Hypsilophodon foxii es la única especie conocida del género extinto Hypsilophodon ("diente protuberante") de dinosaurio ornitópodo hipsilofodóntido, que vivió a principios del período Cretácico, hace aproximadamente 124 millones de años, en el Barremiense, en lo que hoy es Europa. Los primeros restos de Hypsilophodon fueron encontrados en 1849. La especie tipo y única aceptada, Hypsilophodon foxii, fue nombrada en 1869. Se hicieron abundantes descubrimientos de fósiles en la Isla de Wight, dando una buena impresión de la estructura de la especie. Era un pequeño animal bípedo con una dieta herbívora o posiblemente omnívora. Hypsilophodon alcanzó hasta 1,8 metros de largo, pesaba unos 20 kilogramos y era un corredor ágil. Tenía una cabeza puntiaguda equipada con un pico afilado que se usaba para morder material vegetal, como los loros modernos. Los estudios más antiguos han dado lugar a una serie de ideas erróneas sobre el Hypsilophodon, que era capaz trepar a los árboles, que estaba blindado, que alcanzaba una longitud de 2,3 metros y su presencia fuera de Wight. Durante las últimas décadas, nuevas investigaciones han demostrado gradualmente que todo esto es incorrecto.
Descripción Hypsilophodon era un dinosaurio relativamente pequeño, aunque no tan pequeño como, por ejemplo, Compsognathus. Para el Hypsilophodon a menudo se indica una longitud máxima de 2,3 metros. Esto tiene su origen en un estudio de 1974 realizado por Galton, en el que extrapola una longitud de 2,28 metros en base al espécimen BMNH R 167, un hueso del muslo. Sin embargo, en 2009, Galton concluyó que, de hecho, este fémur pertenecía a Valdosaurus y reducía el tamaño de Hypsilophodon a una longitud máxima conocida de 1,8 metros, siendo la muestra más grande NHM R5829 con una longitud de fémur de 202 milímetros. Los especímenes típicos miden alrededor de 1,5 metros de largo. Hypsilophodon habría alcanzado hasta medio metro de altura. En 2010, Gregory S. Paul estimó un peso de 20 kilogramos para un animal de dos metros de longitud.Paul, G.S., 2010, The Princeton Field Guide to Dinosaurs, Princeton University Press p. 275 miniaturadeimagen|izquierda|Comparación de tallas Como la mayoría de los dinosaurios pequeños, Hypsilophodon era bípedo, corría en dos piernas. Todo su cuerpo fue construido para correr. Un esqueleto liviano, bajo, con postura aerodinámica, patas largas y cola rígida, inmovilizada por tendones osificados, para mantener el equilibrio. Todo le habría permitido correr notablemente rápido por su tamaño. En 1974, Galton concluyó que habría estado entre los ornitisquio mejor adaptados para correr.
A pesar de vivir en el último de los periodos en que los dinosaurios no avianos caminaban por la tierra, el Cretácico, el Hypsilophodon tenía una serie de características aparentemente "primitivas". Por ejemplo, había cinco dedos en cada mano y cuatro en cada pie. En Hypsilophodon, el quinto dedo había adquirido una función especializada, ser oponible y podía servir para agarrar alimentos. Además, a pesar de que tenía un pico como la mayoría de los ornitisquios, Hypsilophodon todavía tenía cinco dientes triangulares puntiagudos en el frente de la mandíbula superior, el premaxilar. La mayoría de los dinosaurios herbívoros del Cretácico temprano tenían especializaciones en las que los dientes frontales se perdieron por completo, aunque existe cierto debate sobre si estos dientes pueden haber tenido una función especializada en el Hypsilophodon. Más hacia la parte posterior, la mandíbula superior llevaba hasta once dientes en el maxilar superior. La mandíbula inferior tenía hasta 16 dientes. El número fue variable, dependiendo del tamaño del animal. Los dientes de la espalda tenían forma de abanico. miniaturadeimagen|derecha|Holotipo de cráneo NHM R197 El cráneo de Hypsilophodon era corto y relativamente grande. El hocico era triangular y puntiagudo, terminando en un pico superior cuyo borde de corte era notablemente más bajo que la fila de dientes superiores. La cuenca del ojo era muy grande. Un palpebral con una longitud igual a la mitad del diámetro de la cuenca del ojo ensombreció su sección superior. Un anillo esclerótico de quince pequeñas placas óseas apoyaba la superficie externa del ojo. La parte posterior del cráneo era bastante alta, con una yugal y cuadradoyugal muy grande y alta que cerraba una pequeña fenestra infratemporal altamente posicionada.
