miniaturadeimagen|Santuarios naturales en la India. Mapa obtenido de Wikimedia maps miniaturadeimagen|La gran Reserva de la biosfera de Nilgiri, en Tamil Nadu, en el sur de la India, y el complejo sistema de áreas protegidas que contiene, que engloba 5 parques nacionales y 4 santuarios naturales en sus 5520 km2. miniaturadeimagen|Lago Chilika o Chilka, primer sitio Ramsar de la India, creado en 1981, en el estado de Orissa u Odisha, con 1165 km2. miniaturadeimagen|Primer santuario de aves de la India, en el lago Vedanthangal, con 30 ha, en Tamil Nadu, creado en 1936 y convertido en sitio Ramsar en 2022. Según el Wildlife Institute of India, hay más de 1000 áreas protegidas en la India, entre las que se encuentran 106 parques nacionales que cubren 44.403 km2, 574 santuarios naturales que cubren 127.241 km2, 115 reservas de conservación y 220 reservas comunitarias. En marzo de 2025, los santuarios naturales cubrían 123.763 km2, incluyendo 53 reservas de tigres y 33 reservas de elefantes que abarcan 80.778 km2 y se solapan con los santuarios de la naturaleza y los sitios Ramsar. Las reservas de conservación y las reservas comunitarias suelen ser zonas colchón o conectores migratorios entre parques nacionales, santuarios de la naturaleza y bosques protegidos.
Evolución reciente En 2023, según la IUCN, había 90 áreas protegidas con una extensión de 228.592 km2, el 7,69% de la extensión del país, 2.973.910 km2, y 7648 km2 de áreas marinas, el 0,33 % de los 2.325.609 km2 que pertenecen a la India. De estas zonas protegidas, 75 eran sitios Ramsar, 7 reservas de la biosfera de la Unesco y 8 sitios patrimonio de la Humanidad. En 2026, después de una serie de nominaciones, en que se declaran siete sitios Ramsar en 2024, nueve en 2025 y tres en 2026, la India declara su sitio Ramsar 101, el lago Glaw, en agosto de 2026, en la parte oriental del Himalaya, dentro del área protegida Santuario y reserva de tigres de Kamlang, en el estado de Arunachal Pradesh. Por su parte, la Unesco ha ampliado a 13 sus reservas de la biosfera en la India, siendo la última la del Desierto Frío (Cold Desert), en Himachal Pradesh, norte de la India, entre 3000 y 5000 m de altitud, donde hay leopardos de las nieves, con 7770 km2.
En todo caso, la IUCN solo ofrece datos públicos, de ahí que en la base de datos no aparezcan los lugares de los que no se ofrecen mapas detallados en aras de la seguridad nacional y solo aparezcan como áreas protegidas de reconocimiento internacional las 122 que corresponden a 101 sitios Ramsar, 13 reservas de la Unesco y 8 sitios patrimonio de la humanidad, y se oculten unas 900 áreas protegidas. Por otro lado, en la India hay 37 sitios culturales patrimonio de la Humanidad.
Historia El primer santuario de aves de la India se establece en 1936, con el Santuario de aves de Vedanthangal, de 30 ha, en Tamil Nadu. El primer santuario de la naturaleza es el de Mudumalai, creado en 1940, que se convierte luego en parque nacional, como parte de la Reserva de la biosfera Nilgiri, de 5520 km2, creada en 1986, y acaba como reserva de tigres en 2007, en las montañas Nilgiri, en Tamil Nadu. El mayor santuario es el Santuario del desierto de Kutch, en el Rann de Kutch, en Gujarat, con 7506 km2. Asimismo, el más pequeño de la península, al oeste del anterior, es el Santuario de avutardas de Kutch, de 2 km2.
