Caroline Spencer (Filadelfia, 30 de octubre de 1861-Pensilvania, 16 de septiembre de 1928) fue una médica y sufragista estadounidense que desarrolló una extensa actividad en favor de los derechos de las mujeres, tanto en su estado de residencia, Colorado, como a escala nacional. Fue una de las numerosas integrantes de las Silent Sentinels que se manifestaron frente a la Casa Blanca y también participó en las Watchfires durante los últimos meses de la campaña previa a la aprobación de la Decimonovena Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos. En 2006 fue incorporada al Colorado Women's Hall of Fame.
Primeros años y educación Era hija del abogado J. Austin Spencer y de Anna Brock Spencer. Su madre murió cuando Spencer tenía nueve años. Estudió en la Philadelphia Normal School For Girls, donde recibió la Hannah M. Dodd Medal of Merit por sus logros académicos. Tras graduarse en 1880, trabajó durante un tiempo en la Normal School como profesora de historia, antes de matricularse en el Woman's Medical College of Pennsylvania, donde obtuvo el título de medicina en 1892. Ejerció la medicina durante el resto de su vida.
Spencer padecía bronquitis crónica y asma y, en 1889, viajó a Colorado con la esperanza de que el clima resultara beneficioso para su salud. Cuatro años después, tras obtener su título de medicina, se trasladó al estado y se estableció en Colorado Springs.
Activismo En Colorado, Spencer participó activamente en el movimiento por el sufragio femenino. Fue una de las fundadoras del Women's Club of Colorado Springs (1902) y de la Civic League (1909). La Civic League, que defendía tanto los derechos de las mujeres como los derechos laborales, entró en conflicto con los intereses empresariales del estado y finalmente se vio obligada a cerrar en 1914.
Dado que las mujeres de Colorado habían obtenido el derecho al voto en el ámbito estatal mediante un referendo celebrado en 1893, Spencer y sus aliadas locales centraron sus esfuerzos en la legislación federal y, principalmente, en la aprobación de la Decimonovena Enmienda a la Constitución. En 1913, Spencer se incorporó a la Congressional Union de Alice Paul, organización que posteriormente se convirtió en el National Woman's Party.
Colorado Springs se convirtió en la sede estatal de la CU/NWP, y Spencer fue reconocida como una dirigente destacada del ala feminista radical del estado. Colaboró en la organización de numerosos actos locales destinados a dar publicidad a la causa sufragista, y Colorado Springs se convirtió en una de las paradas de las giras en automóvil y tren que recorrían el país, conocidas como Suffrage Special.
Spencer también participó en diversas manifestaciones públicas en favor de los derechos de las mujeres, tanto en Colorado como en Washington D. C. En 1916 protestó durante discursos de William Jennings Bryan en Colorado y del presidente Woodrow Wilson en Washington D. C.
El 5 de diciembre de 1916, Spencer se sentó junto con otras cuatro sufragistas en la primera fila de la tribuna durante el discurso anual del presidente ante el Congreso. Cuando Woodrow Wilson comenzó a hablar, desplegaron desde la tribuna una pancarta en la que se leía: «Mr. President, What Will You Do For Woman Suffrage?» (Señor presidente, ¿qué piensa hacer por el sufragio femenino?). Wilson no reaccionó ante la presencia de la pancarta y un conserge del Senado la arrancó y la desechó. Sin embargo, el incidente recibió cobertura de los periodistas presentes y proporcionó a las mujeres repercusión nacional.
Entre 1917 y 1919, Spencer fue una de las numerosas mujeres conocidas como las Silent Sentinels, que se situaban frente a la Casa Blanca con pancartas en defensa de su causa. Caroline Spencer fue arrestada en tres ocasiones y encarcelada dos veces.
«Acepto mi condena bajo protesta, pues soy inocente de cualquier acto ilegal, con el propósito de demostrar a la nación que las mujeres votantes están dispuestas a realizar cualquier sacrificio necesario para conseguir la libertad política». Caroline Spencer.
