Elisabeth Wollman (Minsk, Imperio ruso —véase Bielorrusia—, 15 de agosto de 1888 – campo de concentración de Auschwitz, Polonia ocupada por Alemania, 22 de diciembre de 1943), registrada al nacer como Elisabeth Michelis, fue una microbióloga del Instituto Pasteur de París. Nacida en el seno de una familia judía, se graduó en la Universidad de Lieja como física y matemática. Se casó con Eugène Wollman, y ambos fueron pioneros en el campo de la genética molecular, y su trabajo conjunto generó conocimiento que ha permitido entender a los virus, el cáncer y el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
En diciembre de 1943, ambos fueron enviados al campo de concentración de Auschwitz, en donde murieron poco después de llegar, al parecer en las cámaras de gas. Un exalumno de Eugène Wollman, André Lwoff, continuó el trabajo de ambos después de la guerra, y ello lo hizo merecedor del Premio Nobel en 1965. El hijo de ambos, Élie Wollman, formó parte de su equipo de trabajo. Él y su hijo, Francis-André Wollman, tuvieron carreras destacadas como científicos. Una de las hijas de los Wollman, Nadine Marty, trabajó como profesora de física, y la otra, Alice, se graduó en medicina. Las contribuciones de Elisabeth, Eugène y Élie Wollman son reconocidas con una placa conmemorativa en el Instituto Pasteur.Dautry, Alice; Wollman, Francis-André (2009). «Hommage à Eugène, Elisabeth et Elie Wollman – Pose d’une plaque commémorative» [«Homenaje a Eugène, Elisabeth y Élie Wollman: colocación de una placa conmemorativa»]. Bulletin de l’Association des Anciens Élèves de l’Institut Pasteur, 51(201), 152-154.
Primeros años Elisabeth Michelis nació en Minsk, en ese entonces perteneciente al Imperio ruso. Su futuro esposo, Eugène Wollman, era hijo de amistades de su familia desde hacía muchos años. Ambos eran judíos, y se mudaron a Bélgica para estudiar, y allí Elisabeth se graduó en física y matemáticas, en la Universidad de Lieja.
La pareja contrajo matrimonio después de que Eugène se graduó como médico en 1909. Él obtuvo una beca para estudiar en el Instituto Pasteur, donde trabajó como asistente de Élie Metchnikoff. Elisabeth lo acompañó, y trabajó allí como asistente voluntaria de Jacques Duclaux de 1910 a 1920. En esa época, dio a luz a tres hijos: Alice, Élie y Nadine. Alice se graduó en medicina. Élie Wollman fue el segundo de los hijos de la pareja, nació en 1917 y le pusieron ese nombre en honor de Élie Metchnikoff. Obtuvo el grado de microbiólogo y llegó a ser un científico destacado. Nadine Marty, la tercera, se graduó como física y profesora, y trabajó como directora de una división del instituto de física nuclear de la Universidad de París-Sur. El hijo de Élie, Francis-André Wollman, también se graduó como biólogo, y fue director de investigación del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS).
Durante la Primera Guerra Mundial, Eugène trabajó como médico voluntario. Prestó servicio en París, en el frente oriental, y en África, y recibió una medalla militar. En 1922, obtuvo la ciudadanía francesa en reconocimiento a sus servicios durante la guerra.
Colaboración científica Elisabeth Wollman colaboró voluntariamente en el Instituto Pasteur con Jacques Duclaux, con quien publicó trabajos en 1911, 1912 y 1920. En 1919, Eugène fue nombrado jefe de laboratorio en el Instituto Pasteur, y Elisabeth trabajó con él (se sabe que publicaron ocho trabajos), una vez más de manera voluntaria, de 1923 a 1943. Entre 1929 y 1932, la familia vivió en Chile, mientras Eugène prestó sus servicios como director del Instituto Sanitas en Santiago de Chile.Gayon, Jean; Burian, Richard M. (2017). «Eugène et Élisabeth Wollman : la question de la lysogénie» [«Eugène y Élisabeth Wollman: la cuestión de la lisogenia»]. En: L'invention de la régulation génétique : Les Nobel 1965 (Jacob, Lwoff, Monod) et le modèle de l'opéron dans l'histoire de la biologie [La invención de la regulación genética: los Premios Nobel de 1965 (Jacob, Lwoff, Monod) y el modelo del operón en la historia de la biología]. París: Éditions Rue d'Ulm, 2017, pp. 31-65.
