La U.S. Route 23 (abreviada U.S. 23) forma parte del sistema de carreteras numeradas de Estados Unidos y discurre desde Jacksonville (Florida) hasta Mackinaw City (Míchigan). En el estado de Tennessee (Estados Unidos), la autopista recorre 57,48 millas (92,51 km) en la parte noreste del estado, desde la frontera con Carolina del Norte en Sam's Gap, en las montañas Calvas (Bald Mountains), hasta la frontera con Virginia en Kingsport. Todo el tramo de Tennessee es una autopista de cuatro carriles y acceso controlado que discurre en el tramo concurrente a la Interestatal 26 (I-26) en la mayor parte de su recorrido. La autopista también recibe el nombre de James H. Quillen Parkway en todo su recorrido por Tennessee. La U.S. 23 en Tennessee forma parte del Corredor B del Sistema de Autopistas de Desarrollo de los Apalaches (Appalachian Development Highway System, ADHS) y constituye una vía principal en la región de las Tri-Cities del estado. Aunque la I-26 es técnicamente una ruta este-oeste, la carretera discurre predominantemente en un trazado norte-sur en Tennessee. La autopista alcanza una altitud máxima de 3760 pies (1150 m) en la frontera con Carolina del Norte, que es la altitud más elevada del Sistema interestatal de autopistas al este del río Misisipi.
La U.S. 23 se estableció por primera vez en Tennessee en 1930, siguiendo el trazado de la Ruta Estatal 36 (SR 36), y la pavimentación de la vía se completó al año siguiente. La autopista fue autorizada por primera vez mediante la Ley de Desarrollo Regional de los Apalaches de 1965 (Appalachian Regional Development Act of 1965), y el tramo entre Johnson City y la frontera con el estado de Virginia se construyó por tramos entre 1968 y 1986. Además de la U.S. 23, esta autopista se designó como Ruta Estatal 137 (SR 137) y, posteriormente, como Interestatal 181 (I-181), y en sus primeros años se la conocía comúnmente como «Autopista de los Apalaches» (Appalachian Highway). En 1988, la Asociación Americana de Funcionarios Estatales de Carreteras y Transporte (American Association of State Highway and Transportation Officials, AASHTO) aprobó una ampliación de la I-26 desde Asheville (Carolina del Norte), hasta la I-81 en Tennessee. El resto de la autopista se completó en 1995, y el tramo entre la frontera estatal de Carolina del Norte y la I-81 pasó a denominarse I-26 en 2003. Tras un rechazo inicial, la I-26 se amplió hacia el norte hasta Kingsport en 2007, sustituyendo al tramo restante de la I-181. En la actualidad, el tramo montañoso cercano a la frontera estatal de Carolina del Norte está considerado por muchos como uno de los tramos más pintorescos de las autopistas interestatales del este de Estados Unidos.
Descripción de la ruta
izquierda|miniaturadeimagen|La U.S. 23 y la I-26 en las montañas Calvas, cerca de la frontera con Carolina del Norte
La U.S. 23 y la I-26 son gestionadas por el Departamento de Transporte de Tennessee (Tennessee Department of Transportation, TDOT), junto con el resto de autopistas interestatales, carreteras federales y estatales de Tennessee. En 2025, los volúmenes medios anuales de tráfico diario (annual average daily traffic, AADT) oscilaron entre los 67 272 vehículos al día entre la SR 381 y la SR 354, al norte de Johnson City, y los 10 731 vehículos al día en la frontera con Carolina del Norte, lo que supone el volumen de tráfico más bajo de cualquier autopista interestatal principal de Tennessee.