La columna vertebral consistía en 9 vértebras cervicales, 15 o 16 vértebras dorsales, 6 a 5 vértebras sacras y aproximadamente 48 vértebras caudales. Gran parte de la espalda y la cola estaban rígidas por largos tendones osificados que conectaban las espinas en la parte superior de las vértebras. Los procesos en la parte inferior de las vértebras de la cola, los cheurones, también estaban conectados por tendones osificados, que, sin embargo, tenían una forma diferente, eran más cortos y estaban rotos y desgastados en un extremo, con la punta del otro extremo afilado dentro del extremo divergente del tendón posterior. Además, hubo varias filas contradireccionales de estas, lo que resultó en un patrón de espina de pescado que completamente inmovilizó el extremo de la cola.
Un concepto erróneo de larga data sobre la anatomía de Hypsilophodon ha sido que estaba blindado. Esto fue sugerido por primera vez por Hulke en 1874, después del hallazgo de una placa ósea en la región del cuello. Si es así, Hypsilophodon habría sido el único ornitópodo blindado conocido. Como señaló Galton en 2008, la supuesta armadura parece ser del torso, un ejemplo de placas intercostales internas asociadas con la caja torácica. Consiste en placas circulares mineralizadas finas que crecen desde el extremo posterior del eje de la costilla central y se superponen al borde frontal de la costilla posterior. Tales placas son más conocidas de Talenkauen y Thescelosaurus , y probablemente fueron de origen cartilaginoso.
Descubrimiento e investigación Los primeros restos de Hypsilophodon se recuperaron en los primeros días de la paleontología en 1849, cuando los trabajadores de la Isla de Wight desenterraron el llamado bloque Mantell-Bowerbank. Una pieza se vendió a Gideon Mantell, la otra al naturalista James Scott Bowerbank. Sin embargo, en ese momento, se pensaba que los huesos pertenecían a un Iguanodon joven, primero Mantell en 1849,Mantell, G.A., 1849, "Additional observations on the osteology of the Iguanodon and Hylaeosaurus", Royal Society of London, Philosophical Transactions, 139: 271-305 y luego Richard Owen en 1855, describiendo el bloque como tal.Owen, R., 1855, Monograph on the fossil Reptilia of the Wealden and Purbeck formations. Part II. Dinosauria (Iguanodon). [Wealden]. Palaeontographical Society Monographs, London, 7: 1-54 miniaturadeimagen|Especímenes NHM R5829 y R5830 en el Museo de Historia Natural de Londres.. No fue hasta 1870 que el paleontólogo Thomas Henry Huxley pudo publicar una descripción más completa de Hypsilophodon como la conocemos hoy, entendiendo que representaba una especie diferente de Iguanodon. En 1868 tuvo acceso a un espécimen encontrado en enero de ese año por el Reverendo William Fox,Fox, W.D., 1868, "On the skull and bones of an Iguanodon", British Association for the Advancement of Science, Annual Report for 1867, London, 38: 64-65 que también había descubierto algunos fósiles del animal.Huxley, T.H., 1869, "On Hypsilophodon, a new genus of Dinosauria", Geological Society of London, Abstracts of Proceedings, 204: 3-4 Este espécimen incluía el cráneo, que había faltado con el bloque Mantell-Bowerbank. Huxley anunció por primera vez la nueva especie en 1869 en una conferencia. El texto de este, publicado el mismo año, forma el artículo oficial de nombramiento, porque contenía una descripción suficiente.Huxley, T.H., 1869, "On Hypsilophodon, a new genus of Dinosauria", Geological Society of London, Abstracts of Proceedings, 204: 3-4 En 1870, Huxley expandió esto en un artículo completo, en el que se convirtió en el primer investigador en informar que los Ornithischia, que aún no se conocía como tal en ese momento, tenía un hueso púbico que apuntaba hacia atrás como pájaros.Huxley, T.H., 1870, On Hypsilophodon foxii, a new dinosaurian from the Wealden of the Isle of Wight, Geological Society of London, Quarterly Journal, 26: 3-12
