La clase Bismarck estuvo compuesta por un par de acorazados construidos por la Kriegsmarine alemana poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial. Fueron los mayores buques de guerra construidos por la armada alemana y dos de los buques capitales más pesados botados por cualquier armada europea. El Bismarck fue puesto en grada en julio de 1936 y completado en septiembre de 1940, mientras que su buque gemelo Tirpitz se comenzó en octubre de 1936 y sus trabajos finalizaron en febrero de 1941. Guardaban similitudes con los acorazados clase Bayern de la Primera Guerra Mundial, con los que compartían similar batería principal y blindaje.
Ambos acorazados tuvieron un corto período de servicio. El Bismarck solo llevó a cabo una acción, de nombre en código Operación Rheinübung, que consistió en una salida al océano Atlántico en mayo de 1941 para atacar a los convoyes de suministros enviados de Norteamérica a Gran Bretaña. Durante la acción hundió al crucero de batalla británico HMS Hood y dañó gravemente al nuevo acorazado Prince of Wales en la batalla del Estrecho de Dinamarca. Tras una persecución de tres días la Real Armada Británica lo interceptó y hundió. La causa última de su pérdida es incierta, pues los supervivientes alemanes sostienen que ellos echaron a pique su acorazado.
La historia del Tirpitz fue menos dramática. Fue enviado a aguas noruegas en 1942, donde actuó como una flota en potencia amenazando los convoyes británicos hacia la Unión Soviética. Fue repetidamente atacado por la Real Armada británica con minisubmarinos y aviones bombarderos de la Real Fuerza Aérea británica. Finalmente, bombarderos Lancaster ingleses consiguieron hacerle blanco con dos enormes bombas Tallboy que le causaron graves destrozos internos e hicieron zozobrar el acorazado. Fue desguazado entre 1948 y 1957, aunque una gran parte de su proa permanece en el lugar en que fue hundido en 1944.
Diseño de la clase Bismarck
En 1932 se comenzaron una serie de diseños conceptuales para determinar las características ideales de un acorazado construido dentro del límite de las 35 000 toneladas impuestas por el Tratado Naval de Washington. Estos primeros estudios determinaron que el buque debía ser armado con ocho cañones de 330 mm, tener una velocidad máxima de 30 nudos (56 km/h) y contar con un fuerte blindaje de protección.Garzke & Dulin, p. 203 El trabajo de diseño que alumbraría la clase Bismarck dio comienzo en 1933 y se prolongó hasta 1936.Gröner, p. 33 El junio de 1935 Alemania firmó el Acuerdo Naval Anglo-Germano, que permitió al país teutón construir acorazados hasta un porcentaje del 35 % del total de tonelaje de la Real Armada Británica.Maiolo, pp. 35–36 En ese momento Francia, que había comenzado un programa de expansión naval, era vista como la amenaza más probable, y no Gran Bretaña. Como resultado, el Bismarck y el Tirpitz fueron ideados para contrarrestar los nuevos acorazados franceses que se estaban construyendo en esos momentos.Sturton, p. 44 Durante el proceso de diseño hubo que responder una serie de cuestiones, como el calibre de la batería principal, el sistema de propulsión y el blindaje.Garzke & Dulin, pp. 204–205
El factor decisivo para la adopción de los cañones de 380 mm para Bismarck y Tirpitz fue la decisión de la Marina Francesa de armar sus acorazados clase Richelieu con armas de ese calibre. Se decidió que cuatro torretas gemelas serían la mejor distribución para la batería principal, ya que proveerían igual potencia de fuego por proa y por popa, así como un simplificado control de fuego. Los constructores navales sopesaron emplear la propulsión diésel, el vapor y los motores turbo-eléctricos, y se decantaron por estos últimos, ya que habían sido de gran éxito en los dos portaaviones estadounidenses clase Lexington y en el transatlántico francés .Garkze & Dulin, p. 204
thumb|left|Planta y alzado del Bismarck. Al equipo de diseño también se le pidió que los nuevos acorazados tuvieran gran autonomía de navegación, pues deberían hacer largos viajes desde los puertos alemanes hasta el Atlántico y la ausencia de bases alemanas en el extranjero no les permitiría repostar.Garzke & Dulin, pp. 205–206 Debido a la inferioridad numérica de la flota alemana y la presunción de que los combates navales tendrían lugar a distancias relativamente cortas en el mar del Norte, el diseño de los Bismarck puso gran énfasis en la estabilidad y el blindaje de protección. Se adoptaron cinturones acorazados verticales muy gruesos, además de pesadas planchas blindadas en la ciudadela superior y protección extensiva contra la metralla en la proa y la popa de los buques.