La U.S. 23 y la I-26 entran en Tennessee por el condado de Unicoi desde Carolina del Norte, a una altitud de 3760 pies (1150 m), en Sam's Gap, en las montañas Calvas (Bald Mountains), que forman parte de la cordillera Azul (Blue Ridge). Se trata del punto más alto de la red de autopistas interestatales al este del río Misisipi y se encuentra cerca del cruce con el Sendero de los Apalaches. Aquí hay una amplia zona de aparcamiento para camiones situada junto a los carriles en dirección norte. La autopista comienza inmediatamente un descenso pronunciado, y se recomienda a los camiones que reduzcan la velocidad a entre 45 y 20 millas por hora (72 y 32 km/h), dependiendo de su peso. A lo largo de este tramo, se han colocado redes de malla junto a los taludes de roca artificial para mitigar los efectos de los desprendimientos. Hay un mirador panorámico situado junto a los carriles en dirección sur, aproximadamente a 1⁄2 milla (0,80 km) más allá de la frontera estatal, y a menos de una milla (1,6 km) de este mirador hay una rampa de emergencia para camiones en los carriles en dirección sur. La autopista continúa descendiendo y cruza varios puentes largos sobre valles escarpados que también sirven como pasos subterráneos para la fauna silvestre. A continuación, los carriles en dirección sur cuentan con una segunda rampa de emergencia para camiones cerca de donde la altitud desciende por debajo de los 3000 pies (910 m). La autopista traza entonces una curva relativamente cerrada y presenta su primer intercambiador cerca de la localidad de Flag Pond. Girando hacia el noreste, la autopista sigue descendiendo, con una pendiente que va disminuyendo gradualmente, y cuenta con un mirador panorámico en dirección norte unas pocas millas más adelante. El centro de bienvenida del sur se encuentra junto al intercambiador con Clear Branch Road. Al continuar su descenso, la autopista atraviesa otros valles y desciende por debajo de los 2000 pies (610 m) antes de comenzar un tramo concurrente con la U.S. 19W en un intercambiador situado en la localidad de Temple Hill. A continuación, la ruta se va nivelando gradualmente en el fondo de un profundo valle montañoso y llega a Erwin un par de millas más adelante.
Al entrar en Erwin, la U.S. 19W/U.S. 23/I-26 cruza el río Nolichucky. La autopista llega al extremo sur de la SR 81 y la SR 107, la primera de las cuales también da acceso a Jonesborough. A continuación, sale de Erwin unas pocas millas más adelante y, ascendiendo gradualmente unos pocos cientos de pies a lo largo de las siguientes millas, entra en la localidad de Unicoi, donde cuenta con un intercambiador con el extremo occidental de la SR 173. Continuando por el mismo valle, la autopista cambia gradualmente a un trazado más norte-sur y entra brevemente en el condado de Carter. Hay un intercambiador en la SR 359, donde la autopista entra en Johnson City. La autopista discurre en zigzag durante las siguientes millas, antes de adoptar en su mayor parte un trazado de noroeste a sureste, cruzar al condado de Washington y adentrarse en la cordillera de los Apalaches Ridge-and-Valley. La autopista cruza un largo viaducto sobre una vía férrea y varias calles antes de llegar a un intercambiador con la U.S. 321/SR 67, que conecta con Elizabethton. Al atravesar el distrito comercial de Johnson City, la autopista cuenta con intercambiadores con múltiples calles, incluidas la SR 91 y la SR 400, y cruza varias vías férreas y calles. A continuación, la autopista discurre por barrios residenciales de la parte norte de Johnson City y gira más hacia el noreste, antes de llegar a un intercambiador parcial de trébol de tres bucles con la U.S. 11E (North Roan Street), donde se bifurca la U.S. 19W. Menos de una milla (1,6 km) más adelante se encuentra un intercambiador con la SR 381 (State of Franklin Road). La autopista atraviesa una cresta antes de llegar a la SR 354 (Boones Creek Road), que da acceso a la cercana localidad de Jonesborough. Al salir de Johnson City, la autopista cruza otras crestas y discurre por una mezcla de tierras de cultivo y barrios residenciales antes de llegar a un intercambiador con la SR 75 (Bobby Hicks Drive/Suncrest Drive) en la localidad de Gray. La autopista atraviesa más terrenos agrícolas y barrios antes de cruzar al condado de Sullivan. Poco más allá se encuentra un intercambiador de trébol con la I-81, cerca de la localidad de Fordtown, que conecta con Bristol (la tercera de las «Tri-City») al noreste y con Knoxville al suroeste.
