Una flota fantasma (), también denominada flota en la sombra, gris u oscura, es un barco o grupo de los llamados "barcos fantasma" que «...utiliza tácticas de ocultación para contrabandear mercancías sancionadas». Las flotas fantasma son una respuesta directa a las sanciones económicas internacionales o unilaterales. Por lo tanto, el término se refiere más ampliamente a las prácticas de elusión de sanciones en el ámbito marítimo mediante el uso de buques no registrados o fraudulentos. Los productos comúnmente exportados e importados incluyen materias primas como petróleo y hierro, bienes de lujo, y armas y tecnologías de defensa.
Las flotas fantasma utilizan una amplia gama de técnicas superpuestas, destinadas a ocultar sus actividades o mantener una negación plausible. Aunque estas técnicas están bien documentadas y son similares entre los distintos actores, crean problemas de aplicación para las autoridades debido a la falta de coordinación, cooperación, recursos o voluntad política. Además, las flotas fantasma operan en zonas grises legales, a menudo en alta mar, fuera de la jurisdicción de los estados ribereños, lo que dificulta los arrestos y decomisos.
Desde la invasión rusa de Ucrania en 2022, la flota fantasma rusa que contrabandea petróleo ruso para su exportación ha atraído una atención renovada. Esto ha generado una creciente preocupación por los impactos geopolíticos de dichas flotas, su importancia en relación con la aplicación y eficacia de las sanciones, y los riesgos de seguridad que crean. De hecho, dado que los buques «oscuros» utilizan prácticas engañosas y a menudo son buques envejecidos, «presentan una grave amenaza para la seguridad marítima, la seguridad y el medio ambiente marino». La Organización Marítima Internacional señaló su deseo de crear nuevos mecanismos de aplicación contra los buques grises, firmando una resolución en octubre de 2023 que definió por primera vez el término barco «oscuro». Señaló que:
Prácticas y técnicas Las flotas fantasma emplean diversas técnicas para ocultar la identidad de los buques, su destino y puntos de origen, o para falsificar documentación con fines comerciales. Estas técnicas se utilizan a menudo de forma superpuesta y compleja, lo que dificulta su aplicación y genera costes de cumplimiento adicionales y riesgos para las empresas privadas en toda la cadena de suministro marítimo. Estas prácticas pueden explotar fallos legales en los requisitos de registro y transmisión de la Organización Marítima Internacional (OMI, por sus siglas en inglés), lagunas en los seguros y la falta de cooperación entre adversarios geopolíticos.
Manipulación del Sistema de Identificación Automática El Sistema de Identificación Automática (AIS, por sus siglas en inglés) es un transpondedor obligatorio según la OMI a bordo de todos los buques registrados que transmite la identidad y ubicación de los barcos. Estos datos son de acceso público. La tecnología permite el seguimiento de datos de los barcos en alta mar y sustenta el sistema tanto como un «arma reguladora y un escudo de cumplimiento». Sin embargo, sus limitaciones han sido ampliamente explotadas por los actores que eluden las sanciones. Debido a la naturaleza voluntaria del sistema, la transmisión de datos AIS puede desactivarse, lo que permite que los barcos «desaparezcan» cuando participan en actividades ilegales o ilícitas.
La aplicación de sanciones puede contrarrestar estas prácticas incluyendo cláusulas de apagado del AIS en los contratos de seguro. También pueden rastrear los apagados del AIS con imágenes satelitales o inteligencia artificial para rastrear barcos sospechosos. Sin embargo, el sistema permite la negación plausible, ya que, por ejemplo, el transpondedor podría haberse apagado por razones de seguridad o debido a cortes de energía a bordo.
El spoofing, muy utilizado por la flota fantasma de Irán, ha sido defendido por expertos de la industria como un medio para combatir la piratería, y puede implicar la transmisión a gran escala de datos para ahogar información sensible. Esto explica la presión de la industria para que el sistema de transmisión siga siendo voluntario y no obligatorio, lo que ayudaría a hacer cumplir las sanciones. El spoofing del AIS también se refiere en general a la manipulación deliberada de la ubicación del barco o de los datos de identificación para ocultar la actividad ilegal de un buque «fantasma».
La falta de transmisión o el mal funcionamiento del AIS también puede tener graves consecuencias y disminuye la seguridad en el mar.
Transferencias de barco a barco Las transferencias de carga de barco a barco se refieren al uso de buques intermediarios para llevar mercancías a tierra. Esto permite a las flotas fantasma permanecer en alta mar, evitar la detección y el decomiso por parte de las autoridades costeras, y contrabandear su carga.
El bunkering se refiere al reabastecimiento de combustible de los barcos en el mar a través de un petrolero intermediario. Esto permite a los buques ilegales permanecer en alta mar durante períodos prolongados y evitar la detección.
Ambas prácticas son legales pero están reguladas en las aguas territoriales de los estados ribereños. El uso de estas estrategias en alta mar existe en una zona gris legal y es difícil de detectar, aunque a las entidades sancionadas a menudo se les prohíbe beneficiarse de dichas transferencias. En un informe de 2013, la Organización Marítima Internacional reconoció que tales prácticas generaban riesgos considerables para el transporte marítimo comercial, la seguridad y la seguridad ambiental:
Registro y lavado de identidad En términos generales, la manipulación de la identidad del buque se refiere al proceso de ocultar las identidades reales de los buques «fantasma» para comerciar con productos sancionados y dificultar la detección.
