La Interestatal 26 (abreviada I-26) es una autopista interestatal del estado de Carolina del Sur (Estados Unidos) que discurre, en términos generales, de este a oeste, desde las proximidades de Landrum, en el condado de Spartanburg, hasta la U.S. Route 17 (U.S. 17), en Charleston (Carolina del Sur). Es, además, la autopista interestatal más larga de Carolina del Sur.

Descripción de la ruta

La I-26 recorre 221 millas (356 km) a través de Carolina del Sur. Los miliarios van de oeste (norte) a este (sur). El miliario 0 se encuentra en las montañas, en la frontera con Carolina del Norte. La última salida, en la U.S. 17 al sur de Charleston, es la salida 221.

La I-26 discurre entre los ríos Broad y Saluda, descendiendo desde las montañas hasta el piedemonte o las tierras medias. En Columbia, la I-126 cruza la confluencia de los ríos Broad y Saluda, que juntos forman el Congaree, cerca del canal de Columbia y de la planta de tratamiento de aguas. La I-26 continúa siguiendo el curso del Congaree hasta que se desvía hacia el sur hacia las cuencas hidrográficas de los ríos Cooper y Ashley, para luego descender hacia la costa.

La I-26 es, en su mayor parte, una autopista interestatal rural de cuatro carriles con un límite de velocidad de 70 millas por hora (110 km/h). En las zonas de Columbia y Charleston, la autopista se ensancha a seis carriles, pero los límites de velocidad son más bajos.

La I-26 entra en Carolina del Sur justo al noreste de Landrum, discurriendo en dirección sureste. La primera ciudad a lo largo de su recorrido es Spartanburg, donde se cruza con la I-85 hacia Greenville y Charlotte. A medida que la interestatal serpentea por el terreno, llega a Clinton, donde los viajeros en dirección oeste pueden enlazar con la I-385 hacia Greenville. Tras atravesar el Bosque nacional Sumter (Sumter National Forest), enlaza con Newberry antes de entrar en la región central (Midlands). En Columbia, en un tramo conocido como Malfunction Junction, enlaza con la I-20 hacia Augusta y Florence y con la I-126 hacia el centro de la ciudad; a continuación, se dirige hacia el sur cruzando el río Saluda y entra en el condado de Lexington por segunda vez de las cuatro que lo hará a lo largo de su recorrido. En Cayce, enlaza con la I-77 hacia Charlotte. Al sur de Cayce, la interestatal sube y baja por unas cuantas colinas muy largas antes de llegar a las afueras de Orangeburg y a la I-95 hacia Savannah y Florence. Al adentrarse en las llanuras relativamente planas del país bajo (Lowcountry), la zona se urbaniza a medida que la interestatal se adentra en North Charleston y Charleston. A medida que la interestatal serpentea por la península formada por los ríos Ashley y Cooper, enlaza con la I-526 hacia Savannah y Mount Pleasant. Cerca del final, discurre en el tramo concurrente a la U.S. 17 desde el nuevo intercambiador (desde el puente Arthur Ravenel Jr. (Arthur Ravenel Jr. Bridge)) hasta donde se encuentran los restos del antiguo intercambiador y donde termina la I-26 (antiguamente, donde se unían el puente conmemorativo John P. Grace (John P. Grace Memorial Bridge) y el puente Silas N. Pearman (Silas N. Pearman Bridge)).

Servicios

El Departamento de Transporte de Carolina del Sur (South Carolina Department of Transportation, SCDOT) gestiona y mantiene un centro de bienvenida y siete áreas de descanso a lo largo de la I-26. Los centros de bienvenida, que cuentan con un punto de información turística in situ, se encuentran en el miliario 3 (en dirección este); las áreas de descanso se encuentran en los miliarios 63 (en dirección este y oeste), 123 (en dirección este y oeste), 150 (en dirección este), 152 (en dirección oeste) y 204 (en dirección este). Todas las ubicaciones cuentan con aseos públicos, teléfonos públicos, máquinas expendedoras, zona de pícnic y barbacoas.

El Departamento de Seguridad Pública de Carolina del Sur (South Carolina Department of Public Safety, SCDPS) y la Policía Estatal de Tránsito (State Transport Police, STP) gestionan y mantienen tres estaciones de inspección y pesaje de camiones. Hay una estación de pesaje en dirección oeste en el miliario 93,5, en Chapin, a 17 millas (27 km) al oeste de Columbia, y otras dos en el miliario 173 (en dirección este) y en el miliario 174 (en dirección oeste), en Harleyville, al este de los intercambiadores con la I-95 y la U.S. 15.

