Pong (o Tele-Pong) es un videojuego de consolas de primera generación publicado por Atari, creado por Nolan Bushnell y lanzado el 29 de noviembre de 1972. Pong está basado en el deporte de tenis de mesa (o ping pong). La palabra Pong es una marca registrada por Atari Interactive, mientras que la palabra genérica «pong» es usada para describir el género de videojuegos «ball and paddle» («pelota y paleta» en español). La popularidad de Pong dio lugar a una demanda de infracción de patentes y ganada por parte de los fabricantes de Magnavox Odyssey, que poseía un juego similar en el que Pong de Atari claramente se había inspirado luego de una visita de Bushnell a las oficinas de Magnavox donde vio una demostracion del mismo.
Pong fue el primer videojuego con éxito comercial, y ayudó a establecer la industria de los videojuegos junto con Magnavox Odyssey. Al poco de su lanzamiento, varias empresas empezaron a producir juegos que lo imitaban. Finalmente, los competidores de Atari lanzaron nuevos tipos de videojuegos de los cuales se desviaban del formato original de Pong en varios grados, y esto, a su vez, trajo a Atari a animar su personal a ir más allá del «Pong» y producir ellos mismos juegos más innovadores.
Atari lanzó varias secuelas de Pong que se basan en el juego original añadiendo nuevas funciones. Durante la temporada de Navidad de 1975, Atari lanzó una versión casera de Pong exclusivamente a través de las tiendas de Sears. La versión doméstica también fue un éxito comercial y provocó numerosos clones. El juego se rehízo en numerosas plataformas portátiles y domésticas después de su lanzamiento.
Juego
Pong es un juego de deportes en dos dimensiones que simula un tenis de mesa. El jugador controla en el juego una paleta moviéndola verticalmente en la parte izquierda de la pantalla, y puede competir tanto contra un oponente controlado por computadora, como con otro jugador humano que controla una segunda paleta en la parte opuesta. Los jugadores pueden usar las paletas para pegarle a la pelota hacia un lado u otro. El objetivo consiste en que uno de los jugadores consiga más puntos que el oponente al finalizar el juego. Estos puntos se obtienen cuando el jugador adversario falla al devolver la pelota.
Desarrollo e historia Aunque existieron con anterioridad otros videojuegos de las dos décadas anteriores como OXO (ejecutado en una computadora única en el mundo) y posterior a este Spacewar! bajo la PDP-1 de DEC, eran, en su mayoría, proyectos experimentales: Pong está considerado por muchos como el más importante de entre la primera generación de videojuegos modernos, debido a que fue el primero en comercializarse a nivel masivo y no ejecutarse en máquinas únicas. miniaturadeimagen|Recreativa original de Pong en el Museo Público de Neville, Wisconsin. Pong fue el primer juego desarrollado por Atari Inc, fundada en junio de 1972 por Nolan Bushnell y Ted Dabney. Después de producir el juego Computer Space, Bushnell decidió formar una compañía para producir más juegos mediante la concesión de licencias de otras compañías para utilizar sus ideas. Su primer contrato fue con Bally Tecnologies para un juego de conducción. Poco después de la fundación, Bushnell contrató a Allan Alcorn por su experiencia en ingeniería eléctrica y ciencias de la computación; Nolan también había trabajado anteriormente con él en Ampex. Antes de trabajar en Atari, Alcorn no tenía ninguna experiencia con videojuegos.
A diferencia de OXO, que funcionaba en la EDSAC con válvulas y que ocupaba el piso completo de un edificio, la placa de Pong se asemeja electrónicamente a la PDP-1 por la utilización de transistores, condensadores, resistencias, etc. Pertenece a la segunda generación de computadoras y ocupa un espacio de unos cuantos metros cuadrados.
