thumb|right|250px thumb|200px|right|Juan Calvino. Se llama iglesia congregacional a cualquier iglesia cristiana protestante de origen calvinista que practica el gobierno congregacionalista. En este sistema, cada congregación maneja sus propios asuntos de manera independiente y autónoma.
Muchas iglesias congregacionales proclaman su descendencia de la Iglesia congregacional original, una familia de las iglesias protestantes basadas en una teoría de la unión publicada por el teólogo Robert Browne en 1592 y que se originó en el movimiento religioso “disidente” de Inglaterra durante la reforma puritana. En Inglaterra, los primeros congregacionalistas fueron llamados “los separatistas” o “los independientes”, para distinguirlos de los presbiterianos, que son igualmente calvinistas. En ese país algunas congregaciones todavía se llaman “independientes”.
Se estima que el congregacionalismo, según lo define el Pew Research Center, representa el 0,5 por ciento de la población protestante mundial; aunque sus costumbres y otras ideas relacionadas con la política influyeron en partes importantes del protestantismo, así como en otras congregaciones cristianas. El informe lo define de manera muy estrecha, abarcando principalmente denominaciones en los Estados Unidos y el Reino Unido, que pueden rastrear su historia hasta protestantes inconformes, puritanos, separatistas, independientes, grupos religiosos ingleses que salieron de la guerra civil inglesa y otros disidentes ingleses no satisfechos con el grado en que la Iglesia de Inglaterra se había reformado.
La tradición congregacionalista tiene presencia en Estados Unidos, Reino Unido, Irlanda, Canadá, Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda y varias naciones insulares de la región del Pacífico. Ha sido introducido por protestantes inmigrantes disidentes o por organizaciones misioneras como la London Missionary Society. Varias iglesias congregacionales evangélicas son miembros de la Fraternidad Congregacional Evangélica Mundial.
En el Reino Unido, muchas iglesias congregacionales afirman su descendencia de denominaciones protestantes formadas sobre una teoría de la unión publicada por el teólogo y separatista inglés Robert Browne en 1582. Otros relatos remontan estos orígenes a la Iglesia subterránea de Londres de la década de 1560. Las ideas de los protestantes inconformes durante la Reforma Puritana de la Iglesia de Inglaterra sentaron las bases para estas iglesias. En Inglaterra, los primeros congregacionalistas fueron llamados separatistas o independientes para distinguirlos de los calvinistas similares. Presbiterianos, cuyas iglesias adoptan una política basada en el gobierno de los ancianos. Los congregacionalistas también diferían de las iglesias reformadas que usaban el gobierno de la iglesia episcopal, que generalmente está dirigido por un obispo.
El congregacionalismo en los Estados Unidos tiene sus orígenes en los puritanos de Nueva Inglaterra, quienes escribieron la Plataforma de Cambridge de 1648 para describir la autonomía de la iglesia y su asociación con otros. Dentro de los Estados Unidos, el modelo de iglesias congregacionales fue llevado por colonos que migraron de Nueva Inglaterra a Nueva York, luego al Territorio del Noroeste y más allá. Con su insistencia en organismos locales independientes, se hicieron importantes en muchos movimientos de reforma social, incluido el abolicionismo, la templanza y el sufragio femenino. El congregacionalismo moderno en los Estados Unidos se divide en gran medida en tres cuerpos: La Iglesia Unida de Cristo, la Asociación Nacional de Iglesias Cristianas Congregacionales y la Conferencia Cristiana Congregacional Conservadora, que es la más teológicamente conservadora.
Creencias El congregacionalismo es un modelo de organización eclesiástico con influencia dentro del protestantismo. En la tradición reformada la han practicado los puritanos, congregacionalistas y bautistas reformados. A lo largo de los años, los congregacionalistas han adoptado varias declaraciones confesionales, incluida la Declaración de Savoya, la Plataforma de Cambridge de 1648 y la Declaración de Fe de Kansas City.
A diferencia de los presbiterianos, los congregacionalistas practican la política congregacional (de la cual derivan su nombre), que sostiene que los miembros de una iglesia local tienen derecho a decidir las formas de adoración y declaraciones confesionales de su iglesia, elegir a sus propios funcionarios y administrar sus propios asuntos sin cualquier interferencia exterior. La política congregacionalista tiene sus raíces en un principio fundamental del congregacionalismo: el sacerdocio de los creyentes. Según el ministro congregacionalista Charles Edward Jefferson, el sacerdocio de los creyentes significa que "Todo creyente es un sacerdote y todo hijo de Dios que busca recibe directamente sabiduría, guía y poder".
Los congregacionalistas tienen dos sacramentos: el bautismo y la Cena del Señor. A diferencia de los bautistas, los congregacionalistas practican el bautismo infantil. La Cena del Señor se celebra normalmente una o dos veces al mes. Los congregacionalistas no usan la señal de la cruz ni invocan la intercesión de los santos.
Orígenes Los orígenes del congregacionalismo se encuentran en el puritanismo del , un movimiento que buscaba completar la Reforma inglesa iniciada con la separación de la Iglesia de Inglaterra de la Iglesia católica durante el reinado de Enrique VIII (1509–47). Durante el reinado de Isabel I (1558-1603), la Iglesia de Inglaterra fue considerada una iglesia reformada o calvinista, pero también conservó ciertas características del catolicismo medieval, como catedrales, coros de iglesias, una liturgia formal contenida en el Libro de Oración Común, clerical tradicional vestimentas y política episcopal (gobierno por obispos).
