Beit Jala o Beit Yala (en árabe بيت جالا , pronunciado «bet yala») es una ciudad palestina de Cisjordania, una de las más antiguas de Palestina. Pertenece a la gobernación de Belén, y se localiza a 825 sobre la ladera de un cerro cubierto de árboles de olivo (muchos centenarios e incluso de la época de Jesucristo), viñedos y plantaciones frutales. Se encuentra próxima a las ciudades de Belén (a 2 km) y Beit Sahour, y a sólo 7 km de Jerusalén. En 2007, Beit Jala tenía una población de 11.758 habitantes, de los que cerca del 75% son cristianos (en su mayoría, ortodoxos) y el 25% restante, musulmanes. Según las proyecciones demográficas de la Oficina Central de Estadísticas de Palestina, a mediados de 2024, su población era de 15.487 habitantes.
Toponimia Según la página web del ayuntamiento de Beit Yala, el nombre de la ciudad proviene del arameo y significa «alfombra de hierba».
Historia
Periodo bizantino Bajo la Iglesia de San Nicolás de Beit Jala se ha encontrado una cripta que data de los siglos o Pringle, 1993, pp. 93-95.
Las cruzadas En la era de las cruzadas, Beit Yala pasó a conocerse como Apezala. La Iglesia de San Nicolás fue probablemente reconstruida en dicha época.
Periodo otomano En 1516, Beit Jala y el resto de Palestina pasaron a formar parte del Imperio Otomano. En el , Beit Jala era un gran aldea de campesinos cristianos que tenía más de diez ancianos (akabir) que ejercían de líderes locales, con cada grupo religioso nombrando a sus propios líderes.Singer, 1994, pp. 34-35. A diferencia de la gran mayoría de pequeñas aldeas de su entorno, que solían estar agrupadas entre sí en nahiyas, Beit Jala y la vecina Belén tenían su propia jurisdicción.Singer, 1994 p. 165. En abril de 1531, un oficial otomano visitó Beit Jala para censar las viñas de la aldea con fines fiscales, pero los aldeanos se negaron a responder con seriedad a sus preguntas y se burlaron de la autoridad del sultán otomano, lo que supuso un episodio notable de la resistencia inicial de la aldea a los métodos y procedimientos fiscales otomanos. A finales del , Beit Jala estaba habitada por cristianos casi en su totalidad. Su tamaño era similar al de una ciudad y se encontraba dividida en cuatro barrios.Singer, 1994, p. 80. Sus tierras producían más trigo y cebada que las localidades vecinas y, como otras aldeas de la zona sur de Jerusalén, su producción de uva era mayor que la de oliva. Beit Jala pagaba impuestos por productos tales como los higos, las abejas y las cabras. Además alojaba una de las seis almazaras del subdistrito de Jerusalén. A pesar de su gran tamaño, Beit Jala era relativamente pobre en comparación con otras aldeas del subdistrito.Singer, 1994 pp. 81-82.
En el registro otomano de impuestos de 1596 aparecía como Bayt Jala, emplazada en la nahiya de Jabal Quds, en el liwa de Quds. Tenía una población de 245 hogares, seis de los cuales eran musulmanes y 239 cristianos. Pagaban impuestos a una tasa fija del 33% sobre sus productos agrícolas, entre los que se incluía el trigo, la cebada, los olivos, los viñedos, los frutales, algunos ingresos esporádicos, cabras y colmenas de abejas; un total de 30.000 akçe.Hütteroth y Abdulfattah, 1977, p. 121
En 1697, el académico inglés Henry Maundrell pasó por Beit Jala y escribió: «ningún turco puede vivir en ella más de dos años. Mediante esta norma, ya sea cierta o no, los cristianos mantienen la aldea para sí mismos sin ser molestados; no hay turco que quiera arriesgar su vida para comprobar si es cierta o no».Maundrell, 1703, p. 90.
