El asedio de Port Hudson (22 de mayo – 9 de julio de 1863) fue el último combate de la campaña de la Unión para recuperar el control del río Misisipi durante la Guerra de Secesión. Mientras el general de la Unión Ulysses S. Grant asediaba Vicksburg río arriba, el general Nathaniel P. Banks recibió la orden de capturar la fortaleza confederada de Port Hudson, en el curso bajo del Misisipi, y luego acudir en ayuda de Grant. Cuando su asalto fracasó, Banks se instaló para un asedio de 48 días, el más largo en la historia militar de Estados Unidos hasta ese momento. Un segundo ataque también fracasó, y solo tras la caída de Vicksburg el comandante confederado, el general Franklin Gardner, rindió la plaza. La Unión obtuvo el control del río y de la navegación desde el golfo de México a través del profundo Sur y hasta los tramos superiores del río.
Antecedentes
Estrategia y política en el Misisipi thumb|upright=1.5|Mapa que muestra Luisiana y el curso bajo del Misisipi tal como era durante la Guerra de Secesión. Este mapa fue impreso por la imprenta del Gobierno en 1904 como parte de los Registros Oficiales de las Armadas de la Unión y Confederadas.ORN I, v. 18, p. 131.
Desde el inicio de la Guerra de Secesión en abril de 1861, tanto los estadounidenses como los confederados hicieron del control del río Misisipi una parte importante de su estrategia. La Confederación quería seguir usando el río para transportar suministros necesarios; la Unión quería detener esta ruta de suministro y abrir una cuña que dividiera los estados y territorios confederados. Particularmente importante para el Sur era el tramo del Misisipi que incluía la desembocadura del río Rojo. El Rojo era la principal ruta de la Confederación para mover suministros vitales entre el este y el oeste: sal, ganado y caballos viajaban río abajo desde el oeste trans-Misisipi; en dirección opuesta fluían hombres y municiones desde el este.
En la primavera y principios del verano de 1862, la Unión avanzó su control del Misisipi tanto desde el norte como desde el sur. Desde la desembocadura del río, una flota al mando del oficial de bandera David G. Farragut abrió paso a través de las fortificaciones confederadas en la batalla de los Fuertes Jackson y San Felipe, lo que resultó en la captura de Nueva Orleans. Una segunda flota de la Unión al mando de Charles H. Davis ocupó Memphis, después de derrotar a las fuerzas fluviales confederadas en la primera batalla de Memphis. Para asegurarse de poder seguir usando el tramo medio del río, el Sur fortificó posiciones tanto en Vicksburg como en Port Hudson.
La idea inicial de fortificar las alturas de Port Hudson provino del maestro sureño de defensas fijas, el general Pierre G.T. Beauregard, comandante del Ejército de Misisipi. Escribiendo al mayor general Mansfield Lovell, comandante del bajo Misisipi en marzo de 1862, Beauregard recomendó: «...la fortificación de Port Hudson como medida de precaución contra la caída de nuestras defensas al norte de Memphis». En junio de 1862, el mayor general Earl Van Dorn escribió a Jefferson Davis: «Quiero Baton Rouge y Port Hudson». Pocos días después de la caída de Baton Rouge en manos de la Unión, el general confederado John C. Breckinridge, con 4000 hombres, llevó a cabo los deseos del general Van Dorn ocupando Port Hudson, situado entre Baton Rouge y Bayou Sara, con tropas al mando del general Daniel Ruggles. Los soldados del 4.º de Infantería de Luisiana llegaron al lugar el 15 de agosto de 1862.
Según el historiador John D. Winters, «Port Hudson, a diferencia de Baton Rouge, era uno de los puntos más fuertes del río, y las baterías colocadas en los acantilados podían dominar todo el frente fluvial». Era una posición similar a la de Ciudad de Quebec en el río San Lorenzo durante la guerra franco-india.John D. Winters, (1963) The Civil War in Louisiana, Baton Rouge: Louisiana State University Press, (en inglés) , pp. 123–124
El impulso político detrás de las acciones de la Unión contra Port Hudson provino de las elecciones de noviembre de 1862. La base republicana, centrada en Ohio, Indiana e Illinois, se había visto sacudida por embarazosas victorias demócratas. Una carta dramática del gobernador de Indiana Oliver P. Morton a Lincoln afirmaba que «el destino del Noroeste tiembla en la balanza». Su implicación era que, a menos que el comercio independiente de los estados de la Unión a lo largo del río Ohio se restaurara mediante el control unionista de todo el Misisipi, era posible una mayor ruptura de la Unión. Morton creía que los estados de Ohio, Indiana e Illinois corrían el peligro de separarse del Noreste para unirse a la Confederación, que se estaba convirtiendo cada vez más en la oportunidad más lucrativa. Además, las zonas meridionales de estos estados habían sido pobladas por personas del Sur, muchas de las cuales mantenían su identificación con esa región y su cultura.
La amenaza de fracturas políticas galvanizó a la administración Lincoln para actuar. El mayor general Nathanial Banks fue desviado de una posible expedición a Texas y se le dio el mando del Departamento del Golfo que había tenido Benjamin Butler. El comandante en jefe de todos los ejércitos de la Unión, Henry Wager Halleck, dijo a Banks que el presidente Lincoln «considera la apertura del río Misisipi como la primera y más importante de todas nuestras operaciones militares y navales, y espera que no pierda un momento en lograrlo». El 4 de diciembre de 1862, Banks y su expedición zarparon hacia Nueva Orleans.
En mayo de 1863, las fuerzas terrestres y navales de la Unión iniciaron una campaña que esperaban les diera el control de toda la longitud del río Misisipi. Un ejército al mando del mayor general Ulysses S. Grant comenzó operaciones contra la posición fortificada de la Confederación en Vicksburg, en el extremo norte del tramo del río que aún estaba en manos sureñas, mientras que otro ejército al mando del mayor general Nathaniel P. Banks atacó simultáneamente Port Hudson en el extremo sur.