izquierda|miniaturadeimagen|La I-26, cerca de su extremo occidental en Kingsport, al acercarse al brazo sur del río Holston/Isla Larga y a las montañas Bays
Tras el intercambiador con la I-81, la U.S. 23 y la I-26 giran bruscamente hacia el este y, justo a continuación, giran bruscamente hacia el norte. La autopista cuenta primero con un intercambiador con la SR 359 (Rock Springs Road) y, justo a continuación, con otro con una vía de acceso al centro de bienvenida del norte. Al entrar en las afueras de Kingsport, la autopista se cruza con la SR 93 (Wilcox Drive, John B. Dennis Bypass), que sirve como baipás por el lado este de Kingsport. A continuación, la autopista asciende varios cientos de pies por el extremo norte de las montañas Bays (Bays Mountain), utilizando un carril de ascenso para camiones en dirección norte y rodeando Kingsport por el oeste. Después desciende por esta montaña, pasando a contar con un carril de ascenso para camiones en dirección sur. Cerca del final de este descenso, la autopista cruza dos vías férreas y, a continuación, atraviesa el río Holston y el extremo occidental de la Isla Larga (Long Island), junto con una tercera vía férrea, por un largo par de viaductos. Aquí, la autopista alcanza su cota más baja en Tennessee, a aproximadamente 1200 pies (370 m). A continuación, cuenta con un intercambiador parcial de trébol con la U.S. 11W (West Stone Drive), donde la I-26 llega a su extremo occidental. La autopista serpentea durante las siguientes millas a través de una zona residencial, antes de llegar a un intercambiador parcial con el extremo norte de la SR 36 (Lynn Garden Drive) y la SR 346 (Carters Valley Road). Un par de rampas de un solo carril conducen el tráfico de la U.S. 23 a través de este intercambiador hacia Virginia por el extremo norte, y la carretera continúa hacia Virginia como una autovía de cuatro carriles con calzadas separadas y sin control de acceso.
Historia
Antecedentes y predecesores
La región que hoy constituye el extremo nororiental de Tennessee fue la primera parte del estado en ser explorada y colonizada de forma significativa por los estadounidenses de origen europeo. Los cazadores de Carolina del Norte y Virginia exploraron a fondo la región en las décadas de 1750 y 1760, que, en aquel momento, estaba controlada por los cherokees de Overhill. Estos colonos utilizaron una serie de senderos indígenas que atravesaban la región. A finales de la década de 1760, comenzaron a surgir los primeros asentamientos blancos permanentes, que se convirtieron gradualmente en las ciudades situadas a lo largo del actual corredor de la U.S. 23: Elizabethton, Johnson City, Jonesborough y Kingsport. Estos colonos fundaron la Asociación Watauga en 1772, un pacto fronterizo considerado generalmente como el primer gobierno constitucional al oeste de los Montes Apalaches. El camino que más tarde formaría parte de la U.S. 19W a través de la cordillera Azul (Blue Ridge Mountains) fue utilizado en 1780 por los Overmountain Men —pioneros del oeste de la cordillera Azul (Blue Ridge Mountains) que participaron en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos—. El Ferrocarril del Este de Tennessee y del Oeste de Carolina del Norte (East Tennessee and Western North Carolina Railroad), que llegó a ser conocido como el Tweetsie, se constituyó en 1866 con el objetivo de transportar mineral de hierro desde las minas de Cranberry (Carolina del Norte). El primer tramo, que discurría entre Hampton y Johnson City y pasaba por Elizabethton, se inauguró en 1881. Las vías se completaron hasta Carolina del Norte al año siguiente, lo que supuso el primer medio de transporte eficiente para cruzar las montañas en esta zona. En 1890, ya estaba prácticamente terminada una parte de la línea ferroviaria Clinchfield Railroad, que discurría por Kingsport, Johnson City y Erwin. Asimismo, por aquella época, la red de caminos que más tarde se convertiría en el corredor de la U.S. 23 ya se había consolidado en gran medida.