Aunque ya existía el primer microprocesador, hecho por Intel en 1970, no fue utilizado aún por su reciente lanzamiento al mercado, alto coste, ausencia de documentación y poca capacidad; sin embargo, estaba en desarrollo su predecesora, la consola Atari 2600, con su CPU MOS Technology 6507 que le ingresa al videojuego Pong dentro de la categoría de tercera generación de computadoras hasta 1975.
Pong fue el primer juego desarrollado por Atari. Después de producir Computer Space, Bushnell decidió formar una empresa para producir más juegos concediendo licencias de ideas a otras empresas. El primer contrato fue con Bally Manufacturing Corporation para un juego de conducción. Al poco de la fundación, Bushnell contrató Allan Alcorn por su experiencia en ingeniería eléctrica e informática; Bushnell y Dabney también habían trabajado anteriormente con él en Ampex. Antes de trabajar en Atari, Alcorn no tenía experiencia con los videojuegos. Para aclimatar Alcorn en la creación de juegos, Bushnell le dio un proyecto que secretamente pretendía ser un ejercicio d?entrenamiento. Bushnell dijo a Alcorn que tenía un contrato con General Electric para un producto, y pidió a Alcorn que creara un juego sencillo con un punto móvil, dos paletas y dígitos para mantener la puntuación. En 2011, Bushnell afirmó que el juego estaba inspirado en versiones anteriores de tenis electrónico que había jugado antes; Bushnell jugó a una versión de un ordenador PDP-1 en 1964 mientras asistía en la universidad. Aun así, Alcorn ha afirmado que fue en respuesta directa a la visualización de Bushnell del juego de tenis de la Magnavox Odyssey. En mayo de 1972, Bushnell había visitado la Magnavox Profit Caravan en Burlingame, California donde jugó a una demostración de la Magnavox Odyssey, concretamente el juego de tenis mesa. A pesar de que pensaba que el juego carecía de calidad, viéndolo provocó que Bushnell asignara el proyecto a Alcorn.
Alcorn examinó por primera vez los esquemas de Bushnell de Computer Space, pero encontró que eran ilegibles. Continuó creando sus propios diseños basándose en su conocimiento de la lógica transistor a transistor y el juego de Bushnell. Sintiendo que el juego básico era demasiado aburrido, Alcorn añadió funciones para dar más atractivo al juego. Dividió la pala en ocho segmentos para cambiar el ángulo de regreso de la pelota. Por ejemplo, los segmentos centrales devuelven la pelota a un ángulo de 90° en relación con la paleta, mientras que los segmentos exteriores devuelven la pelota a ángulos más pequeños. También hizo que la pilota se acelerara cuando más tiempo restaba en juego; perder la pelota hace restablecer la velocidad. Otra característica era que las palas del juego no podían llegar a la parte superior de la pantalla. Esto fue causado por un circuito sencillo que tenía un defecto inherente. En lugar de dedicar tiempo a solucionar el defecto, Alcorn decidió que daba más dificultado al juego y ayudaba a limitar el tiempo en que se podía jugar; se imaginaba que dos jugadores habilidosos podrían jugar por siempre jamás de otra manera.
Después de tres meses del desarrollo, Bushnell dijo a Alcorn que quería que el juego presentara efectos de sonido realistas y una multitud rugiendo. Dabney quería que el juego «soplara» y «silbara» cuando un jugador perdía una ronda. Alcorn tenía poco espacio disponible para la electrónica necesaria y desconocía como crear estos sonidos con circuitos digitales. Después de inspeccionar el generador de sincronización, descubrió que podía generar diferentes tonos y los utilizó para los efectos sonoros del juego. Para construir el prototipo, Alcorn compró un aparato de televisión blanco y negro Hitachi por de una tienda local, lo instaló en una máquina recreativa de madera de , y soldó los cables en placas para crear los circuitos necesarios. El prototipo impresionó tanto Bushnell y Dabney que pensaron que podía ser un producto rentable y decidieron probar la comercialización.
miniatura|izquierda|alto=Una fotografía horizontal que muestra la mitad superior de una máquina recreativa de color naranja.|El prototipo Pong que se utilizaba en la taberna.