Cimientos de una fortaleza thumb|upright=1.5|Posición de barbeta en Port Hudson montando un columbiad de 254 mm (10 pulgadas). Este tipo de cañón disparaba un proyectil de 46,3 kg (102 libras), desde un ánima lisa. El objeto cilíndrico sobre un poste apoyado contra la recámara del cañón es la esponja utilizada para apagar cualquier brasa remanente y limpiar el ánima después de cada disparo. Los postes de madera más pequeños apoyados contra el parapeto y el afuste son las palancas de puntería utilizadas para orientar el cañón y recolocarlo hacia adelante en el afuste después de cada disparo. La munición dispersa detrás del cañón en la trinchera de comunicación consiste en balas redondas o proyectiles de 251,5 mm (9,9 pulgadas) sujetos con flejes de hierro a una cuña o taco de madera. La imagen fue probablemente tomada después de la caída de Port Hudson.
Port Hudson se alzaba sobre un acantilado de 24,4 m (80 pies) en la orilla este, en una curva cerrada del río Misisipi, 40,2 km (25 millas) río arriba de Baton Rouge. Las colinas y crestas en el área de la ciudad representaban un terreno extremadamente accidentado, un laberinto de barrancos profundos y densamente arbolados, pantanos y cañaverales que creaban una fortaleza natural. La ciudad era un puerto para el envío de algodón y azúcar río abajo desde el área circundante. A pesar de su importancia, la ciudad solo tenía unos pocos edificios y 200 habitantes al comienzo de la guerra. El río había desplazado su curso hacia el sur y los muelles se habían trasladado unas 0,8 km (0,5 millas) al sur.
En 1862, se construyó un ferrocarril hasta la ciudad de Clinton, 30,6 km (19 millas) al noreste. La longitud total del ferrocarril de Port Hudson y Clinton era de 33,8 km (21 millas). No conectaba con el ferrocarril Nueva Orleans, Jackson y Great Northern que comunicaba Luisiana con otros estados y con Camp Moore, el principal punto de reunión de las fuerzas confederadas en el departamento. Además, para 1862 el ferrocarril estaba en mal estado, la vía consistía en tiras de hierro clavadas a durmientes podridos. El material rodante completo consistía en una locomotora, un coche de pasajeros y seis vagones de carga y plataforma. Este tren solo podía transportar unos pocos cientos de tropas como máximo y era inadecuado para transportar cañones pesados y sus municiones. Esta falta de transporte independiente del río limitaría la defensa de Port Hudson.
Los planos iniciales para las fortificaciones se elaboraron con la asistencia del capitán James Nocquet, ingeniero jefe del general Breckinridge. Además de prestar su personal de ingeniería, Breckinridge también autorizó a Ruggles a reunir los suministros y herramientas necesarios utilizando el ferrocarril de Clinton y Port Hudson, y la mano de obra que la zona pudiera proporcionar para la construcción. Se consideraron tres diseños diferentes para las obras de tierra: un fuerte central con cañones apoyados por obras exteriores en ángulo, una línea de lunetas dispuestas a lo largo de 365,8 m (400 yardas), y un anillo continuo de reductos, trincheras y parapetos que rodearan toda la posición.
La primera opción fue rechazada por concentrar el armamento de la posición en un objetivo demasiado pequeño, haciéndolo así demasiado vulnerable al bombardeo. La tercera opción fue rechazada porque un asedio se consideraba improbable, y la tarea de construir obras tan extensas era demasiado ambiciosa, ya que la circunferencia del anillo habría sido de 13 km (8 millas) y habría requerido 35 000 hombres y 70 piezas de artillería para su defensa. Se determinó que la línea de lunetas era el mejor plan para la defensa de las alturas de Port Hudson, y se inició la construcción de una línea de siete frente al río.
Sin embargo, el general Breckinridge recibió pronto la orden de llevar a la mayor parte de sus tropas a Kentucky, y el 18 de agosto se fue, dejando solo 1500 hombres para trabajar en las fortificaciones bajo el mando de Ruggles. Ruggles disponía de un cañón de ánima lisa de cuarenta y dos libras, que montó inmediatamente, tripulado por antiguos marineros del CSS Arkansas, que había sido destruido en la batalla de Baton Rouge de ese año. Poco después se añadieron dos cañones de treinta y dos libras Dahlgren de los restos abandonados del CSS Sumter.
La Armada de la Unión evalúa las defensas thumb|upright=1.35|Fortificaciones y posiciones de baterías, Port Hudson, Luisiana, Departamento del Golfo, 1864.Official Atlas, Plate XXXVIII
El general Ruggles recibió la orden de entregar el mando de Port Hudson al general de brigada William Nelson Rector Beall el 29 de agosto de 1862, y llevar parte de sus tropas a Misisipi. Ese mismo día, la Armada de la Unión comenzó a disputar a los cañones de Port Hudson el control del Misisipi. El cañonero improvisado de la Unión USS Anglo-American, un vapor de ruedas laterales de madera, pasó Port Hudson dirigiéndose río arriba para unirse a la flota del comandante David Dixon Porter en Vicksburg. Aunque fue alcanzado muchas veces por disparos de Port Hudson, no pudo devolver el fuego debido a la humedad de la munición y a la escasez de la misma. El Anglo-American se unió a la flota de Porter e informó sobre las fortificaciones de Port Hudson.
thumb|left|El USS Essex reventó dos de sus cañones y sufrió 14 impactos en un breve combate con los cañones de Port Hudson, 7 de septiembre de 1862.