El puesto de profesor Boden de sánscrito en la Universidad de Oxford fue establecido en 1832 con dinero legado a la universidad por el teniente coronel Joseph Boden, un soldado retirado al servicio de la Compañía de las Indias Orientales. Deseaba que la universidad estableciera una cátedra de sánscrito para ayudar en la conversión al cristianismo de los habitantes de la India británica, y su legado también se utilizó para financiar becas de sánscrito en Oxford. Los dos primeros catedráticos fueron elegidos por los graduados de Oxford, según lo dispuesto en los estatutos de la universidad; Horace Hayman Wilson obtuvo una estrecha mayoría en 1832, y la elección de 1860 fue muy disputada, ya que los rivales afirmaban ser los mejores para cumplir con las intenciones de Boden y presentaban diferentes puntos de vista sobre la naturaleza y el propósito de los estudios sánscritos. Las reformas de Oxford implementadas en 1882 eliminaron toda mención del propósito original de Boden de los estatutos, quitaron a los graduados el poder de elegir al catedrático y otorgaron al titular de la cátedra una beca en Balliol College (Oxford).
Cuatro de los primeros cinco catedráticos nacieron en la India británica o habían trabajado allí. Hasta la fecha, Sir Monier Monier-Williams (catedrático entre 1860 y 1899) ha ocupado la cátedra durante más tiempo, aunque se nombró un adjunto para desempeñar sus funciones docentes durante los últimos 11 años de su vida. El titular actual (), James Mallinson, fue nombrado en 2023 y es el noveno catedrático Boden. Richard Gombrich (catedrático entre 1976 y 2004) ha declarado que tuvo que luchar para asegurarse de que se le reemplazara al jubilarse; su opinión era que Oxford mantuvo la cátedra de sánscrito porque era el último puesto de este tipo en el Reino Unido.
Fundación
El teniente coronel Joseph Boden, que da nombre a la cátedra de sánscrito de la Universidad de Oxford, sirvió en la Infantería Nativa de Bombay de la Compañía de las Indias Orientales desde 1781 hasta su retiro en 1807. Se trasladó a Lisboa (Portugal), por motivos de salud, y falleció allí el 21 de noviembre de 1811. Su hija Elizabeth falleció en agosto de 1827, y el testamento de Boden disponía que sus bienes pasaran entonces a la Universidad de Oxford para establecer una cátedra de sánscrito. Su propósito, como se establece en su testamento fechado el 15 de agosto de 1811, era convertir a los habitantes de la India al cristianismo "difundiendo entre ellos un conocimiento de las Sagradas Escrituras". Elizabeth fue enterrada en una cripta de Holy Trinity Church (Cheltenham), donde una lápida conmemorativa reproduce un extracto del testamento de Boden sobre el legado, y registra que la herencia de Boden valía unas 25.000 libras esterlinas en 1827. La universidad aceptó el legado de Boden en noviembre de 1827, y el primer catedrático fue elegido en 1832. Su legado también se utiliza para financiar la Beca Boden, concedida "para el fomento del estudio y la competencia en la Lengua y Literatura Sánscritas".
Elecciones
Elección de 1832
El primer y segundo catedrático Boden fueron elegidos por la Convocación (que en aquella época era el principal órgano de gobierno de la universidad, compuesto por todos los que se habían graduado con un máster o un doctorado). En 1832, los votantes tenían que elegir entre dos candidatos, Horace Hayman Wilson y William Hodge Mill. Wilson, cirujano de formación, trabajó en la India para la Compañía de las Indias Orientales y participó en diversas actividades académicas y educativas. Mill había sido director del Bishop's College (Calcutta), desde 1820.A pesar de su capacidad como erudito, Wilson era visto por algunos en la universidad como demasiado cercano a los líderes hindúes para ser nombrado para un puesto que tenía como objetivo ayudar a convertir la India al cristianismo, y sus vínculos con el mundo teatral de Calcuta se consideraban poco recomendables. Sin embargo, derrotó a Mill por 207 votos contra 200 cuando se celebraron las elecciones el 15 de marzo de 1832. Otro candidato, Graves Haughton (profesor en el East India Company College), se había retirado anteriormente de las elecciones en favor de Wilson (uno de sus antiguos alumnos), ya que tenían muchos amigos en común y no quería dividir sus lealtades. Por su "conducta sincera y honorable" durante toda la elección, recibió un escrito de agradecimiento firmado por doscientos miembros de la universidad, entre ellos profesores y los directores de siete de los colegios.