El desplazamiento del Bismarck y el Tirpitz fue limitado por la capacidad existente en las infraestructuras de los astilleros de Kiel y Wilhelmshaven, así como del canal de Kiel. El 11 de febrero de 1937 la Oficina de Construcción informó al Großadmiral Erich Raeder que los barcos no podrían desplazar más de 43 000t debido a las limitaciones de los puertos y del canal. La Oficina también expresó su preferencia por la construcción de un tercer buque y el resto dentro de los límites de las 35 000t del tratado.Garzke & Dulin, p. 206 El almirante Werner Fuchs, jefe de la Oficina de Comando General del Alto Mando de la Marina, informó a Raeder y Adolf Hitler que serían necesarias una serie de modificaciones para reducir el desplazamiento y asegurar que los nuevos barcos reunían los requerimientos legales del Tratado Naval de Londres. Sin embargo, Japón rehusó firmar este tratado internacional, por lo que el 1 de abril de 1937 una cláusula permitió a sus firmantes construir barcos hasta un límite de 45 000t. El desplazamiento final de 41 400t de los clase Bismarck estaba dentro del nuevo límite, por lo que las modificaciones de Fuchs fueron descartadas.Garzke & Dulin, p. 208
Características generales
Los acorazados clase Bismarck tenían una eslora total de 251 m y de 241,6 en la línea de flotación. Su manga alcanzaba los 36 m y su calado era de 9,3 m según los diseños, aunque en realidad su calado con desplazamiento estándar era de 8,63 m y de 9,9 m a plena carga. Los barcos tenían un desplazamiento de diseño 41 700 toneladas métricas, aunque con carga completa desplazaban 50 300 t. Contaban con un doble fondo que abarcaba el 83 % de la longitud del casco y veintidós compartimentos estancos. El 90 % de su construcción se hizo con soldadura, aunque su popa era considerablemente más débil, lo que tuvo fatales consecuencias en la primera y única misión de combate del Bismarck.Preston, p. 151
Eran barcos muy estables gracias a su generosa manga, sufrían solo un leve cabeceo y ondulación incluso en las aguas embravecidas del Atlántico Norte. Bismarck y Tirpitz eran muy sensibles a los giros de timón y eran capaces de maniobrar con vueltas de timón de solo 5°. Con el timón completamente virado solo escoraban 3°, pero perdían hasta un 65 % de su velocidad. Sin embargo, maniobraban mal a baja velocidad o en reversa, por lo que necesitaban de remolcadores para moverse en espacios de tamaño insuficiente para evitar colisiones o encallamientos. Tuvieron una dotación estándar de 103 oficiales y 1962 marineros, y portaban varias pequeñas embarcaciones, incluidos tres barcos de piquetes, cuatro barcazas, una lancha, dos pinazas, dos cúteres, dos yolas y dos botes.Gröner, p. 35
Propulsión thumb|upright|Popa y hélices del Bismarck. Los dos acorazados clase Bismarck fueron propulsados por tres juegos de turbinas engranadas. Al Bismarck se le montaron turbinas Blohm & Voss, mientras que al Tirpitz unas Brown, Boveri, and Co. Cada juego de turbinas impulsaba una hélice de tres palas de 4,7 m de diámetro. Robert Ballard, descubridor del pecio del Bismarck, apuntó que la adopción de las tres hélices le causó serios problemas al acorazado, pues la central debilitó la quilla del barco, especialmente donde esta sobresalía del casco. Ballard opinó que una disposición de cuatro hélices le hubiera dado al barco mayor maniobrabilidad usando únicamente las revoluciones de los propulsores que el sistema de tres hélices.Ballard, p. 232
A plena carga las turbinas de media y alta presión funcionaban a 2825 rpm, mientras que las de baja presión a 2390 rpm. Estas turbinas eran impulsadas por doce calderas Wagner de fueloil y alta presión, aunque los barcos tuvieron distintos depósitos de combustible. El Bismarck fue diseñado para portar 3200 t de fueloil, pero podía almacenar hasta 6400 t en configuración normal y con tanques extras esta cantidad se podía aumentar hasta 7400 t. El Tirpitz por su parte fue diseñado para transportar 3000 t de fueloil, y con tanques adicionales hasta 7780 t. La maquinaria consumía a plena potencia 0,325 kg de fuel por hora. A 19 nudos, el Bismarck podía navegar 8525 millas náuticas (15 788 km) y el Tirpitz un máximo de 8870 mn (16 430 km).