Los habitantes de Beit Jala participaron en la rebelión campesina de Palestina en 1834, en la que se levantaron contra el gobernador egipcio de Siria, Ibrahim bajá. Creyendo que los habitantes de Beit Jala habían tenido parte en el saqueo de las propiedades egipcias, el 31 de mayo las tropas egipcias atacaron la localidad. Aunque Ibrahim bajá terminó por detener el ataque, al menos 33 hombres y mujeres murieron debido a este. Además, las tropas egipcias confiscaron el ganado de los aldeanos. El ataque a Beit Jala empujó a los rebeldes de la tribu beduina Ta’amira a acudir a Belén para colaborar en su defensa.Thomson, 1860, p. 647.
En 1838, Beit Jala aparece citada como una aldea cristiana ortodoxa en la zona de Beni Hasan, al oeste de Jerusalén.Robinson y Smith, 1841, vol 3, anexo 2, p.123. Su población en aquel momento se calculaba en unas 2000 personas.Robinson y Smith, 1841, vol 2, p. 322 y posteriores.
A mediados del había diez católicos viviendo en Beit Jala. El Patriarcado Latino fundó su primera parroquia de Palestina en Beit Jala en 1853.Kildani, 2010, p. 320. El establecimiento de la parroquia se enfrentó a una fuerte oposición del Patriarcado Greco-Ortodoxo y de los propios habitantes de Beit Jala, lo que ocasionó una serie de escaramuzas y de quejas a las autoridades otomanas por parte de ambas congregaciones.Kildani, 2010, pp. 324-325. El 18 de abril de 1858 se inauguró una iglesia católica en la ciudad.Kildani, 2010, p. 326. La Sociedad de Jerusalén fue un movimiento protestante que luchó por mantener una presencia protestante en Beit Jala a finales del . Cuando un enfrentamiento entre las comunidades ortodoxa y protestante de Beit Jala terminó en la muerte de una niña ortodoxa, se decidió evacuar durante seis meses a toda la comunidad protestante a al Karak, en la actual Jordania, hasta que se pagó una compensación económica a la familia de la niña asesinada.Kildani, 2010, p. 558. En 1866, el embajador ruso en el Imperio Otomano compró una parcela de tierra en Beit Jala y construyó una escuela femenina en ella, convirtiéndose en la primera escuela rusa en Palestina. Hacia 1880 tenía 60 alumnas y un director ruso. En 1886 se convirtió en un centro de preparación para profesores y quedó bajo la administración de la Sociedad Imperial Ortodoxa de Palestina.Kildani, 2010, p. 343. miniaturadeimagen|257x257px|Beit Jala a comienzos del . El orientalista suizo Albert Socin encontró en un listado oficial otomano de aldeas de 1870 que Beit Jala tenía 234 casas y una población de 874 «latinos», aunque este recuento de población solo incluía a los hombres.Socin, 1879, p. 145. El también orientalista alemán Martin Hartmann escribió que Beit Jala tenía 232 casas.Hartmann, 1883, p. 124.
En 1883, el Estudio de Palestina Occidental del Fondo para la Exploración de Palestina describió Beit Jala como «Una gran y floreciente aldea con casas de piedra blancas y bien construidas, sobre la ladera de una pronunciada colina. El suministro de agua es artificial, con un pozo situado en el valle más abajo. Pere Lievin dice que la población es de 3.000 personas, de los que 420 son católicos y el resto ortodoxos griegos. Hay una iglesia griega y otra latina en la aldea. Hay olivares especialmente buenos alrededor y bajo la aldea, y la colina está cubierta de viñedos que pertenecen al lugar».Conder y Kitchener, 1883, SWP III, p. 20.
En 1896, la población de Beit Jala se calculaba en torno a las 2.880 personas.Schick, 1896, p. 126.
Mandato británico de Palestina En el censo de 1922, llevado a cabo por las autoridades del Mandato británico de Palestina, Beit Jala reflejó una población de 3.101 habitantes, de los que 3.060 eran cristianos y 41 musulmanes;Barron, 1923, Tabla VII, Subdistrito de Belén, p. 18. de los cristianos, 2.628 eran ortodoxos, 358 eran católicos y 4 eran melquitas, además de un armenio católico, un maronita y un copto.Barron, 1923, Tabla XIV, p. 45. La población de Beit Jala había descendido en el censo de 1931 hasta los 2.731 habitantes, entre los que se contaban 2.529 cristianos, 198 musulmanes, 3 personas «sin religión» y un judío, que habitaban un total de 631 viviendas.Mills, 1932, p. 35.