Los puritanos eran calvinistas que querían reformar aún más la iglesia mediante la abolición de todas las prácticas católicas restantes, como las vestimentas clericales, los anillos de boda, la música de órgano en la iglesia, arrodillarse en la Santa Comunión, usar el término sacerdote para un ministro, inclinarse ante el nombre de Jesús y haciendo la señal de la cruz en el bautismo y la comunión. Muchos puritanos creían que la Iglesia de Inglaterra debería seguir el ejemplo de las iglesias reformadas en otras partes de Europa y adoptar una política presbiteriana, en la que una red igualitaria de ministros locales cooperaba a través de sínodos regionales. Otros puritanos experimentaron con la política congregacional tanto dentro como fuera de la Iglesia de Inglaterra. Los puritanos que dejaron la iglesia establecida fueron conocidos como separatistas.
El congregacionalismo puede haberse desarrollado por primera vez en la Iglesia Subterránea de Londres bajo Richard Fitz a fines de la década de 1560 y 1570. El historiador congregacional Albert Peel argumentó que se aceptaba que la evidencia de una eclesiología congregacional completamente pensada no es abrumadora.
Robert Browne (1550-1633) fue la primera persona en establecer principios congregacionales explícitos y se le considera el fundador del congregacionalismo. Mientras estudiaba para la ordenación, Robert Browne se convenció de que la Iglesia de Inglaterra era una iglesia falsa. Se mudó a Norwich y junto con Robert Harrison formó una congregación separatista ilegal. En 1581, Robert Browne y sus seguidores se trasladaron a Holanda para adorar libremente. Mientras estuvo en Holanda, Robert Browne escribió tratados que establecían las características esenciales del congregacionalismo. Robert Browne abogó por una iglesia solo de creyentes genuinos y regenerados y criticó a los anglicanos por incluir a todos los ingleses dentro de su iglesia. La congregación debe elegir sus propios líderes, y los ministros deben ser ordenados por la congregación misma, no por obispos o compañeros de ministerio. Cada congregación debe basarse en un pacto de iglesia escrito y la congregación en su conjunto debe gobernar la iglesia:
"Las reuniones juntas... de toda iglesia, y de los ancianos en ella, es más que el apóstol, que el profeta el evangelista, el pastor, el maestro y cada anciano en particular" y "La voz de todo el pueblo, guiada por los ancianos y los más adelantados, se dice [las Escrituras] es la voz de Dios".
Si bien cada iglesia sería independiente, las iglesias separadas aún se reunirían para discutir asuntos de interés común.
En 1584, Robert Browne abandonó su proyecto separatista y se reconcilió con la Iglesia de Inglaterra. La esperanza de vida corta era típica de las iglesias separatistas (también conocidas como congregaciones brownistas). Se trataba de pequeñas congregaciones que se reunieron en secreto y enfrentaron persecución. A menudo se vieron obligados a exiliarse en Holanda y tendieron a desintegrarse rápidamente. Los separatistas notables que enfrentaron el exilio o la muerte incluyeron a Henry Barrow (c. 1550-1593), John Greenwood (fallecido en 1593), John Penry (1559-1593), Francis Johnson (1563-1618) y Henry Ainsworth (1571–1593) 1622).
A principios del , se fundó una congregación separatista en Scrooby gracias a los esfuerzos de John Smyth (quien más tarde rechazó el bautismo infantil y se convirtió en fundador del movimiento bautista). John Robinson era el pastor de la congregación y William Brewster era un anciano. En 1607, la congregación se trasladó a Holanda huyendo de la persecución. En 1620, el grupo (conocido en la historia como los Peregrinos) navegó hacia América del Norte en el Mayflower, estableciendo la Colonia de Plymouth y trayendo la tradición Congregacional a América.
En 1639 William Wroth, entonces Rector de la iglesia parroquial de Llanvaches en Monmouthshire, estableció la primera Iglesia Independiente en Gales "según el modelo de Nueva Inglaterra", es decir, Congregacional. La Iglesia Reformada Unida del Tabernáculo en Llanvaches sobrevive hasta el día de hoy.
Durante la guerra civil inglesa, quienes apoyaban la causa parlamentaria fueron invitados por el Parlamento para discutir asuntos religiosos. Se afirmó oficialmente que la Confesión de Fe de Westminster (1646) era la declaración de fe tanto de la Iglesia de Inglaterra (anglicana / episcopal) como de la Iglesia de Escocia (presbiteriana), que era políticamente conveniente para aquellos en el Parlamento inglés dominado por los presbiterianos que aprobaron de la Solemne League and Covenant (1643).
Después de la Segunda Guerra Civil, el Nuevo Ejército Modelo que estaba dominado por Congregacionalistas (o Independientes) tomó el control del parlamento con la purga de Pride (1648), organizó el juicio y la ejecución de Carlos I en enero de 1649 y posteriormente introdujo una Commonwealth republicana dominada por independientes como Oliver Cromwell. Este gobierno duró hasta 1660 cuando el monarca fue restaurado y episcopalismo se restableció (véase la leyes penales y Gran eyección). En 1662, dos años después de la Restauración, dos mil ministros independientes, presbiterianos y congregacionales fueron desalojados de sus parroquias por disidentes y no estar en las órdenes sagradas conferidas por los obispos. En 1658 (durante el interregno) los Congregacionalistas crearon su propia versión de la Confesión de Westminster, llamada Declaración de Saboya, que sigue siendo el principal estándar subordinado del Congregacionalismo.
Un resumen del Congregacionalismo en Escocia ver el documento presentado a una reunión conjunta de los ministros de la Iglesia Reformada Unida (Sínodo Escocés) y la Federación Congregacional en Escocia por Rev'd A. Paterson está disponible en línea.
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