Penny Ann Early (posteriormente Penny Ann Hillhttps://www.statscrew.com/basketball/stats/p-earlype01) fue una atleta estadounidense, se destacó por ser la primera mujer en obtener una licencia jockey para montar en carreras de caballos y la primera en jugar en una liga profesional de baloncesto en los Estados Unidos, que hasta ese entonces era solo para hombres, durante la década de 1960.

Primeros años y carrera Nacida y criada en Chicago, Illinois, asistió a la escuela secundaria Senn y se graduó en 1961, tras lo cual, comenzó su carrera como entrenadora de caballos. Su primera aparición pública relacionada con su trabajo, fue en 1965 al presentarse en el programa de preguntas What's My Line?, apareciendo como la primera invitada, siendo uno de los últimos episodios en los que Dorothy Kilgallen participó como panelista habitual antes de su muerte ese mismo año. Durante este episodio, recibió tres respuestas incorrectas del panel (ganando $15 del programa) antes de obtener una respuesta correcta sobre su ocupación.

Penny Early se hizo famosa por ser una de las primeras mujeres jockeys con licencia en los Estados Unidos en 1968, algo a lo que se opusieron los jockeys masculinos que en protesta se negaron a montar en las primeras carreras en las que estaba programada para competir en Churchill Downs en Louisville, Kentucky.

En medio de esta controversia, los Kentucky Colonels de la Asociación Americana de Baloncesto (ABA) la ficharon con un contrato a corto plazo para jugar baloncesto en el equipo masculino. Early nunca había jugado baloncesto a ningún nivel. Con tan solo 1,60 m de altura y un peso de apenas 51 kg, también era la jugadora de baloncesto profesional más baja que jamás haya competido. La directiva, incluidos los propietarios de los Colonels, Joseph y Mamie Gregory, ordenó al entrenador Gene Rhodes que la hicieran jugar. Rhodes no se mostró de acuerdo y protestó.

Su debut fue el miércoles 27 de noviembre de 1968, contra los Los Angeles Stars. Vestía una minifalda y un suéter de cuello alto con el número 3 en la espalda (para representar las tres carreras boicoteadas en Churchill Downs), Early práctico con los jugadores antes del partido y se sentó en el banquillo con ellos.

Durante la primera mitad del partido, durante un tiempo muerto, el entrenador Rhodes la envió a la mesa de anotadores, donde entró oficialmente al juego, sacó el balón fuera de banda y se lo pasó a su compañero Bobby Rascoe. Este pidió rápidamente un tiempo muerto y los Colonels sacaron a Early del partido entre vítores y abucheos de la multitud de 5345 personas. Después, firmó cientos de autógrafos para sus admiradores.

Después de su breve paso por el baloncesto profesional, Early continuó su carrera como jockey. El 19 de abril de 1969, ganó la carrera Lady Godiva Handicap de $10,000 en Suffolk Downs, una carrera en la que participaron exclusivamente siete jinetes femeninas. Corrió en 12 carreras en 1969, ninguna en 1970 y una en 1971.

Vida posterior y muerte Early renunció posteriormente por no poder mantener su peso estable y no conseguir suficientes participaciones. En 1974, se sometió a una dieta estricta y trabajó para bajar de peso; sin embargo, su regreso fue breve cuando se fracturó el brazo, el tobillo, la muñeca y algunas costillas en una caída durante una carrera, retirándose definitivamente. Early continuó trabajando con caballos en California y posteriormente, en 2021, en Shelbyville, Tennessee, hasta su muerte. Se suicidó el 23 de junio de 2023, a los 80 años.

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