En agosto de 1972, Bushnell y Alcorn instalaron el prototipo Pong en un bar local, Andy Capp's Tavern. Seleccionaron el bar por su buena relación de trabajo con el propietario y el gerente del bar, Bill Gaddis; Atari suministraba máquinas de pinball a Gaddis. Bushnell y Alcorn colocaron el prototipo en una de las mesas cerca de las otras máquinas de entretenimiento: una caja de discos, máquinas de pinball y el Computer Space. El juego tuvo una buena acogida la primera noche y su popularidad continuó creciente durante las próximas semanas. Bushnell fue entonces a hacer un viaje de negocios en Chicago para mostrar Pong a los ejecutivos de Bally y Midway Manufacturing; tenía la intención de utilizar el Pong para cumplir su contrato con Bally, en lugar del juego de conducción. Pocos días después, el prototipo empezó a presentar problemas técnicos y Gaddis se puso en contacto con Alcorn para solucionarlo. Al inspeccionar la máquina, Alcorn descubrió que el problema era que el mecanismo de las monedas estaba desbordado.
Después de conocer el éxito del juego, Bushnell decidió que Atari tendría más beneficios para fabricar el juego en lugar de licenciarlo, pero el interés de Bally y Midway ya se había despertado. Bushnell decidió informar a cada uno de los dos grupos que el otro no estaba interesado —Bushnell dijo a los ejecutivos de Bally que los ejecutivos de Midway no lo querían y viceversa— para preservar las futuras relaciones. Al escuchar el comentario de Bushnell, los dos grupos rechazaron su oferta. Bushnell tuvo dificultades para encontrar apoyo financiero para Pong; los bancos lo veían como una variante del pinball, que entonces el público en general asociaba a la mafia. Atari finalmente obtuvo una línea de crédito de Wells Fargo que usar para ampliar sus instalaciones para alojar una cadena de montaje. La compañía anunció el Pong el 29 de noviembre de 1972. La dirección buscó trabajadores de montaje en la oficina local de paro, pero no pudo mantenerse al día con la demanda. Las primeras máquinas recreativas en ser producidas se montaron muy lentamente, aproximadamente diez máquinas al día, muchas de las cuales fallaron en pruebas de calidad. Finalmente, Atari racionalizó el proceso y empezó a producir el juego en grandes cantidades. En 1973 empezaron a enviar Pong a otros países con la ayuda de socios extranjeros.
En algunos países se comercializaron clones del mismo bajo el nombre de Telematch, incluso hubo modelos de televisores que lo traían incluido en su propia circuitería. El funcionamiento básico es muy simple: hay dos rectángulos blancos enfrentados en un tablero negro que se mueven de arriba abajo y un pequeño cuadrado o bola que rebota sobre estos rectángulos y los bordes superiores e inferiores de la pantalla haciendo un repetitivo sonido. En resumen, intenta ser una simulación de tenis de mesa aunque en definitiva termina siendo algo sumamente parecido al tejo aéreo. Cada vez que uno de los dos adversarios, que controlan uno de los rectángulos enfrentados, deja pasar la bola, su oponente gana un punto. Posteriormente se crearon muchas variantes: Pong en 3D, nuevas versiones que contenían algunas innovaciones, aunque el juego básico sigue siendo el mismo.
El impacto que tuvo en el desarrollo de la industria de los videojuegos fue muy alto. No solo provocó uno de los primeros enfrentamientos por patentes entre marcas comerciales de entretenimiento, en donde Atari tuvo que indemnizar por licenciamiento a Magnavox en dólares sino que fue el culpable del crecimiento que tuvo la naciente industria en los salones recreativos, los primeros sistemas de entretenimiento caseros y la aparición de nuevas compañías dedicadas a su desarrollo.
Versión doméstica miniatura|esquerra|alt=Foto de una consola de videojuegos dedicada con dos mandos.|La consola Home Pong de Atari, lanzada a través de Sears en 1975