thumb|right|230px|Leopardo del Amur en el zoo de Olomouc, República Checa. El leopardo del Amur (Panthera pardus orientalis) es la subespecie de leopardo más rara que existe (con poquísimos ejemplares viviendo en estado libre en la naturaleza). Es nativa del sureste de Rusia y del noreste de China, de la región de Primorie. En 2007, fue clasificado como especie en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y se estima que solo entre 25 y 34 ejemplares salvajes sobreviven en esas regiones.
Entre sus principales amenazas se encuentran la caza furtiva, la pérdida de hábitat provocada por la deforestación y la fragmentación de su territorio. Con el fin de proteger a esta especie, se han puesto en marcha diversos programas de conservación y monitoreo en Rusia y China. Estas iniciativas incluyen patrullajes en áreas protegidas, censos poblacionales y proyectos de reproducción en cautividad, con el objetivo de preservar y recuperar las poblaciones silvestres de esta subespecie.
Debido a lo anterior, se da que la endogamia forzada a la que esta subespecie ha sido sometida, la coloca al borde de la extinción total. Hay que mencionar que también quedan algunos ejemplares en libertad en la Zona Desmilitarizada (ZDC) que separa Corea del Norte y Corea del Sur. Una alta proporción de ejemplares de esta subespecie viven en zoológicos de Europa y Estados Unidos.
En 2015, estudios con cámaras trampa revelaron la presencia de 92 ejemplares, en un área transfronteriza de 8.398 km² dentro del área descrita. En 2019, se informó que la población se había mantenido relativamente estable desde entonces. En 2021, se reportó un incremento en su población, estimada en haber llegado a alrededor de 110 individuos, posiblemente debido a la inclusión de ejemplares que no habían sido contabilizados previamente. Para 2023, se concluyó que la población comprendía entre 128 y 130 individuos, incluyendo ejemplares jóvenes y adultos.
Los resultados de una investigación genética sobre esta subespecie indican que el Leopardo del Amur está estrechamente emparentado con los leopardos del norte de China y Corea, lo que sugiere que estas poblaciones se fragmentaron en épocas relativamente recientes, a principios del . El leopardo del norte de China había sido reconocido hace algunas décadas como una subespecie distinta (Panthera pardus japonensis), pero esta clasificación fue reconsiderada y, en 2017, esa población fue re-clasificada como parte del Leopardo del Amur.
Nomenclatura biológica y etimología
Los nombres «Leopardo de la Tierra de Amur» y «Leopardo del Amur» fueron acuñados por Reginald Innes Pocock en 1930, a partir de la comparación de pieles de leopardos en la colección del Museo de Historia Natural de Londres. En particular, Pocock asignó el nombre «Leopardo del Amur» a una piel procedente de la bahía de Amur. Desde al menos 1985, esta denominación se ha utilizado para referirse a la subespecie de leopardo del este de Siberia, y también a la población mantenida en cautiverio en zoológicos de todo el mundo.
El Leopardo del Amur también es conocido como «Leopardo Siberiano», «Leopardo Coreano» y como «Leopardo del Lejano Oriente».
Historia taxonómica En 1857, Hermann Schlegel describió una piel de leopardo de Corea bajo el nombre científico de Felis orientalis. Desde entonces, varios naturalistas y conservadores de museos de historia natural han descrito especímenes zoológicos de leopardos del Lejano Oriente ruso y de China:
• Leopardus japonensis, descrito y propuesto en 1862 por John Edward Gray, basándose en una piel de leopardo curtida recibida por el Museo Británico.Gray, J.E. (1862). Catalogue of the Mammalia of Seals and Whales in the Collection of the British Museum.
• Leopardus chinensis, propuesto por John Edward Gray en 1867, basándose en un cráneo de leopardo proveniente de las montañas al noroeste de Pekín.Gray, J.E. (1867). Synopsis of the Species of Felidae. Proc. Zool. Soc. London.