Historia

La construcción de la I-26 comenzó en 1957 en la zona de Columbia, con el tramo de nueve millas (14 km) que va desde el río Broad hasta las inmediaciones de Irmo. El tramo de 11 millas (18 km) de la I-26 que va desde la I-126/U.S. 76 en Columbia hasta la U.S. 176 en la salida 97 fue el primero de la autopista en abrirse al tráfico (el 7 de septiembre de 1960). El tramo de seis millas (9,7 km) que va desde la Carretera de Carolina del Sur 210 (SC 210) hasta la U.S. 15 se inauguró en septiembre de 1962. Las obras se llevaron a cabo por etapas, avanzando tanto hacia el oeste, en dirección a Greenville, como hacia el este, en dirección a Charleston. La autopista quedó prácticamente terminada desde Columbia hasta North Charleston en 1964; el tramo desde Aviation Avenue hasta el extremo de la autopista en la U.S. 17, en el centro de Charleston, avanzó más lentamente debido a las expropiaciones de terrenos para la servidumbre de paso y a los numerosos puentes y viaductos que hubo que construir. Las 221 millas (356 km) completas de la I-26 quedaron terminadas en febrero de 1969.

En las décadas de 1980 y 1990, la I-26 en los alrededores de Columbia se amplió de cuatro a seis carriles. A mediados de la década de 1990, el tramo de North Charleston también se amplió de cuatro a seis carriles, y parte de este tramo se amplió aún más hasta alcanzar los ocho carriles a principios de la década de 2010. En 2005, la U.S. 17 se reorientó hacia un nuevo intercambiador con la I-26 en la salida 220, en lugar de la salida 221; el antiguo intercambiador se demolió en su mayor parte y se reconfiguró, dejando la salida del viaducto de la I-26 en dirección este y las entradas en dirección oeste con la U.S. 17 en dirección sur. A mediados de la década de 2010, la I-26 se amplió al sureste de Columbia, desde la I-77 hasta Old Sandy Run Road. A partir de 2019 o 2020, comenzará la ampliación de un largo tramo de la I-26 al noroeste de Columbia, pasando de cuatro a seis carriles, desde la SC 202 en Little Mountain hasta la U.S. 76/U.S. 176 en Irmo.

En 2011, un plan para añadir un carril en cada sentido entre Broad River Road y Saint Andrews Road a través de Malfunction Junction contaba con una financiación de 8.5 millones de dólares (equivalentes a millones de dólares en ), pero se preveía que las obras comenzaran en algún momento después de 2012 y duraran dos años.

El 5 de octubre de 2016, todos los carriles de la I-26 se convirtieron en carriles exclusivos en dirección oeste, desde la I-77 hasta la I-526, debido al huracán Matthew. Esto se repitió el 11 de septiembre de 2018, debido al huracán Florence, y en septiembre de 2019 por el huracán Dorian.

El 19 de noviembre de 2016 comenzaron las obras en Charleston para demoler, reconfigurar y sustituir las salidas 217 y 218, en relación con una nueva vía de acceso a la terminal Hugh K. Leatherman Sr.; el intercambiador se inauguró el 23 de febrero de 2021.

El 18 de octubre de 2018, el SCDOT aprobó la ampliación de la I-26 entre Columbia y Charleston. El SCDOT tiene previsto ampliar la I-26 desde Old Sandy Run Road, en el condado de Calhoun, hasta Ridgeville Road (SC 27), en el condado de Berkeley. Las obras del proyecto de ampliación de la carretera comenzaron oficialmente en octubre de 2022.

El 6 de julio de 2023, un camión con remolque que transportaba una excavadora chocó contra un puente que cruza la I-26 por Bachman Chapel Road, en Newberry, al ser demasiado alto para pasar por debajo. Se consideró que el puente había sufrido daños tan graves que se cerró indefinidamente. El conductor del camión no se detuvo.

Futuro

El SCDOT está trabajando actualmente en varios proyectos para mejorar la I-26 a lo largo de todo su trazado en Carolina del Sur. En Columbia, han comenzado las obras del proyecto Carolina Crossroads para remodelar y mejorar los corredores interestatales de la ciudad. Estas mejoras tienen como objetivo aumentar la movilidad y optimizar la circulación, reduciendo la congestión de tráfico existente en el corredor de la I-20/I-26/I-126, al tiempo que se da respuesta a las futuras necesidades de tráfico. Las aproximadamente 16 millas (26 km) de la línea principal de la interestatal en este corredor incluyen la I-26 desde la salida 101 (Broad River Road/U.S. 176) hasta el este del río Saluda, la I-20 desde el oeste del río Saluda hasta el oeste del río Broad, y la I-126 desde la I-26 hasta el este del intercambiador con Colonial Life Boulevard. En mayo de 2023 se inició un proyecto de 62,1 millones de dólares para convertir el intercambiador de la U.S. 21, al sur de Columbia, de un intercambiador parcial de trébol a un intercambiador de diamante, cuya finalización está prevista para abril de 2026. Otro proyecto para remodelar la salida 91 se inaugurará por completo el 12 de julio de 2023. Los planes a largo plazo prevén la ampliación de gran parte de la I-26 de cuatro a seis carriles entre Columbia y Charleston. Se prevé que el proyecto cueste 2000 millones de dólares e incluirá también la reconstrucción de puentes y la reconfiguración de intercambiadores, incluida la de la I-95 cerca de Holly Hill. Se prevé que la licitación para al menos una parte del proyecto, de 70 millas (110 km) de longitud, comience a finales de 2023, y que las obras den comienzo, en principio, a mediados de 2024.

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