miniaturadeimagen|305x305px|El feudalismo en la Edad Media Feudalismo es la denominación del sistema político predominante en Europa Occidental durante la Alta Edad Media y Baja Edad Media, caracterizado por la descentralización del poder político basada en la difusión del poder desde la cúspide —donde se encontraba el rey o el emperador— hacia el poder local ejercido de forma más efectiva y con relativo alto grado de autonomía por una aristocracia llamada nobleza, de varios niveles jerárquicos, que formaba la base de la estratificación social de la época. No hay acuerdo entre los historiadores sobre el comienzo del período feudal europeo ni su duración, que además varía según la región,Véase Duby (1976) pp. 205, 288. con unas interpretaciones más generosas (entre finales del al ) y otras más limitadas (entre los siglos y -). El feudalismo europeo estaba conformado por una sociedad estamental jerarquizada basada en relaciones de dependencia personal y tenencia de tierras (feudos). La estructura se sostenía en tres grupos principales: la nobleza (señores y caballeros), el clero (iglesia) y el tercer estado (campesinos y siervos).
El término feudalismo también es utilizado historiográficamente para denominar las formaciones sociales históricas caracterizadas por el modo de producción que el materialismo histórico (historiografía marxista) denomina feudal.Luis García de Valdeavellano señala la identificación de "feudalismo" y "servidumbre" en la historiografía marxista, y en concreto en Maurice Dobb; mientras que para el propio Marx lo que principalmente caracteriza al "feudalismo" es la "sujeción personal", tanto en las condiciones de producción material propias del sistema como en las relaciones de vida cimentadas sobre esa sujeción (cita literalmente: "el hombre independiente ha desaparecido y todo el mundo vive sojuzgado"). En cuanto a las instituciones feudovasalláticas que originaron la forma política del Estado feudal no serían en lenguaje marxista sino una "superestructura". El feudalismo hispánico y otros estudios de historia medieval, Crítica, 2000, ISBN 84-8432-145-2, p. 25. Como formación socioeconómica, se puede decir que el feudalismo se inició en la Antigüedad tardía con la transición del modo de producción esclavista al feudal, a partir de la crisis del y, sobre todo, con la disolución del Imperio romano de Occidente () y la formación de los reinos germánicos y el Imperio carolingio (siglos y ).
Más allá del feudalismo europeo occidental, se denomina feudalismo a un sistema similar en Japón (feudalismo japonés) que comienza en la Antigüedad tardía y se adentra en la Edad Media, con su propia periodización y que se forma a partir de un feudalismo militar; mientras que en la Europa Oriental aparece un feudalismo tardío, que comienza a finales de la Baja Edad Media y se da principalmente a comienzos de la Edad Moderna.
Etimología thumb|Herr Reinmar von Zweter, un Minnesänger del , se representa con los brazos nobles en el Codex Manesse. La palabra «feudalismo» es un término erudito tardío (), que deriva del adjetivo «feudal» de la palabra «feudo» (del latín, o , lit. ‘préstamo’);Shumaker, Walter A.; George Foster Langdorf. The Cyclopedic Dictionary of Law, pp. 365 y 1901. si bien, el origen de estas palabras es mucho anterior a su empleo en este contexto. En su forma original del latín medieval, la única empleada en los documentos originales, el sustantivo fevum se remonta al , aunque su uso no se vería expandido hasta pleno , que es cuando entra en uso también el adjetivo feodalis (‘feudal’).Lemarignier, Jean-François (2005). La France médiévale - Institutions et société. París: Armand Colin, p. 100.
Definición El fundamentado del feudalismo —las relaciones de clientela, séquito y vasallaje— en distintas tradiciones jurídicas, como el derecho romano y el derecho germánico, respondió a la inseguridad e inestabilidad de la época de las invasiones que se fueron sucediendo durante siglos (entre germánicos, eslavos, magiares, musulmanes, vikingos). Ante la impotencia de los Estados, la única seguridad provenía de las autoridades locales, a saber, nobles laicos o eclesiásticos que controlaban castillos y monasterios fortificados en entornos rurales, convertidos en los nuevos centros de poder ante la decadencia de las ciudades clásicas (formando la base de las futuras ciudades y centros urbanos).
En el feudo, entendido como unidad socioeconómica o de producción, se establecían relaciones de muy distinta naturaleza, entre el señor y los siervos. La forma más evidente de renta feudal era la realización por los siervos de prestaciones de trabajo (corveas o Davo)
El espacio físico del feudo se dividía entre la reserva señorial o reserva dominical (donde se concentraba la producción del excedente) y los mansos (donde se concentraba la producción imprescindible para la reproducción de la fuerza de trabajo campesina). Los siervos se obligaban a distintos tipos de pago, como una parte de la cosecha o un pago fijo, que podía realizarse en especie o en moneda (forma poco usual hasta el final de la Edad Media, dado que en siglos anteriores la circulación monetaria, y de hecho todo tipo de intercambios, se reducían al mínimo), a los que se añadían todo tipo de derechos y monopolios señoriales.Para autores como Otto Hinze, Marc Bloch o François-Louis Ganshof, el concepto de "feudalismo" parece referirse especialmente al régimen feudal del occidente europeo en la Edad Media. Especialmente, en opinión de Otto Hinze, en realidad sólo debe hablarse de "feudalismo" en su pleno sentido cuando se trata de un sistema político-social, en cuya configuración como tal sistema actúan conjuntamente un factor militar, un factor económico-social y otro de localización de la nobleza militar, con predominio de los medios de dominación personal sobre los "institucionales" y ello de tal manera que todos los factores se condicionen recíprocamente García de Valdeavellano, op. cit., pp. 23-24.