• Felis fontanierii, propuesto por Alphonse Milne-Edwards en 1867, basándose en una piel de leopardo procedente de las cercanías de Pekín.Milne-Edwards, A. (1867). Recherches pour servir à l’histoire des Mammifères.
• Felis ingrami y Felis villosa, descritos en 1903 por J. Lewis Bohnote, basándose en una piel de leopardo proveniente de Kweichow, en el centro de China, y una piel de leopardo procedente de la bahía de Amur, respectivamente.Pocock, R.I. (1930). The Leopards of Asia. Journal of the Bombay Natural History Society.
• Felis Leopardus grayi, propuesto en 1904 por Édouard Louis Trouessart, basándose en un fósil de leopardo.Trouessart, É.L. (1904). Catalogus Mammalium tam viventium quam fossilium.
• Panthera hanensis, propuesto en 1908 por Paul Matschie, basándose en una piel de leopardo de la provincia de Shaanxi.Matschie, P. (1908). Säugetiere des Museums für Naturkunde.
• Felis pardus sinensis, propuesto en 1911 por un comerciante de pieles alemán, basándose en una piel de leopardo del sur de China.Registro taxonómico en Global Biodiversity Information Facility (GBIF).
• Panthera pardus bedfordi, propuesta en 1930 por Reginald Innes Pocock, basándose en una piel de leopardo de la provincia de Shaanxi.Pocock, R.I. (1930). The Leopards of Asia. JBNHS.
En 2017, el “Grupo de Trabajo de Clasificación de Felinos” del “Grupo de Especialistas en Felinos” subsumió P. p. japonensis en P. p. orientalis. El resto de los sinónimos no se consideran subespecies válidas.Cat Classification Task Force (2017). A revised taxonomy of the Felidae. Cat News Special Issue 11. No obstante, un estudio del 2025, que realizó un análisis filogenético basado en la morfología craneal y el análisis del genoma mitocondrial, sugirió que P. p. japonensis es probablemente una subespecie distinta.
Investigación genética El análisis filogenético de muestras de leopardo del Krai de Primorie y de Corea del Norte reveló que ambos son indistinguibles. Por ello, se considera muy probable que la metapoblación del leopardo de Amur se haya fragmentado hace menos de un siglo. Así pues, el análisis filogenético de una vieja piel de leopardo de Corea del Sur reveló que se trataba de un leopardo de Amur.
El genoma mitocondrial completo de un espécimen de leopardo macho salvaje de la provincia de Shaanxi, en China central, ha sido amplificado, descubriendo que tiene 16.966 pares de bases.
Características El leopardo de Amur puede diferenciarse fácilmente de otras subespecies de leopardo por su pelaje grueso de color crema pálido -especialmente en invierno- lo que le ayuda a soportar las duras condiciones climáticas de la taiga. Las rosetas en sus flancos miden 5 cm × 5 cm (2,0 in × 2,0 in) y están muy espaciadas, llegando a mostrar una distancia de 2,5 cm (0,98 in), con anillos gruesos e ininterrumpidos a lo largo del cuerpo y centros oscurecidos. Su pelaje es bastante suave, largo y denso. La longitud del pelo en la espalda es de 20–25 mm (0,7–0,98 in) en verano y de hasta 70 mm (2,8 in) en invierno. El pelaje de invierno varía de amarillo claro a rojo amarillento intenso, con un tinte dorado, o amarillo rojizo oxidado. En verano, el pelaje es más brillante, con un patrón de coloración más vivo. Es relativamente pequeño en tamaño corporal con respecto a otras subespecies del leopardo, siendo los machos más grandes que las hembras. Los machos miden de 107 a 136 cm (42–54 in) desde la cabeza hasta el inicio de la cola, que mide de 82 a 90 cm (32–35 in) de largo; tienen una altura de 64 a 78 cm (25–31 in) y un peso de 32,2 a 48 kg (71–106 lb). Las hembras pesan entre 25 a 42,5 kg (55–94 lb).
