thumb|Póster publicitario de Sabena. Sabena (IATA: SN, OACI: SAB), acrónimo de Société Anonyme Belge d’Exploitation de la Navigation Aérienne (en español: Sociedad Anónima Belga de Explotación de la Navegación Aérea) fue la aerolínea nacional de Bélgica desde su fundación en 1923 hasta su bancarrota en 2001; al año siguiente la compañía SN Brussels Airlines tomó el control de los activos de Sabena, convirtiéndose entonces en Brussels Airlines. La aerolínea tenía su base en el Aeropuerto de Bruselas-Zaventem.
Historia
1923-1939: inicios Sabena inició sus operaciones el 23 de mayo de 1923 como aerolínea nacional de Bélgica. La aerolínea fue creada por el gobierno belga con la ayuda de la familia Devriendt después de que su predecesor SNETA (Syndicat national pour l'étude des transports aériens, Sindicato Nacional para el Estudio de los Transportes Aéreos), formado en 1919 para ser pionero en la aviación comercial en Bélgica, cesara. operaciones. Sabena operó su primer vuelo comercial desde el extinto aeropuerto de Bruselas-Haren a Londres el 1 de julio de 1923, vía Ostende. Los servicios a Rotterdam y Estrasburgo se iniciaron el 1 de abril de 1924. El servicio de Estrasburgo se amplió a Basilea el 10 de junio de 1924. Se añadió Ámsterdam el 1 de septiembre de 1924, seguido de Hamburgo (Alemania) el 1 de mayo de 1929 vía Amberes, Düsseldorf y Essen.
Congo belga Cuando se creó Sabena, la compañía aérea estaba financiada en parte por belgas de la colonia del Congo Belga que habían perdido su servicio aéreo, una compañía experimental de pasajeros y carga (LARA, Ligne Aérienne du Roi Albert) entre Léopoldville, Lisala y Stanleyville un año antes. Esperaban que la nueva aerolínea nacional belga llenara este vacío. El 12 de febrero de 1925, Sabena emprendió un largo recorrido a través de África hasta Leopoldville, capital del Congo belga. A lo largo de su historia, Sabena ha tenido una larga tradición de servicio a destinos africanos y, durante mucho tiempo, estas fueron las únicas rutas rentables atendidas por la aerolínea.
Sabena utilizó aviones terrestres para sus operaciones en el Congo y se inició un programa de construcción de aeródromos en el Congo. Esto se terminó en 1926 y Sabena inmediatamente inició vuelos dentro de la colonia belga, siendo la ruta principal Boma-Léopoldville-Élisabethville, una ruta de 2.288 km sobre una densa jungla. Primero, los vuelos se operaron con De Havilland DH.50, aunque fueron rápidamente reemplazados por diferentes versiones del Handley Page Type W más grande, que tenía tres motores y ofrecía diez asientos. alt=Fokker VII repostando en algún lugar del Congo belga (c. 1930)|miniaturadeimagen|Fokker VII repostando en algún lugar del Congo belga (c. 1930) En 1931, la flota de Sabena, incluidos los aviones utilizados en la red del Congo, ascendía a 43 aviones. Su tipo principal era el Fokker F.VIIB con un menor número de Fokker VIIA más pequeños y 14 aparatos del tipo Handley-Page. También voló aviones británicos Westland Wessex.
Sabena voló ocasionalmente a África tropical, la colonia belga del Congo, pero la mayoría de estos aviones fueron enviados fuera. Todavía no existía ningún vuelo directo entre Bélgica y la colonia. A medida que avanzaba la década de 1930, Sabena cooperó con Air France y Deutsche Luft Hansa AG, que también tenían intereses en rutas a destinos en toda África. alt=Savoia Marchetti SM.73 de Sabena (1930-1935)|miniaturadeimagen|Savoia Marchetti SM.73 de Sabena (1930-1935) El primer vuelo de larga distancia al Congo de Sabena se produjo el 12 de febrero de 1935 y duró cinco días y medio, para el cual Sabena utilizó un avión Fokker F.VII/3m/3m. Al año siguiente, Sabena compró el trimotor comercial Savoia-Marchetti SM.73. Con una velocidad de 300 km/h (200 mph), redujo el tiempo de viaje a sólo cuatro días, y el servicio de Sabena funcionó en semanas alternas con un servicio de Air Afrique.