Reservas de elefantes miniaturadeimagen|Paisaje en el Santuario natural de Dalma, en la Reserva de elefantes de Singhbhum, la mayor de la India. Las reservas de elefantes se dan sobre todo en la parte central y meridional de los Ghats occidentales, en el nordeste, este y norte de la India y algunas partes del sur. En el país, en 2023, había 33 reservas en 14 de los 28 estados, que albergaban unos 22.500 elefantes. Se distribuyen del siguiente modo, según datos de 2021-2025: unos 6560 elefantes en la colinas del noreste de la India y las llanuras de inundación del Brahmaputra, unos 2062 elefantes en SiWalik y las llanuras del Ganges, unos 1900 en las tierras altas centrales y los Ghats orientales, cerca de 12.000 en las Ghats occidentales y unos 25 en Andamán. Los estados que tienen más reservas son los de Tamil Nadu y Assam, con cinco cada uno, seguidos de Kerala, con cuatro. La mayor reserva es la de Singhbhum, en el estado de Jharkhand, en el nordeste del país, con 13.440 km2 y unos 680 elefantes. La que más elefantes posee es la de Mysuru, en Karnataka, que tiene 8056 km2 y albergaba 6049 elefantes en 2002. miniaturadeimagen|Elefante en el Parque nacional de Nagarhole, en la Reserva de elefantes de Mysuru. Reserva de elefantes de Mysuru, 8056 km2, en los Ghats occidentales, en el sur del estado de Karnataka, distritos de Chamarajnagar, Mandya, Mysore, Kodagu y Hassan, así como Bangalore, zona urbana y rural. Es fronteriza con la Reserva de elefantes de Wayanad (1200 km2, 3322 elefantes), en el norte de Kerala, y la Reserva de elefantes de Nilgiri (4662 km2 y 2761 elefantes), en Tamil Nadu, al sur. El cruce de reservas y los desplazamientos de los elefantes convierten a Mysuru en la reserva con mayor número de elefantes, más de seis mil. Incluye varias reservas de tigres: BRT Hills (648 km2), Bandipur (897 km2), Nagarhole (854 km2) y Bhadra (669 km2), más de 50 reservas forestales, los parques nacionales de Bannerghatta, Bandipur y Nagarhole, y los santuarios naturales de Cauvery, BRT Hills, Bhadra, Nugu, Brahmagiri, Talacauvery y Pushpagiri. Hay unos 700 pueblos en la reserva y 429 km de carreteras, y el 84 % está cubierto de bosques de diferentes tipos: perenne tropical, semiperenne subtropical, caducifolio mixto húmedo, de matorrales de manglar, caducifolio mixto seco meridional, húmedo de bambú, peninsular seco de Sal (dominado por la especie Shorea robusta), espinoso meridional y subtropical de colina de Nilgiri, además de matorral seco caducifolio y pastizales secos. En los bosques hay teca, sándalo, arjuna, jambul, tamarindo, anján, la acacia Albizia amara, kawista, Ficus y el bambú Dendrocalamus strictus. También hay plantaciones de eucaliptos, urape púrpura, samán y flamboyán. La altitud oscila entre 47 y 1822 m en las BRT Hills (Colinas de Biligirirangana), en el pico de Kattari Betta. Las temperaturas oscilan entre 27 y 32 oC y las lluvias monzónicas aportan una media de 1200 mm a la zona. Entre los animales hay tigres, leopardos, ciervos, osos, langures, gaures y varios mamíferos pequeños.
Reserva de elefantes de Singhbhum, 13.440 km2. La reserva más extensa de la India se encuentra en el sudoeste del estado de Jharkhand. Incluye el Santuario natural de Dalma, de 194 km2, y media docena de divisiones forestales con bosque que van del llamado de Sal, formado por Shorea robusta, al bosque caducifolio mixto, el matorral caducifolio seco y el bosque de bambú seco. Su altitud oscila entre los 37 y los 942 m. En tamaña extensión hay 4737 poblaciones, 616 km de carreteras y 824 km de vías férreas. En 2023 había 679 elefantes, lo que ha llevado a numerosos conflictos, con 30 elefantes muertos entre 2004 y 2017 por enfermedades, electrocución, envenenamiento, caza furtiva y accidentes de tren. Entre 2005 y 2014 se reportaron 576 accidentes con humanos debidos al paisaje fragmentado con campos de cultivo y asentamientos. Esta reserva es fronteriza con las Reservas de elefantes de Mayurbhanj (3214 km2 y 1976 elefantes), en Odisha, al sur, y Mayurjharna (414 km2 y 488 elefantes), en Bengala Occidental, al oeste.
