thumbnail|El buitre dorsiblanco asiático (Gyps bengalensis), una de las especies afectadas en la crisis. thumb|Una bandada de buitres dorsiblancos asiáticos (Gyps bengalensis) y buitres de pico largo (Gyps indicus); ambas especies están amenazadas.

En la India habitan nueve especies de buitres, pero la mayoría se encuentra actualmente en peligro de extinción tras un colapso poblacional rápido y masivo (superior al 99,5 %) ocurrido en las últimas décadas. A principios de la década de 1980, tres especies del género Gyps (el buitre dorsiblanco asiático, el buitre indio y el buitre picofino) contaban con una población conjunta estimada de 40 millones de ejemplares en el sur de Asia; sin embargo, en 2017 la población total era de apenas 19.000 individuos (6.000, 12.000 y 1.000, respectivamente).

Se considera que el uso generalizado de fármacos como el diclofenaco (un antiinflamatorio no esteroideo (AINE) que en su día se administraba habitualmente al ganado) fue un factor importante que contribuyó al declive de las poblaciones de buitres. Se cree que el fármaco llegaba a los buitres a través de la carne de ganado muerto al que se le había administrado diclofenaco durante sus últimos días de vida, provocándoles insuficiencia renal. Los modelos de datos revelaron que una proporción mínima (alrededor del 0,8 %) de cadáveres de ganado que contenga diclofenaco puede provocar un desplome significativo de las poblaciones de buitres.

Sin los buitres, una gran cantidad de cadáveres de animales quedaban descomponiéndose, lo que suponía un grave riesgo para la salud humana al ofrecer un posible caldo de cultivo para gérmenes infecciosos y favorecer la proliferación de plagas como las ratas. La desaparición de los buitres también provocó un aumento considerable de la población de perros asilvestrados, cuyas mordeduras constituyen la causa más frecuente de rabia en humanos. La población de perros asilvestrados en la India creció en al menos 5 millones, lo que derivó en más de 38 millones de mordeduras adicionales y más de 47.000 muertes extra por rabia, generando un impacto económico de 34.000 millones de dólares.

El uso veterinario del diclofenaco está prohibido en la India desde 2006. Se ha sugerido el meloxicam —otro AINE que se metaboliza rápidamente y es inocuo para los buitres— como un sustituto aceptable del diclofenaco. Además, existen diversos programas de conservación destinados a ayudar a recuperar la población de buitres. La población se está recuperando lentamente y el declive se ha frenado considerablemente en la India, Pakistán y Nepal tras la estricta prohibición de los fármacos que perjudicaban a estas aves.

Historia Los buitres en la India viven en comunidades y, por lo general, dependen en gran medida de las actividades humanas. El hinduismo, que representa alrededor del 79,8 % de la población del país según el censo de 2011, es particularmente favorable a los buitres. Las vacas son consideradas sagradas por la mayoría de los hindúes, por lo que muchos de ellos no consumen carne de vacuno debido a sus creencias religiosas. Esto hace que los cadáveres de las vacas queden a disposición de los buitres para alimentarse de ellos. De las aproximadamente 500 millones de cabezas de ganado vacuno en la India, solo el 4 % se destinaba al consumo humano como carne.ILC 2003, projection based on Animal Husbandry Statistics, Government of India.FAO, 2003 Debido a sus creencias zoroastrianas, los parsis de la India dependían principalmente de los buitres para consumir los cadáveres depositados en las Torres del Silencio. Los buitres constituían el sistema natural de eliminación de restos animales al procesar los cadáveres; de hecho, se han llegado a observar cerca de 15 000 buitres en los depósitos de cadáveres animales de Nueva Delhi, la capital de la India.

Declive poblacional En la década de 1990, Vibhu Prakash, de la Sociedad de Historia Natural de Bombay, observó una disminución en el número de buitres tras haber monitoreado sus poblaciones en el Parque Nacional de Keoladeo. A principios de esa misma década, la comunidad parsi de Bombay comenzó a notar que había menos aves en las Torres del Silencio de la ciudad. Por su parte, los habitantes de las zonas rurales del norte de la India empezaron a percibir el descenso de la población de buitres a mediados de los años noventa. A medida que la caída se aceleraba, la comunidad científica internacional intentó investigar la causa de dicho fenómeno. Sin embargo, el estudio del problema resultó complejo, ya que en la India no estaba permitido matar buitres con fines científicos y los ejemplares recién fallecidos escaseaban enormemente; esta situación se veía agravada por el calor extremo del país, donde las temperaturas previas al monzón superan habitualmente los 40 °C. En 2002, National Geographic informó que los científicos «no estaban seguros» de la causa de la disminución del 95 % de la población. Andrew Cunningham, de la Sociedad Zoológica de Londres, examinó varios buitres y no halló anomalías relacionadas con las causas habituales —como el envenenamiento por pesticidas, los contaminantes industriales o las bacterias—, por lo que sospechó que se trataba de un nuevo tipo de exposición a toxinas.

Causas En 2003, tras investigar las posibles causas víricas del declive, Lindsay Oaks y su equipo de The Peregrine Fund descubrieron que el responsable era el diclofenaco. El diclofenaco es un fármaco antiinflamatorio común que se administra al ganado para tratar síntomas de inflamación, fiebre y/o dolor asociados a enfermedades o heridas. Su uso se generalizó en la India a partir de la década de 1990. Sin embargo, el fármaco resulta mortal para los buitres; estos quedan expuestos a una dosis letal al alimentarse de la carroña de un animal tratado recientemente con diclofenaco. Un modelo de simulación demostró que, si tan solo el 1 % de los cadáveres estuviera contaminado con diclofenaco, las poblaciones de buitres en la India disminuirían entre un 60 % y un 90 % anual; por otro lado, un estudio de cadáveres reveló que alrededor del 10 % presentaba contaminación.