En un estudio oficial de tierra y población llevado a cabo en 1945, la población de Beit Jala había vuelto a crecer y se había situado en los 3.710 habitantes; de estos, 3.510 eran cristianos y 200 eran musulmanes.Government of Palestine, Department of Statistics, 1945, p. 24. La superficie municipal se dividía en 13.307 dunams (unos 13 kilómetros cuadrados) de terrenos agrícolas y 737 dunams (0,7 kilómetros cuadrados) de terreno urbano.Government of Palestine, Department of Statistics. Village Statistics, April, 1945. Citado en Hadawi, 1970, p. 56. De los terrenos agrícolas, 9.860 dunams (unos 10 kilómetros cuadrados) correspondían a plantaciones y regadíos,Government of Palestine, Department of Statistics. Village Statistics, April, 1945. Citado en Hadawi, 1970, p. 101 . mientras que 1.064 dunams eran cultivos de cereales.Government of Palestine, Department of Statistics. Village Statistics, April, 1945. Citado en Hadawi, 1970, p. 151 . miniaturadeimagen|240x240px|Boda cristiana en Beit Jala (1940)
Ocupación jordana A la conclusión de la guerra árabe-israelí de 1948, Beit Jala y el resto de Cisjordania pasaron a estar bajo ocupación jordana. Desde mediados de los años cuarenta hasta el comienzo de la ocupación israelí en 1967, Beit Jala se convirtió en un atractivo destino turístico de vacaciones por su buen clima, sus hermosos paisajes y sus vistas, desde las que se puede apreciar Jerusalén y Belén.
El Comité Central Menonita (CCM) comenzó a llevar a cabo tareas de ayuda a los refugiados de Cisjordania en 1950. También trabajaron con palestinos que habían mantenido sus casas y, por lo tanto, no eran técnicamente refugiados, pero que habían perdido sus tierras o sus medios de vida debido a la guerra. Como parte de estas tareas, el CCM fundó una escuela en Beit Jala.Larry Ekin (diciembre de 1979). "US Voluntary Agencies Hassled by Israelis in Territories". MERIP Reports (83): 18–22. JSTOR 3012397.
En 1952, un ataque de represalia del ejército israelí golpeó Beit Jala y causó la muerte de siete civiles, entre los que se contaron un hombre, dos mujeres y tres niños. Las autoridades jordanas realizaron una queja formal alegando que Israel había violado los acuerdos de armisticio de 1949. El Organismo de las Naciones Unidas para la Vigilancia de la Tregua emitió un mensaje de condena a Israel por romper los acuerdos.E H Hutchison, "Violent Truce" A Military Observer Looks at the Arab-Israeli Conflict 1951–1955, pp. 12–16.
En 1961, la población de Beit Jala era de 7.966 habitantes.Government of Jordan, Department of Statistics, 1964, p. 07 .
Ocupación israelí miniaturadeimagen|212x212px|Un bulldozer israelí destruye un parque infantil para la construcción del muro de separación (2010). Tras la Guerra de los Seis Días de 1967, Beit Jala pasó a estar bajo ocupación israelí. En el censo llevado a cabo por las autoridades militares israelíes ese mismo año, Beit Jala tenía una población de 6.041 habitantes. Desde 1967, Israel ha construido tres asentamientos en los terrenos agrícolas de Beit Jala: Gilo, Har Gilo y Giv'at Hamatos, considerados ilegales según el derecho internacional. El primero de estos asentamientos fue Gilo, creada apenas cuatro años después del inicio de la ocupación, y convertido desde entonces en uno de los mayores asentamientos israelíes en la Cisjordania ocupada. En 1972 le siguió Har Gilo, creada sobre 271 dunams (27,1 hectáreas) de la superficie municipal de Beit Jala, y cuyos colonos ampliaron por su propia cuenta el territorio en la primera década del tendiendo una valla de alambre de espino alrededor de 143 dunams (14,3 hectáreas) adicionales. En 1992, Israel confiscó 255 dunams (25,5 hectáreas) pertenecientes a la Iglesia Ortodoxa de Beit Jala para construir el asentamiento de Giv'at Hamatos. También ha construido dos túneles y dos autovías de circunvalación en terrenos confiscados al municipio.