El concepto de lavado de identidad de buques representa un método nuevo y más sofisticado empleado por varios barcos norcoreanos, y probablemente por buques de otros estados sancionados. A diferencia de la manipulación tradicional de la identidad, que implica difuminar las identidades físicas, digitales y registradas del buque, el lavado de identidad de buques explota las fallas en el sistema de numeración de la OMI para crear una identidad ficticia completa. El lavado de identidad directo se refiere a la creación de una nueva identidad de barco legítima registrando un buque sucio bajo una nueva identidad limpia. El lavado indirecto se refiere al uso de un segundo barco «limpio» que presta su identidad al barco oscuro.
Estas técnicas son eficientes debido a una multitud de factores. En primer lugar, deja una negación plausible a las empresas involucradas, lo que fomenta una diligencia debida reducida por parte de los actores privados. En segundo lugar, explota las fallas en el proceso de registro de la OMI, que no requiere verificación en persona de una nueva identidad de buque. En tercer lugar, se beneficia de la débil protección otorgada por los sistemas de numeración AIS y MMSI.
El lavado de identidad de buques también está vinculado a cambios de bandera rutinarios destinados a ocultar el origen de un buque. Un informe del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos detalló que de los seis buques involucrados en la elusión de sanciones, tres navegaban bajo bandera de Camerún, uno bajo la de Liberia y dos bajo la bandera rusa en el momento del informe. Actualmente, ninguno de estos buques, identificados por sus números IMO, está registrado bajo sus banderas anteriores. En cambio, seis de los siete han cambiado a la bandera de conveniencia de Camerún, mientras que uno ha optado por la bandera de Tanzania.
Financiero Tan pronto como los barcos fantasma han realizado una entrega, surge la pregunta de cómo se reembolsará esta entrega. Muchas entidades sancionadas enfrentan aquí la dificultad de recibir un pago efectivo. Las sanciones de EE. UU. y de la Unión Europea (UE) pueden restringir seriamente el uso del sistema bancario internacional (SWIFT) y el acceso al dólar estadounidense y al euro, las dos monedas principales utilizadas en el comercio internacional. Los países sancionados y sus socios comerciales deben, por lo tanto, ser ingeniosos para eludir el aspecto financiero de un régimen de sanciones. Esto demuestra que el funcionamiento previsto de una flota fantasma depende de una compleja capa de estrategias en tierra. Por lo tanto, las flotas fantasma a menudo están profundamente entrelazadas con actividades ilícitas más allá del ámbito marítimo, como el fraude financiero y administrativo.
Por ejemplo, en el caso de Corea del Norte, Stanton señala que «mucho antes de que los buques norcoreanos realicen transferencias de barco a barco al amparo de la noche, los operativos en tierra se toman enormes molestias para establecer empresas fantasma anónimas, falsificar registros financieros y de propiedad y sobornar a funcionarios de aduanas».
Los métodos comunes para eludir las sanciones financieras que pueden emplearse para el reembolso de bienes sancionados, al menos en el caso de Irán, incluyen:
Empresas pantalla Las entidades sancionadas pueden decidir fundar empresas fantasma en países no sancionados a través de las cuales se pueda facilitar aún más el negocio con el resto del mundo, en nombre de la entidad realmente sancionada. Para los socios comerciales, a menudo no es evidente a primera vista que están haciendo negocios con una entidad sancionada. Cuando se descubren los vínculos con la entidad sancionada, la empresa pantalla será en muchos casos objeto de sanciones secundarias. Por lo tanto, las empresas de fachada generalmente se establecen en países donde la supervisión del cumplimiento es baja y/o donde las élites políticas generalmente están en desacuerdo con la imposición de sanciones.
Uso de moneda local y criptomonedas Una entidad sancionada podría simplemente aceptar la moneda local del país al que envía mercancías. El problema aquí es que estas monedas suelen ser menos útiles en los mercados internacionales que, por ejemplo, el dólar estadounidense. Aún se puede utilizar para compras dentro de ese país específico y las transferencias de dinero pueden realizarse a través de mecanismos financieros no occidentales (por ejemplo, SEPAM de Irán, SPFS de Rusia, CIPS de China como alternativas a SWIFT). El relativo anonimato de las criptomonedas ofrece una nueva forma de eludir las sanciones financieras.
Casas de cambio Las casas de cambio ofrecen la oportunidad de lavar una moneda local «débil» a una fuerte. Las casas de cambio también pueden servir técnicamente como sucursales bancarias cuando una transferencia de dinero se realiza mediante el pago de una cierta cantidad de dinero en una oficina y otra persona recibe la cantidad equivalente en una moneda fuerte en el otro extremo. Nuevamente, la supervisión limitada es importante para tales operaciones.
Trueque El trueque describe la práctica del intercambio directo de bienes. De esta manera, las exportaciones pueden reembolsarse de forma no monetaria. Estos intercambios pueden incluir teóricamente bienes solicitados específicamente, productos de consumo o bienes de valor generalmente asumido, como el oro.
Estados de abanderamiento