Casals, incorporando dos experimentados futbolistas: Segundo Flores (quien retornó de su retiro futbolístico) y Luis Ponce.

Los juveniles formados por García comenzaron su andar en el Campeonato Nacional de 1943 con una victoria ante Colo-Colo. Sin embargo, en la segunda fecha caerían derrotados por 2:0 ante Audax Italiano en el clásico de colonias; este partido fue el único que los rojos de Santa Laura perdieron, logrando llegar a la última fecha del torneo en igualdad de puntaje con Colo-Colo (24 puntos), con ocho triunfos y ocho empates, sumado a la derrota antes mencionada.

Ambos equipos disputaron la última fecha en jornada doble en el estadio Nacional, el 14 de noviembre de ese año. En el primer partido, los hispanos vencieron a Green Cross por 3:1, con un gol de Luis Machuca y dos de Benito Armigol. En el partido de fondo, los colocolinos cayeron por 2:0 ante Santiago Morning, permitiéndole a Unión Española obtener su primer título, al finalizar el torneo con 26 puntos, dos más que sus escoltas, Colo-Colo y Magallanes. La prensa de la época destacó la juventud del plantel, liderado por el defensa y capitán Francisco Urroz y acompañado por Hernán Fernández, Pantaleón Calvo, Mario Campaña, Luis Ponce, Atilio Cremaschi, Mario Garrido, Mario Carmona, Luis Cáceres, Segundo Flores, Benito Armigol, Juan González, Raúl Maturana, Florencio García y Luis Machuca, delantero goleador del torneo con 27 goles.

La esquiva segunda estrella nacional