El leopardo del norte de China se describió por primera vez sobre la base de una sola piel, que era bronceada, de tono aleonado por encima y pálida por debajo, con grandes manchas negras redondeadas y oblongas en la espalda y las extremidades, con pequeñas manchas negras en la cabeza. Las manchas en la espalda, los hombros y los costados formaban un anillo alrededor de un punto central notable de color similar al de los leones. Las manchas negras en la nuca eran alargadas y las más grandes en el pecho formaban una especie de collar bastante visible. La cola estaba manchada y tenía cuatro anillos negros cercanos a la punta.
Distribución y hábitat miniaturadeimagen|Leopardo del Amur. Fotograma de una cámara trampa El leopardo de Amur habita en el Extremo Oriente ruso y algunas zonas aledañas, que componen un área de unos 7.000 km² (2.700 mi²) llamada región de Primorie. Se adapta bien al clima frío y a las fuertes nevadas de la región. Se ha registrado su presencia en zonas montañosas y laderas rocosas orientadas al sur y sin nieve en invierno. Suele estar confinado a lugares donde habitan ciervos sika (Cervus nippon) salvajes o donde se crían ciervos. Los leopardos cruzan entre Rusia, China y posiblemente Corea del Norte a través del río Tumen, a pesar de una alambrada alta y larga que marca la frontera.
La primera imagen en una cámara trampa de un leopardo de Amur en el noreste de China fue tomada en 2010 en la Reserva Nacional y Natural de Hunchun, en las Montañas Changbai de las provincias de Jilin y Heilongjiang. Este hábitat consiste en bosques latifoliados y bosques de coníferas a elevaciones de 600 a 1.200 m (2.000–2.900 ft), donde la temperatura media anual es de aproximadamente 1,5 °C (34,7 °F). En esta área, los leopardos fueron fotografiados repetidamente entre enero de 2013 y julio de 2014 por cámaras trampa instaladas estratégicamente a lo largo de una zona amplia, de tal manera que cubrían alrededor de 4.858 km² (1.876 mi²).
En otras partes de China, la distribución del leopardo de Amur está fragmentada, con pequeñas poblaciones que se encuentran principalmente en reservas aisladas. En la provincia de Shanxi, por ejemplo, se registraron leopardos en 16 áreas protegidas y seis reservas naturales (incluida la reserva natural nacional de Foping), en estudios donde se volvieron a utilizar cámaras trampa entre el 2007 y el 2014.
Rango histórico Fósiles de leopardo en el Pleistoceno han sido excavados en Japón, pero las subespecies de los fósiles no han sido identificadas todavía con certeza.
Los registros históricos indican que en el pasado el leopardo de Amur se encontraba en todo el Este de Siberia, el noreste de China, e incluso en las montañas al noroeste de Pekín, así como en Manchuria y la Península de Corea. Se sabe que los leopardos de Amur solían entrar en la ciudad de Seúl hasta finales del . Estos animales eran cazados sin ninguna consideración ni ley que los protegiera, por lo que en la península coreana, por sus pieles y mediante la práctica de caza indiscriminada, llegaron a una condición de existencia precaria. Fueron aún más perseguidos durante el dominio japonés de la península (1910-1945), donde se sabe que se cazaron al menos 624 leopardos. En Corea del Sur, el último leopardo fue capturado en 1970, momento donde el leopardo de Amur se empezaba a considerar localmente extinto en el país. Muy probablemente también sea ese el caso para Corea del Norte. Algunas investigaciones en el pasado propusieron que algunas de las regiones más aisladas y remotas de Corea del Norte aún podrían proporcionar un hábitat ideal para el leopardo, con amplias fuentes de presas y bosques densos y tranquilos, libres de la competencia de los tigres. Investigaciones afirman que ya para el 2021 habría hasta unos 110 individuos en las áreas señaladas, lo que los estaría alejando del peligro de extinción.