miniatura|Biomas de Norteamérica: ACTUAL (Rehfeldt et al., 2012)miniatura|Biomas de Norteamérica: PROYECTADO 2060 (Rehfeldt et al., 2012)
La migración asistida es el desplazamiento de poblaciones o especies por parte del ser humano de un territorio a otro en respuesta al cambio climático. Esta es la definición ofrecida en un documento divulgativo publicado por el Servicio Forestal de los Estados Unidos en 2023, según el cual esta forma de adaptación al cambio climático «podría ser una herramienta proactiva y pragmática para generar resiliencia climática en nuestros paisajes».
En América del Norte, organismos gubernamentales públicos e indígenas, propietarios forestales privados y fideicomisos de tierras han creado programas de migración asistida de bosques. Estos actores han investigado, probado, evaluado y, en ocasiones, implementado proyectos de migración asistida forestal como una forma de adaptación al cambio climático. La migración asistida en el ámbito de la silvicultura difiere de la migración asistida tal como se propuso originalmente en el contexto de la biología de la conservación, donde se la considera una herramienta de gestión para ayudar a las especies en peligro de extinción a afrontar la necesidad de adaptación climática. El enfoque de la silvicultura es mitigar los efectos negativos del cambio climático sobre la salud y la productividad de los bosques en explotación.
La migración asistida forestal ya está en curso en América del Norte debido a la rápida evolución del clima y a las prácticas de resiembra de la industria forestal. Hoy en día es práctica habitual que las talas gubernamentales e industriales de árboles vayan seguidas de la plantación de semillas o plántulas en las zonas taladas. Por ello, tras cada tala se presenta automáticamente la oportunidad de seleccionar semillas (y, en ocasiones, especies de árboles distintas) procedentes de zonas cuyo clima se espera que llegue a los sitios talados dentro de varias décadas. El gobierno de Columbia Británica, en Canadá, fue el primer estado federado del continente en decidir modificar en consecuencia sus directrices de transferencia de semillas, en 2009.
Sin embargo, las formas de migración asistida a mayor distancia no se contemplaron hasta que se dispuso de modelización climática y de indicios, dentro de los propios bosques, de que el ritmo del cambio climático se estaba acelerando. El debate serio en la profesión forestal comenzó hacia 2008. El debate gira en torno a las implicaciones éticas de migrar artificialmente ecosistemas, los riesgos y beneficios de tales iniciativas, y los valores que subyacen a los proyectos de migración asistida forestal.
También hay casos registrados de migración asistida involuntaria de árboles norteamericanos. Desde principios del siglo XX, dos árboles célebremente endémicos de California, la secuoya gigante y la secuoya costera, se han plantado con fines de silvicultura urbana más al norte, en ciudades a lo largo de la costa del Pacífico de Oregón, el estado de Washington y Columbia Británica. Hoy en día estos ejemplares no solo prosperan, sino que destacan en los perfiles urbanos y con frecuencia superan en tamaño a los árboles autóctonos. Asimismo, varias especies de magnolia originarias del sudeste de Estados Unidos se han dispersado por el sotobosque, gracias a plantaciones ornamentales cuyas semillas se dispersaron más allá de su área nativa.
El cambio climático como impulsor
El cambio climático está aumentando las temperaturas medias de los bosques norteamericanos. Hacia la década de 2020, la profesión forestal norteamericana había dejado de debatir si era necesaria la asistencia humana para ayudar a los árboles autóctonos. Un artículo científico de 2023 comenzaba así: «El cambio ambiental global está reconfigurando las condiciones climáticas a un ritmo que supera las tasas de migración natural de la mayoría de las especies arbóreas». Las implicaciones son que «este desajuste puede provocar pérdidas catastróficas de servicios ecosistémicos forestales clave, como la captura de carbono, el suministro de hábitat y los productos forestales».
Los desplazamientos de área hacia altitudes topográficas mayores requieren menos distancia que los desplazamientos que siguen al clima hacia los polos sobre un terreno relativamente llano. Las especies situadas en el límite meridional de su área de distribución ya muestran señales de declive o extirpación, incluidos algunos de los árboles más emblemáticos de Norteamérica (árbol de Josué y secuoya gigante). Las condiciones más secas en el suroeste de Estados Unidos están provocando que las praderas arbustivas reemplacen al bosque de piñón y enebro, tras la muerte de árboles inducida por la sequía. En Minnesota, los silvicultores prevén que los ecosistemas de pradera se expandirán, reemplazando a los bosques a medida que la región se vuelve más cálida y seca. El cambio climático regional en las montañas de Sierra Nevada, en California, permitió que los escarabajos descortezadores autóctonos mataran a coníferas debilitadas por la sequía, lo que a su vez provocó incendios extensos y catastróficos. Aunque la secuoya gigante es más resistente a los escarabajos descortezadores que los pinos y abetos que se entremezclan en sus bosquetes y sus alrededores, los incendios regionales que consumieron las coníferas muertas en pie en 2020 y 2021 resultaron fatales también para las secuoyas gigantes cuyas copas vivas quedaron envueltas por las llamas.