Expansión europea En Europa, Sabena abrió servicios a Copenhague y Malmö en 1931 y se inició una ruta a Berlín en 1932. El avión de pasajeros principal de antes de la guerra que Sabena utilizó en Europa fue el exitoso Junkers Ju 52/3m. Las rutas de la aerolínea antes de la guerra cubrían casi 6.000 kilómetros dentro de Europa. Si bien el aeropuerto Haren de Bruselas era la base principal de Sabena, la compañía también operaba servicios desde otros aeropuertos belgas y contaba con una red nacional que era utilizada principalmente por hombres de negocios que querían pasar el fin de semana en sus villas costeras.
En 1938, la aerolínea compró el nuevo Savoia-Marchetti SM.83, un desarrollo del S.M. 73 con una velocidad de 435 km/h (270 mph), aunque volaba servicios a una velocidad de crucero de aproximadamente 400 km/h (250 mph).
1939-1946: tiempos de guerra Al estallar la Segunda Guerra Mundial en 1939, la flota de SABENA ascendía a veintidós aviones; la componían los trimotores Savoia-Marchetti SM.73 (once), Junkers Ju 52/3m (cinco) y Savoia-Marchetti SM.83 (cuatro); también acababa de recibir dos Douglas DC-3.
1946-1960: expansión transatlántica alt=Douglas DC-3 de Sabena-Belgian Airlines en el Aeropuerto de Mánchester (1949)|miniaturadeimagen|Douglas DC-3 de Sabena-Belgian Airlines en el Aeropuerto de Mánchester (1949) Después de la guerra, en 1946 Sabena reanudó la explotación de una red de servicios regulares intraeuropeos. Inicialmente, la flota estaba formada principalmente por Douglas DC-3. Había miles de excedentes de Douglas C-47 Skytrain (la variante militar del DC-3) disponibles para ayudar a las aerolíneas a reiniciar sus operaciones después de la guerra. La aerolínea volaba ahora bajo el nombre de SABENA - Belgian World Airlines. alt=Douglas DC-6 de Sabena (1964)|miniaturadeimagen|Douglas DC-6 de Sabena (1964) Sabena inició su primera ruta transatlántica a la ciudad de Nueva York el 4 de junio de 1946, inicialmente utilizando aviones de pasajeros Douglas DC-4 sin presurizar que fueron ampliados y luego reemplazados por Douglas DC-6. Los DC-4 también reiniciaron la ruta tradicional de la aerolínea al Congo Belga. Sabena fue la primera compañía aérea en introducir vuelos transatlánticos desde el norte de Inglaterra, cuando uno de sus DC-6B inauguró la ruta Bruselas-Mánchester-Nueva York el 28 de octubre de 1953. alt=Convair CV-440 Metropolitan en el aeropuerto internacional de Ostende-Brujas (1963)|miniaturadeimagen|Convair CV-440 Metropolitan en el aeropuerto internacional de Ostende-Brujas (1963) El Convair CV-240 se introdujo en 1949 para reemplazar parcialmente a los DC-3 que hasta entonces habían volado en la mayoría de los servicios europeos. A partir de 1956, los gemelos Convair 440 "Metropolitan" mejorados comenzaron a reemplazar a los Convair 240 y se utilizaron con éxito hasta bien entrada la década de 1960 entre destinos regionales europeos. alt=Douglas DC-7 de Sabena en el Aeropuerto de Mánchester (1962)|miniaturadeimagen|Douglas DC-7 de Sabena en el Aeropuerto de Mánchester (1962) En 1957, se introdujo el Douglas DC-7C de largo alcance para rutas de larga distancia, pero este avión comenzaría a ser suplantado después de sólo tres años por la era del jet. Permaneció en servicio en la ruta transatlántica hasta 1962.
El 3 de junio de 1954, un Mikoyan-Gurevich MiG-15 de la Fuerza Aérea Soviética (nombre de la OTAN "Fagot") atacó un Douglas DC-3 operado por Sabena en un vuelo de carga del Reino Unido a Yugoslavia, matando al operador de radio e hiriendo a ambos; el capitán y el ingeniero. El copiloto Douglas Wilson logró aterrizar en Austria pero el avión sufrió daños importantes.
Para la exposición mundial de 1958 en Bruselas, Sabena alquiló dos Lockheed L-1049 Super Constellation a Seaboard World Airlines y los utilizó principalmente en rutas transatlánticas. En el mismo período, se realizaron experimentos con el servicio de pasajeros en helicóptero con aviones Sikorsky S-58 desde Bruselas a Amberes, Róterdam, Eindhoven y el helipuerto de París en Issy-les-Moulineaux.