Inicialmente estaba previsto que las turbinas emplearan transmisión eléctrica, y podrían haber producido 46 000 CV (34 000 kW) cada una. Sin embargo, las turbinas engranadas eran más ligeras y tenían una construcción significativamente más robusta, y por ello disfrutaban de una ligera ventaja de rendimiento. Los acorazados montaron ocho generadores diésel de 500 kW dispuestos en cuatro pares, cinco turbogeneradores de 690 kW y uno de 460 kW, el último de los cuales iba conectado a un generador de 400 kVA CA. Otro generador diésel de 550 kVA proveía corriente alterna adicional. Toda esta planta eléctrica proporcionaba un total de 7910 kW a 220 voltios.
Armamento
Batería principal
La batería principal del Bismarck y el Tirpitz consistió en ocho cañones de 380 mm SK C/34 montados en cuatro torretas gemelas: Anton y Bruno a proa, César y Dora a popa.Gröner, pp. 34–35 Las torretas permitían una elevación de 30°, lo que daba a los cañones un rango máximo de 36 520 m. Estos cañones disparaban proyectiles de 800 kg a una velocidad de salida de 820 m por segundo.Garzke & Dulin, p. 275 La batería principal contaba con un suministro de 940-960 proyectiles, unos 115-120 por cañón. Como otros cañones navales alemanes, fueron diseñados por Krupp y contaban con cuñas de deslizamiento en la recámara que necesitaban cartuchos de latón para las cargas propulsoras. En óptimas condiciones la cadencia de tiro era de un disparo cada 18 segundos, unos tres por minuto.Garzke & Dulin, p. 274 Las torretas eran controladas eléctricamente y elevadas hidráulicamente por control remoto. Cada cañón requería volver a una elevación de 2,5° para ser recargado.Garzke & Dulin, p. 278 Al Tirpitz se le proporcionaron proyectiles de activación temporal para combatir los repetidos ataques de bombarderos que sufrió.Garzke & Dulin, p. 279
Batería secundaria thumb|right|Una de las torretas de 150 mm del Bismarck. Consistía en doce cañones de 150 mm SK C/28 montados en seis torretas gemelas. Eran cañones basados en las torretas individuales montadas en los acorazados clase Scharnhorst. Podían elevarse 40° y bajarse hasta -10° y tenían un ratio de fuego de unos seis disparos por minuto. Se cargaban con proyectiles de 45 kg disparados a una velocidad de salida de 875 m/s y podían alcanzar objetivos a 23 000 m. El Tirpitz también disparó con estos cañones proyectiles antiaéreos activados temporalmente.
La decisión de montar cañones de 150 mm de ángulo bajo ha sido criticada por historiadores navales como Anthony Preston, que afirmó que ello provocó «una gran penalización en peso», mientras que los acorazados británicos y estadounidenses eran equipados con cañones de doble propósito.Preston, p. 152 Los historiadores navales William Garzke y Robert Dulin apuntan que «el uso de armamento de doble propósito habría aumentado el número de cañones antiaéreos, pero habría debilitado la defensa contra destructores, que los expertos navales alemanes consideraron más importante».Garzke & Dulin, p. 297
Batería antiaérea