Las poblaciones septentrionales de especies arbóreas templadas en la costa de Washington y Oregón comenzaron a mostrar un declive y una mortalidad abruptos en regiones tan extensas que tanto los artículos de divulgación como los artículos académicos lo documentaron en 2021 y 2022. Se destacaron informes de declive súbito en el arce de hoja grande, el cedro rojo occidental, el abeto de Douglas y varias especies de abetos verdaderos (género Abies). Si bien entre las causas próximas se incluyeron indicios de insectos y patógenos fúngicos autóctonos, los informes atribuyeron la causa última a las sequías e olas de calor estivales sin precedentes en la región. En 2023 se informó de que las especies arbóreas dominantes en las laderas occidentales bajas de Sierra Nevada, en California, se rezagaban tanto respecto al calentamiento climático en altitud que una quinta parte del área total fue calificada de «bosque zombi»: bosques que ya no pueden generar nuevas plántulas y que, por tanto, no se recuperarán tras un incendio que destruya el dosel arbóreo.
Un artículo de síntesis publicado en 2022 por un equipo de científicos forestales gubernamentales y universitarios de Estados Unidos advirtió que «el cambio climático puede representar el mayor desafío al que se hayan enfrentado nunca los gestores forestales, los biólogos de la conservación y los ecólogos». La mortalidad catastrófica de árboles figuraba entre los retos que el equipo consideraba no solo proyectados, sino ya en curso.
Definiciones
Un artículo de discusión de 2011 publicado en la British Columbia Journal of Ecosystems and Management ofreció esta definición de migración asistida: «el desplazamiento deliberado de especies para facilitar o imitar la expansión natural de poblaciones o áreas de distribución, con el fin de ayudar a que las plantaciones forestales sigan siendo resilientes en los climas futuros». Un artículo de revisión de 2016 define la migración asistida forestal como «el realineamiento físico de poblaciones naturales con el clima al que están adaptadas, mediante la reforestación en sitios donde se prevé que ocurra su clima idóneo en el futuro, como una opción de gestión activa cuyo fin es mantener ecosistemas arbóreos saludables en el futuro». El artículo señala que la asistencia humana para ayudar a los árboles a migrar es necesaria porque «los desplazamientos geográficos de las poblaciones arbóreas tendrán que ser de 10 a 100 veces más rápidos de lo que han sido en el pasado o lo son en el presente».
Tres tipos
miniatura|Tres tipos de migración asistida forestal
Existen tres tipos de migración asistida forestal, que Natural Resources Canada describe de la siguiente manera:
Migración asistida de poblaciones: el desplazamiento, asistido por el ser humano, de poblaciones dentro del área de distribución establecida de una especie. Expansión asistida del área de distribución: el desplazamiento, asistido por el ser humano, de especies hacia zonas justo fuera de su área de distribución establecida, facilitando o imitando la expansión natural del área. Migración asistida a larga distancia: el desplazamiento, asistido por el ser humano, de especies hacia zonas muy alejadas de su área de distribución establecida (más allá de las zonas accesibles mediante la dispersión natural).
El Servicio Forestal de los Estados Unidos utiliza los mismos tres tipos, aunque a veces se refiere al tercero como migración asistida de especies. En 2018 el Servicio Forestal de los Estados Unidos publicó un documento de política más extenso, en el que enumeró y definió los tres tipos de esta manera:
Migración asistida de poblaciones (también migración genética asistida o flujo genético asistido): trasladar fuentes de semillas o poblaciones a nuevas ubicaciones dentro del área de distribución histórica de la especie. Expansión asistida del área de distribución: trasladar fuentes de semillas o poblaciones desde su área actual hacia zonas adecuadas justo más allá del área de distribución histórica de la especie, facilitando o imitando la dispersión natural. Migración asistida de especies (también rescate de especies, reubicación gestionada o migración asistida a larga distancia): trasladar fuentes de semillas o poblaciones a una ubicación muy alejada del área de distribución histórica de la especie, más allá de los lugares accesibles mediante dispersión natural.
En un extenso informe de 2012 sobre adaptación climática dentro del Servicio Forestal de los Estados Unidos se propuso una terminología para distinguir las aplicaciones forestales de la migración asistida de las prácticas más controvertidas que se debaten en la biología de la conservación. Los autores propusieron «migración asistida forestal» para las iniciativas de su agencia y «migración asistida de rescate» para las preocupaciones de extinción específicas de especies propias de los biólogos de la conservación. Ese mismo año, nueve científicos forestales (todos canadienses menos uno) coescribieron un artículo que recomendaba igualmente «migración asistida forestal» como terminología preferida para que su profesión se mantuviera al margen de la controversia que denominaban «migración asistida de rescate de especies». En 2021, la clasificación original de los tres tipos sigue en uso tanto público como profesional, con los silvicultores centrándose en las dos formas más moderadas.
Primeros estudios y debate
A partir de 2004, y con mayor intensidad desde 2007, los investigadores en biología de la conservación publicaron artículos sobre los pros y los contras de complementar las prácticas de gestión tradicionales para prevenir la extinción de plantas y animales con tácticas de traslocación de especies, a fin de hacer frente a los desplazamientos de área que ya resultaban evidentes a causa del cambio climático. Los biólogos de la conservación también publicaron argumentos a favor y en contra de los tres términos principales usados para nombrar la misma herramienta de gestión: migración asistida, colonización asistida y reubicación gestionada.
miniatura|Los escarabajos descortezadores autóctonos son ahora capaces de matar incluso a los árboles de mayor elevación (picea de Engelmann) en los bosques nacionales de Colorado. Fotografía de junio de 2014, Wolf Creek Pass.