Los Wollman firmaron juntos la mayor parte de sus trabajos. De las 32 publicaciones de Elisabeth, 27 fueron firmadas conjuntamente con Eugène, la primera en 1915. En 1933, Elisabeth publicó un artículo con la colaboración de su esposo, antes de una publicación conjunta sobre el tema en 1935, lo que indica el papel relevante que tuvo ella en su trabajo experimental conjunto. De 1920 a 1943, la pareja llevó a cabo experimentos en bacterias para estudiar los bacteriófagos y la lisogenia, el ciclo de infecciones en las bacterias. Fueron de los primeros en reconocer la transmisión de infección en los bacteriófagos, fenómeno que ellos inicialmente denominaron "paraherencia". Los Wollman identificaron la alternancia de etapas infecciosas y no infecciosas. Sus estudios acerca de la infección en bacterias los convirtieron en pioneros de la genética molecular.
Holocausto La pareja vio limitado primero su trabajo y después interrumpido por la ocupación nazi de Francia, iniciada en 1940. Aunque no pudieron publicar sus investigaciones y Eugène no pudo continuar desempeñando su cargo directivo, ambos siguieron haciendo investigación en el instituto. En marzo de 1943, la policía arrestó a Eugène en las instalaciones del Instituto Pasteur, y el director lo registró como paciente en el hospital y le dijo a la policía que estaba muy enfermo como para que lo trasladaran. Eugène Wollman comenzó a dormir allí todas las noches a partir de ese momento.
El 4 de diciembre de ese año, la policía arrestó a Elisabeth y a Nadine en el hogar de los Wollman, situado en el número 12 de la rue Olier, en el XV distrito de París, y Eugène fue arrestado el 10 de diciembre. Para esa fecha Nadine ya había contraído matrimonio con su colega físico Claude Marty, y ambos trabajaron para Frédéric Joliot-Curie (el yerno de Marie Curie). Joliot-Curie logró que liberaran a Nadine logrando que interviniera la embajada japonesa. Élie Wollman vivió con un nombre falso en el suroeste de Francia, y estuvo activo en la Resistencia francesa. Regresó a París para tratar de liberar a sus padres. A pesar de ello, los Wollman fueron llevados inicialmente al campo de internamiento de Drancy.
Elisabeth y Eugène Wollman fueron deportados desde allí, en el convoy 63, al campo de concentración Auschwitz, y salieron de París en tren el 17 de diciembre. A su llegada, se seleccionó a algo más de la mitad de las aproximadamente 900 personas para las cámaras de gas, y únicamente 22 de las personas restantes sobrevivieron hasta el año 1945. Tanto Wollman como su esposo murieron en Auschwitz el 22 de diciembre de 1943,Datos sobre el arresto y la muerte de Elisabeth Wollman (en francés) (Consultado martes, 22 de septiembre del 2026.) y es de suponerse que se encontraban entre quienes perdieron la vida en las cámaras de gas.
Legado científico Después de la guerra, los colegas del matrimonio Wollman, en colaboración con su hijo, continuaron su trabajo. André Michel Lwoff, un exalumno joven del Instituto Pasteur, intentó demostrar la relevancia de los hallazgos de los Wollman. Retomó la investigación desde donde ellos la habían dejado, e incorporó también el trabajo de un manuscrito inédito. Con nuevo equipo especializado que los Wollman no habían tenido a su disposición, Lwoff pudo observar procesos sobre los que los Wollman habían especulado. Desarrolló una hipótesis fundamental para la comprensión de los virus, y de los virus y el cáncer. En 1965 recibió el Premio Nobel de Medicina por este trabajo, y reconoció el trabajo de los Wollman en su discurso de aceptación del Nobel. Uno de quienes compartieron el premio con él, François Jacob, había estado colaborando con Élie, el hijo de los Wollman, realizando estudios acerca de la lisogenia. A su vez, los trabajos de Lwoff ayudaron a comprender los retrovirus, lo que permitió entender la causa del VIH, así como el cáncer.
En el pabellón Émile Roux del Instituto Pasteur de París se develó, en el 2009, una placa en memoria de Elisabeth, Eugène y Élie Wollman.Dautry, Alice; Wollman, Francis-André (2009). «Hommage à Eugène, Elisabeth et Elie Wollman – Pose d’une plaque commémorative» [«Homenaje a Eugène, Elisabeth y Élie Wollman: colocación de una placa conmemorativa»]. Bulletin de l’Association des Anciens Élèves de l’Institut Pasteur, 51(201), pp. 152-154. El instituto cuenta con un archivo Elisabeth Wollman que contiene correspondencia personal y registros administrativos, además de un cuaderno con notas de sus investigaciones. En línea puede consultarse, en la página web del Instituto Pasteur,Colección de imágenes de Elisabeth Wollman (Consultado 22 de septiembre del 2026.) una colección de fotografías de su época de estudiante en Liège en 1908 y de los años de su vida con su esposo.
Referencias
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