1960-1990: la era del jet alt=Boeing 707 de Sabena en el aeropuerto int. de Niza-Costa Azul (1980)|miniaturadeimagen|Boeing 707 de Sabena en el aeropuerto int. de Niza-Costa Azul (1980) En 1960 se introdujo el avión intercontinental Boeing 707-320 para vuelos transatlánticos a Nueva York. SABENA fue la primera aerolínea de Europa continental en operar un avión a través del Atlántico (BOAC había estado volando servicios transatlánticos a reacción utilizando el De Havilland Comet 4 desde el 4 de octubre de 1958). Uno de los aviones de Sabena se convirtió en el primer Boeing 707 en estrellarse mientras estaba en servicio comercial cuando el vuelo 548 se estrelló mientras se preparaba para aterrizar en el aeropuerto de Bruselas el 15 de febrero de 1961. El equipo de patinaje artístico de Estados Unidos estaba a bordo del avión, en ruta de Nueva York a Praga vía Bruselas para competir en un campeonato de patinaje artístico. alt=Sud Aviation Caravelle de Sabena en el aeropuerto de Liverpool (1964)|miniaturadeimagen|Sud Aviation Caravelle de Sabena en el aeropuerto de Liverpool (1964) Se introdujeron seis aviones Sud Aviation Caravelle en todas las rutas de media distancia en Europa desde febrero de 1961, volando en la mayoría de las rutas junto con los Convair 440, hasta principios de la década de 1970.
A principios de la década de 1960 se produjo una gran agitación para Sabena en el Congo. Los disturbios generalizados contra los colonos belgas en los meses previos y posteriores a la independencia de la República Democrática del Congo provocaron que miles de belgas huyeran del país. El gobierno belga se apoderó de toda la flota de larga distancia de Sabena para llevar a los refugiados de regreso a Europa. La independencia también significó el fin de la impresionante red regional de rutas que la aerolínea había construido en el Congo desde 1924. Cuando la nueva república creó su propia aerolínea, Air Congo, en junio de 1961, Sabena poseía el 30 por ciento de las acciones de esa aerolínea. alt=Fokker F27 Friendship de Sabena en el aeropuerto de Ámsterdam-Schiphol (1972)|miniaturadeimagen|Fokker F27 Friendship de Sabena en el aeropuerto de Ámsterdam-Schiphol (1972) Los Douglas DC-6 permanecieron en servicio con Sabena hasta mediados de la década de 1960, aunque ya no se utilizaban en las principales rutas de la aerolínea. Los Boeing 707 y Caravelle se convirtieron en los modelos principales durante esta década. Los Boeing 727-100 se introdujeron en importantes rutas europeas y también en algunos servicios africanos a partir de 1967 con una combinación de colores única; las marcas de las aletas incorporaban timón de metal desnudo y colores blancos del motor. En ese momento, los Fokker F27 entraron en servicio entre aeropuertos regionales belgas y destinos europeos como Londres-Heathrow. alt=Boeing 747-100 de Sabena en el aeropuerto de Palma de Mallorca (1976)|miniaturadeimagen|Boeing 747-100 de Sabena en el aeropuerto de Palma de Mallorca (1976) El Boeing 747-100 se introdujo en 1971, en rutas transatlánticas que volaban junto a los Boeing 707-320C. Sabena, como muchas otras aerolíneas transatlánticas, estaba satisfecha con los Boeing 707. Por motivos comerciales, se reconoció que debía comprar aviones jumbo para sus servicios de prestigio, en particular a Nueva York-JFK y, a partir de mediados de los años setenta, el Chicago O'Hare. Sabena compró sólo dos aviones jumbo de primera generación, uno llamado Tante Agathe (que significa tía Agathe en francés y holandés, los idiomas nacionales de Bélgica), y continuó volando el 707 hasta principios de la década de 1980. Los últimos vuelos del Boeing 747-100 se produjo en 1993. alt=Boeing 737-200 de Sabena en el aeropuerto int. de Zúrich (1983)|miniaturadeimagen|Boeing 737-200 de Sabena en el aeropuerto int. de Zúrich (1983) alt=McDonnell Douglas DC-10 de Sabena en el aeropuerto de Bruselas (1977)|miniaturadeimagen|McDonnell Douglas DC-10 de Sabena en el aeropuerto de Bruselas (1977)