Reservas de tigres Las reservas de tigres dependen del Proyecto Tigre, que desde 1973 ha creado 53 reservas que abarcan 75.796 km2, el 2,3 % de la India. Estas se encuentran en las cinco mayores áreas biogeográficas del país: las colinas de Siwalik y las llanuras del Ganges, los Ghats orientales y el centro de la India, los Ghats occidentales, las colinas del nordeste y las llanuras de inundación del Bramaputra, y los Sundarbans. El resultado es una estimación de 3682 tigres en todo el país en 2022. miniaturadeimagen|Cascadas de Ethipothala en la Reserva de tigres de Nagarjunsagar-Srisailam. Reserva de tigres de Nagarjunsagar-Srisailam, 3728 km2. Es la más grande de la India, con una zona núcleo de 1200 km2 en 5 distritos: Nandyal, Prakasam, Palnadu, Nalgonda y Mahabub Nagar, en Andhra Pradesh. Está formada por colinas y mesetas atravesadas por el río Khrisná, que forma un corte de casi 200 m de profundidad a lo largo de 130 km, y cubierta por bosques caducifolios secos, que rebrotan durante el monzón del sudoeste, entre junio y septiembre. Hay varias casadas relevantes, como las de Ethipothala, de 21 m, en el río Chandravanka, afluente del Khrisná. Alberga varios templos, como los de Srisailam y Dattatreya, junto al río, y las presas de Nagarjuna Sagar, de 124 m de altura, que da lugar a un embalse de 285 km2 y la de Srisailam, de 145 m de altura y un embalse de 616 km2. Entre los biomas, el de bosques caducifolios secos de la meseta central del Decán, dominado por Hardwickia binata y Albizia amara y el bosque de arbustos espinosos del Decán, dominado por Euphorbia. Entre la fauna, además de tigres de Bengala, hay leopardo indio, oso perezoso, cuon, pangolin indio, chital, sambar, cocodrilo de las marismas, pitón de la India, cobra india, tortuga estrellada de la India, etc. En la reserva hay unos 58 tigres que viven en la reserva, y unos 62 que la utilizan.
Leopardo de las nieves en la India miniaturadeimagen|Sello de 1987 de la India, donde figura el leopardo de las nieves La población estimada de leopardos de la nieves en la India, en enero de 2023, es, por estados, de 477 en Ladakh, 124 en Uttarakhand, 51 en Himachal Pradesh, 36 en Arunachal Pradesh, 21 en Sikkim y 9 en Jammu y Kashmir. Según el Snow Leopard Conservancy, en el mundo hay entre 3500 y 7000 individuos, de los que más de 500 (hasta 700) se encuentran en las altas cordilleras del Himalaya, ya que es un animal que vive en entornos muy altos y fríos, por encima de 2700 m. Se cree que cada leopardo necesita un área de 150-200 km2. Las tres áreas protegidas principales donde se encuentra el leopardo de las nieves son el Santuario natural de Kibber y el Parque nacional de Hemis, ambos en Himachal Pradesh, y el valle de Ulley, en Ladakh. Este último es un remoto territorio a unos 4000 m de altitud que sirve de zona colchón o amortiguación al Parque nacional de Hemis. En el valle de Ulley, los campesinos liberaron extensos pastizales que sirvieron para incrementar las presas de los leopardos, entre ellos el íbice siberiano y el urial. La creación de la Reserva de la biosfera del Desierto Frío, que engloba el Santuario de Kibber, aseguró un área protegida de 7770 km2 en Himachal Pradesh. Según el Snow Leopard Trust, el área habitada por el leopardo de las nieves en la India es de unos 75.000 km2, y estima una población de 200 a 600 ejemplares. El país donde hay más leopardos es China, donde hay de 2000 a 2500 en un área de 1.100.000 km2, seguida de Mongolia, con de 500 a 1000 en un área de 100.000 km2. El resto de países, hasta 12, donde hay leopardos son India, Pakistán, Kirguistán, Afganistán, Bután, Kazajistán, Kirguistán, Nepal, Tayikistán, Rusia y Uzbekistán.
Leopardos en la India miniaturadeimagen|Leopardo de la India en Rajastán, en 2025