El género de buitres Gyps fue el más afectado por el diclofenaco. La población del buitre dorsiblanco asiático (Gyps bengalensis) cayó un 99,7 % entre 1993 y 2002. Las poblaciones del buitre indio (Gyps indicus) y del buitre picofino (Gyps tenuirostris) disminuyeron un 97,4 %. Estas cifras varían ligeramente debido a que el buitre dorsiblanco asiático es más sensible al diclofenaco que las otras dos especies, aunque las tres se encuentran en peligro de extinción. Otras dos especies del género Gyps, el buitre del Himalaya (Gyps himalayensis) y el buitre leonado (Gyps fulvus), se han visto menos afectadas: el buitre leonado debido a que solo pasa el invierno en la India y cuenta con una población inicial mucho menor, y el buitre del Himalaya (también con una población reducida) por habitar exclusivamente en zonas montañosas.

Consecuencias Al eliminar toda la carroña, los buitres ayudaban a reducir la contaminación y la propagación de enfermedades, además de controlar a otros mamíferos carroñeros no deseados. El colapso repentino de este sistema natural de eliminación de restos animales en la India ha tenido múltiples consecuencias negativas para la salud pública. El metabolismo del buitre actúa como un verdadero "callejón sin salida" para los patógenos, mientras que los perros y las ratas se convierten en portadores de los mismos. Sin los buitres, una gran cantidad de cadáveres animales quedaba descomponiéndose, lo que suponía un grave riesgo para la salud humana al crear un posible caldo de cultivo para gérmenes infecciosos y favorecer la proliferación de plagas como las ratas.

Las enfermedades transmitidas por estos mamíferos a partir de los cadáveres en descomposición son indirectamente responsables de miles de muertes humanas. Los cadáveres que antes consumían los buitres ahora se pudren en los campos de las aldeas, contaminando también las fuentes de agua. La desaparición de los buitres ha provocado además un aumento considerable de la población de perros callejeros, cuyas mordeduras son la causa más frecuente de rabia en humanos. La población de perros callejeros en la India aumentó en al menos 5 millones, lo que derivó en más de 38 millones de mordeduras adicionales y más de 47.000 muertes extra por rabia, generando un impacto económico de 34.000 millones de dólares. Se estima que, en promedio, la tasa de mortalidad humana aumentó más de un 4 % entre los años 2000 y 2005, periodo en el que la población de buitres alcanzó sus niveles más bajos.

Los miembros de la comunidad parsi en la India dejan a sus difuntos expuestos en torres elevadas, conocidas como Torres del Silencio, para que sirvan de alimento a los buitres. Debido al declive de la población de estas aves, se han visto obligados a abandonar estas antiguas costumbres por razones de higiene, ya que ahora los cuerpos tardan seis meses en desaparecer.

Reacción thumb|250px|Diclofenaco disponible en 2009. Regulación del diclofenaco Tras los hallazgos sobre el diclofenaco, el fármaco fue prohibido para uso veterinario en la India el 11 de marzo de 2006; Nepal siguió sus pasos en agosto y Pakistán en octubre. Bangladés lo prohibió en 2010. Tras realizar pruebas con buitres en cautividad, se desarrolló y propuso rápidamente un fármaco sustitutivo: el meloxicam. El meloxicam, un AINE que se metaboliza rápidamente y es inocuo para los buitres, se sugirió como un sustituto aceptable del diclofenaco. Se alentó a las compañías farmacéuticas a aumentar la producción de meloxicam con el fin de equiparar su coste al del diclofenaco. En 2015, el gobierno de la India ordenó reducir a 3 ml el tamaño de los viales del fármaco para uso humano, a fin de evitar su uso indebido en veterinaria.

Se ha demostrado que otros fármacos desarrollados como alternativas al diclofenaco (aceclofenaco, ketoprofeno y nimesulida) también son tóxicos para los buitres. En 2011, el diclofenaco destinado a uso humano seguía desviándose hacia usos veterinarios mediante la venta ilegal de viales multidosis para ganado. La prohibición se reforzó en 2015 al vetar los viales de tamaño superior a una dosis humana única (3 ml), pero estos siguen fabricándose ilegalmente. Si bien la prohibición del diclofenaco ha tenido éxito en Nepal y Bangladés, el fármaco sigue estando ampliamente disponible en la India. Un estudio publicado en 2020 reveló que el meloxicam era el AINE veterinario más común en Nepal en 2017 (89,9 %). Aunque el diclofenaco estaba prácticamente ausente de las farmacias en Bangladés, en 2018 se registró una mayor proporción de ventas de ketoprofeno frente a meloxicam, a pesar de la prohibición parcial del ketoprofeno impuesta por el gobierno bangladesí en 2016. En 2021, se identificó el ácido tolfenámico como otra alternativa segura para los buitres.

A pesar de la regulación del acceso al diclofenaco en la India, los buitres han seguido muriendo por intoxicación con este fármaco. En un estudio de cadáveres recogidos entre 2011 y 2014, 14 de los 29 buitres dorsiblancos y 9 de los 12 buitres del Himalaya presentaban niveles de diclofenaco en el tejido renal lo suficientemente elevados como para concluir que la intoxicación por dicho fármaco fue probablemente la causa de su muerte. No obstante, existen indicios de que la prohibición del diclofenaco ha reducido la velocidad del declive poblacional.