Definición y aspectos institucionalistas Desde el punto de vista institucionalista, el feudalismo fue el conjunto de instituciones creadas en torno a una relación muy específica: la que se establecía entre un hombre libre —el vasallo (vasallus, vassus)—, que recibía la concesión de un bien —el feudo— por parte de otro hombre libre (normalmente de mayor alcurnia) —el señor—, ante el que se encomendaba en una ceremonia codificada —el homenaje— que representaba el establecimiento de un contrato sinalagmático.François-Louis Ganshof, Qu'est-ce-que la féodalité?, París: Tallandier, 1982, ISBN 2-235-01299-X, p. 13. “Introducción”, en El feudalismo, Editorial Ariel, Barcelona, 1975, p. 17. Esta serie de obligaciones recíprocas, tanto militares como civiles, giraba en torno a tres conceptos clave: señor, vasallo y feudo.
Entre señor y vasallo se establecían las relaciones de vasallaje, esencialmente políticas. La clase más baja de vasallaje era la servidumbre; aunque el siervo era en principio también hombre libre (encajando en la definición de vasallo), se trataba normalmente de campesinos sujetos fiscalmente a una tierra, cuyo señor tenía la potestad de decidir en numerosos asuntos de su vida y sobre sus posesiones.
Definición y aspectos marxistas Modo de producción con unas peculiares formas de relación socioeconómica, situado entre el esclavismo de la Antigüedad y el capitalismo moderno. Concretamente, se entiende como un conjunto de relaciones de producción y dependencia entre el campesino y el señor, propietario de la tierra que aquel usufructúa, en un momento de predominio de la agricultura como fuente de riqueza.Estudios sobre el desarrollo del capitalismo, pp. 465-466. Buenos Aires, Siglo XXI, 1971.
El feudalismo se puede entender también como consecuencia de la ruptura de todas las estructuras de poder antiguo tras la caída del Imperio romano de Occidente. El poder estatal se fragmenta y es asumido por los grandes propietarios de tierras, los señores. Cada señor se convierte en juez, administrador, cobrador de impuestos y líder militar de la comarca que controla. Este poder de los señores feudales recibía el nombre de ban. Los campesinos ofrecían sus servicios en trabajo (corveas) o pagaban un impuesto o tributo al señor feudal a cambio de protección, para poder protegerse en los castillos durante las invasiones.
Pese a la ausencia de control estatal, el sistema feudal no era una anarquía. Se forman relaciones feudovasalláticas de subordinación. Los señores débiles se subordinaban a un señor más poderoso. En la cima de estas relaciones de vasallaje estaba el rey, a quien todos los señores declaraban estar sometidos. Las relaciones establecidas entre el señor y los siervos se explican como resultado de una coerción extraeconómica, por la que el señor extraía el excedente productivo al campesino.
Uso del término feudalismo El fracaso del proyecto político centralizador de Carlomagno llevó, en ausencia de ese contrapeso, a la formación de un sistema político, económico y social que los historiadores han convenido en llamar feudalismo, aunque en realidad el nombre nació como un peyorativo para designar el Antiguo Régimen por parte de sus críticos ilustrados. La Revolución francesa suprimió solemnemente "todos los derechos feudales" en la noche del 4 de agosto de 1789 y "definitivamente el régimen feudal", con el decreto del 11 de agosto.
La generalización del término permite a muchos historiadores aplicarlo a las formaciones sociales de todo el territorio europeo occidental, pertenecieran o no al Imperio Carolingio. Los partidarios de un uso restringido, argumentando la necesidad de no confundir conceptos como feudo, villae, tenure, o señorío lo limitan tanto en espacio (Francia, Oeste de Alemania y Norte de Italia) como en el tiempo: un "primer feudalismo" o "feudalismo carolingio" desde el hasta el año 1000 y un "feudalismo clásico" desde el año 1000 hasta el 1240, a su vez dividido en dos épocas, la primera, hasta el 1160 (la más descentralizada, en que cada señor de castillo podía considerarse independiente); y la segunda, la propia de la "monarquía feudal". Habría incluso "feudalismos de importación": la Inglaterra normanda desde 1066 y los Estados cruzados (siglos y ).Fourquin, Guy (1977), Señorío y feudalismo en la edad media. Madrid: EDAF, ISBN 84-7166-347-3.
Otros prefieren hablar de "régimen" o "sistema feudal", para diferenciarlo sutilmente del feudalismo estricto, o de síntesis feudal, para marcar el hecho de que sobreviven en ella rasgos de la Antigüedad clásica mezclados con contribuciones germánicas, implicando tanto a instituciones como a elementos productivos, y significó la especificidad del feudalismo europeo occidental como formación económico-social frente a otras también feudales, con consecuencias trascendentales en el futuro devenir histórico.Es la tesis principal de Perry Anderson op. cit.. Es comentada y criticada por Gregory Elliott (2004) Perry Anderson: El laboratorio implacable de la historia Universitat de València, ISBN 84-370-5935-6 p. 144. La expresión síntesis feudal es utilizada habitualmente en ese sentido: Bisso y otros Occidente y su legado. Una historia. Volumen I. Desde las primeras civilizaciones a la crisis del mundo medieval. ISBN 987-9164-80-6; reseña Más dificultades hay para el uso del término cuando nos alejamos más: Europa Oriental experimenta un proceso de "feudalización" desde finales de la Edad Media, justo cuando en muchas zonas de Europa Occidental los campesinos se liberan de las formas jurídicas de la servidumbre, de modo que suele hablarse del feudalismo polaco o ruso.