La especie tipo fue nombrada Hypsilophodon foxii. Existe una incomprensión persistente en cuanto al significado del nombre genérico, que a menudo se traduce directamente del griego como "diente alto". En realidad, Huxley, de forma análoga a la forma en que se formó el nombre del género relacionado Iguanodon, "diente de iguana", tenía la intención de nombrar al animal como un lagarto herbívoro existente, eligiendo para este papel el Hypsilophus y combinando su nombre con Griego ὀδών, odon , "diente".Darren Naish, 2009, The Great Dinosaur Discoveries, A & C Black, London, p. 46 Hypsilophodon significa "diente de Hypsilophus". El griego ὑψίλοφος, Hipsilofos, significa "de cresta alta" y se refiere al volante trasero del lagarto, no a los dientes de Hypsilophodon en sí, que en ningún caso son muy altos.P.M. Galton, 2009, "Notes on Neocomian (Lower Cretaceous) ornithopod dinosaurs from England - Hypsilophodon, Valdosaurus, "Camptosaurus", "Iguanodon" - and referred specimens from Romania and elsewhere", Revue de Paléobiologie, Genève 28(1): 211-273 El nombre específico de H. foxii honra a Fox.
El holotipo del animal, que hoy tiene el número de inventario NHM R197, es el cráneo encontrado por Fox. El bloque Mantell-Bowerbank es el paratipo. Sus dos piezas se han combinado en la colección del Museo de Historia Natural como especímenes NHM 28707, 39560-1. Owen no estaba convencido por la conclusión de Huxley de que Hypsilophodon representaba un género diferente y en 1874 cambió el nombre de la especie Iguanodon foxii.Owen, R., 1874, Monograph on the fossil Reptilia of the Wealden and Purbeck formations. Supplement No. 5. Dinosauria (Iguanodon). [Wealden and Purbeck]. Palaeontographical Society Monographs 27, pp 1-18 Sin embargo, esto fue nuevamente rechazado por John Whitaker Hulke, quien había obtenido algunos especímenes adicionales de Fox,Hulke, J.W., 1873, Contribution to the anatomy of Hypsilophodon foxii. An account of some recently acquired remains, Geological Society of London, Quarterly Journal, 29: 522-532 en 1874 describió algunas presuntas armaduras dérmicas,Hulke, J.W., 1874, "Supplemental note on the anatomy of Hypsilophodon foxii", Geological Society of London, Quarterly Journal, 30: 18-23 y en 1882 publicó una osteología completa de la especie.Hulke, J.W., 1874, "Supplemental note on the anatomy of Hypsilophodon foxii", Geological Society of London, Quarterly Journal, 30: 18-23 Más tarde, el número de especímenes se incrementó por Reginald Walter Hooley . En 1905, el barón Franz Nopcsa dedicó un estudio a Hypsilophodon,Hulke, J.W., 1882, "An attempt at a complete osteology of Hypsilophodon foxii, a British Wealden dinosaur", Royal Society of London, Philosophical Transactions, 172: 1053-1062 y en 1936 William Elgin Swinton hizo lo mismo,Nopcsa, F., 1905, "Notes on British dinosaurs. Part I. Hypsilophodon", Geological Magazine, London, (5) 2: 203-208 con motivo del montaje de dos esqueletos restaurados en el Museo Británico de Historia Natural.Swinton, W.E., 1936, "Notes on the osteology of Hypsilophodon, and on the family Hypsilophodontidae", Zoological Society of London, Proceedings, 1936: 555-578 miniaturadeimagen|izquierda|Réplica en el Instituto de Ciencias de Bruselas.