El 6 de octubre de 1917, once mujeres, entre ellas Spencer, marcharon desde el Capitolio de los Estados Unidos, donde se celebraba la sesión de emergencia de guerra del 65.º Congreso, hasta la Casa Blanca. Durante la marcha llevaban pancartas y fueron atacadas por un grupo de hombres que se las arrancaron mientras la policía permanecía observando. Las once mujeres fueron arrestadas y acusadas de obstruir el tráfico. Dos días después, un juez suspendió las condenas de las once mujeres, que fueron puestas en libertad. thumb|Insignia de prisión por el sufragio femenino, entregado a las mujeres que fueron encarceladas por participar en los piquetes frente a la Casa Blanca El 20 de octubre de 1917, Spencer fue arrestada nuevamente junto con Alice Paul, Gladys Grenier y Gertrude Crocker mientras participaba en un piquete junto a la puerta oeste de la Casa Blanca. Tras el juicio, Paul y Spencer, que llevaban pancartas, fueron condenadas a siete meses de prisión. A Grenier y Crocker se les ofreció la posibilidad de pagar una multa de cinco dólares o cumplir treinta días de cárcel. Ambas se negaron a pagar la multa y fueron encarceladas.
Durante su encarcelamiento en una celda polvorienta y sin acceso a aire fresco, Spencer sufrió un grave ataque de asma y un médico ordenó su puesta en libertad. Posteriormente recibió un broche de plata con forma de puerta de prisión que Alice Paul había mandado hacer para las 90 mujeres que habían cumplido penas de cárcel como consecuencia de su participación en los piquetes frente a la Casa Blanca en defensa de los derechos de las mujeres.
Tras ser liberada, Spencer regresó a Colorado, donde pasó un prolongado periodo de convalecencia. A finales de 1918 escribió a Alice Paul y manifestó su deseo de regresar a Washington cuando se aproximara la votación de la enmienda.
En diciembre, mientras el presidente recorría Europa en apoyo de las conversaciones de paz, las sufragistas celebraron una ceremonia frente a la Casa Blanca. Cada una pronunció unas palabras y quemaron ejemplares de discursos de Wilson. Spencer participó en el acto y repitió las palabras que Wilson había pronunciado ante la tumba de Lafayette antes de quemar una copia de su discurso, «en memoria del gran Lafayette, de una compañera al servicio de la libertad».
A finales de ese mismo mes, el National Woman's Party decidió continuar las "Watchfires" hasta que se aprobara la Decimonovena Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos. El 1 de enero de 1919 se instaló un caldero frente a la Casa Blanca para mantener encendido el fuego, y se pidió a las sufragistas que aportaran madera procedente de sus respectivos estados. La policía apagaba periódicamente las hogueras y realizaba arrestos.
El 18 de enero, Spencer volvió a encender el fuego con madera que había llevado desde Colorado y comenzó a quemar copias de los discursos más recientes de Wilson sobre los «derechos y la justicia». Fue arrestada junto con otras veintidós mujeres y condenada a prisión.
El 4 de junio de 1919 se aprobó la enmienda, tras lo cual los esfuerzos se centraron en conseguir su ratificación por tres cuartas partes de los estados.
Últimos años Tras la aprobación de la enmienda, Spencer regresó a Colorado para trabajar con el Woman's Party en el ámbito estatal. El 12 de diciembre de 1920, la legislatura de Colorado aprobó la ratificación de la Decimonovena Enmienda.
Después de la ratificación de la Decimonovena Enmienda en 1920, Spencer continuó luchando por los derechos de las mujeres. En 1922 colaboró en la creación de la sección de Filadelfia del National Woman's Party. Dos años después, ayudó a organizar una concentración cuyo objetivo era conseguir representación de las mujeres de Pensilvania en el Congreso.
Tras ser diagnosticada de tuberculosis, Spencer abandonó Colorado y regresó a Pensilvania para vivir con su hermana, donde murió el 16 de septiembre de 1928.
En 2006, el estado de Colorado reconoció a Spencer con su incorporación al Colorado Women's Hall of Fame.
Referencias
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