Elección de 1860
Tras la muerte de Wilson en 1860, se produjo un enfrentamiento entre Monier Williams y Max Müller para sucederle. Williams era un inglés educado en Oxford que había pasado 14 años enseñando sánscrito a quienes se preparaban para trabajar en la India británica para la Compañía de las Indias Orientales. Müller era un profesor de Oxford nacido en Alemania, especializado en filología comparada, la ciencia del lenguaje. Williams hizo hincapié en su campaña en la intención de Boden de que el titular ayudara a la conversión de la India mediante la difusión de las escrituras cristianas. Müller opinaba que su trabajo era de gran valor para los misioneros, y publicó testimonios en consecuencia, pero también era un fin valioso en sí mismo. Las campañas rivales publicaron anuncios en los periódicos y circularon manifiestos, y diferentes periódicos apoyaron a cada uno. La elección se produjo en un momento de debate público sobre el papel de Gran Bretaña en la India, especialmente tras la Rebelión de la India de 1857-58, en particular si se debían hacer mayores esfuerzos para convertir la India o si se debía mantener la sensibilidad hacia la cultura y las tradiciones locales. Aunque generalmente considerado superior a Williams en erudición, Müller tenía la doble desventaja (a los ojos de algunos) de ser alemán y tener puntos de vista cristianos liberales. Algunos de los pronunciamientos de la prensa a favor de Williams se basaban en un interés nacional declarado de tener a un inglés como catedrático Boden para ayudar en la tarea de gobernar y convertir a la India. Como ha afirmado el historiador religioso Gwilym Beckerlegge, "votar por la cátedra Boden estaba adquiriendo cada vez más la apariencia de una prueba de patriotismo". Al final de la dura campaña, Williams ganó por una mayoría de más de 220 votos.
Obligaciones y normativa La Ley de Oxford y Cambridge de 1877 continuó un proceso de reforma impuesto por el Parlamento que había comenzado a mediados del siglo XIX, y facultó a un grupo de comisionados para establecer nuevos estatutos para la universidad y sus colegios. Los poderes de los comisionados incluían la capacidad de reescribir los fideicomisos y las direcciones adjuntas a las donaciones que tuvieran 50 años o más. Los estatutos que regían la cátedra Boden fueron revisados por los comisionados en 1882; a partir de entonces no se hizo mención del propósito proselitista original de Joseph Boden. El catedrático debía "impartir conferencias y dar instrucción sobre la Lengua y Literatura Sánscritas", contribuir a la búsqueda y avance del conocimiento, y "ayudar en general a la labor de la Universidad". Debía impartir enseñanza durante al menos cuatro días cada semana durante al menos veintiuna semanas al año, sin honorarios adicionales, a todos los estudiantes que le hubieran dado "aviso razonable" de asistencia, e impartir conferencias públicas. En lugar de la elección por la Convocación, los nuevos estatutos disponían que los electores serían el Secretario de Estado para la India, el Catedrático Corpus Christi de Filología Comparada, el Catedrático de Sánscrito de la Universidad de Cambridge, alguien nominado por Balliol College y alguien nominado por el órgano de gobierno de la universidad.Statutes, pp. 90–91. Las revisiones de los comisionados a los estatutos de Balliol College en 1882 establecían que el catedrático Boden debía ser a partir de entonces becario del colegio.Statutes, p. 194 and p. 213.
Otros cambios en la legislación interna de la universidad en los siglos XX y XXI suprimieron estatutos específicos para las funciones y las normas de nombramiento de cátedras individuales como la de Boden. El Consejo Universitario está ahora facultado para establecer los acuerdos adecuados para los nombramientos y las condiciones de servicio, y el colegio al que se asigna cualquier cátedra (Balliol en el caso de la cátedra Boden) tiene dos representantes en la junta electoral. En 2008, Richard Gombrich declaró que había tenido que "librar una gran batalla" en 2004 para asegurarse de que se nombrara a otro catedrático Boden para sucederle al jubilarse, y atribuyó su victoria a que la universidad se dio cuenta de que era la última cátedra de sánscrito que quedaba en el Reino Unido.
Lista de catedráticos