Limpieza de costas del Canal de la Mancha

La limpieza de costas del Canal de la Mancha fue una misión de la Segunda Guerra Mundial llevada a cabo por el Primer Ejército Canadiense en agosto de 1944, tras la Operación Overlord de los aliados, labor que resultó crucial para la victoria, la ruptura del cerco y la persecución desde Normandía al ejército nazi.

El ejército canadiense avanzó desde Normandía hasta el río Escalda en Bélgica. Por el camino, debían capturar los puertos del Canal de la Mancha necesarios para abastecer a los ejércitos aliados, expulsar a los alemanes del litoral del Canal de la Mancha y de las bases de lanzamiento de las bombas voladoras V-1. El 15.º Ejército alemán solo pudo oponerse al avance con una resistencia esporádica, temeroso de ser flanqueado y aislado por el Segundo Ejército británico, que avanzaba rápidamente a la derecha de los canadienses, y llevó a cabo una retirada ordenada hacia el noreste, en dirección al Escalda.

El 4 de septiembre, Adolf Hitler declaró que los puertos del Canal de la Mancha eran fortalezas, pero Dieppe y Ostende fueron tomados sin oposición. Le Havre, Boulogne y Calais fueron objeto de asaltos planificados, tras un bombardeo masivo; se canceló un ataque contra Dunkerque y se contuvo a la guarnición. Las tropas que sitiaban Dunkerque fueron liberadas para que pudieran acudir a la batalla del Escalda, donde el Primer Ejército Canadiense redujo la bolsa de Breskens, despejó la desembocadura del Escalda y abrió Amberes a la navegación aliada.

Antecedentes De Normandía al Sena Los ejércitos alemanes habían opuesto una fuerte resistencia a la ruptura de las líneas aliadas en Normandía y, cuando el frente alemán se derrumbó en agosto, carecían de reservas suficientes de efectivos y equipamiento para resistir, y no contaban con líneas de defensa entre Normandía y la Línea Sigfrido.Informe 183, p. 16 El I Cuerpo británico, con cuatro divisiones, adscrito al ejército canadiense, había estado avanzando hacia el este desde el río Dives a lo largo de la costa. La 6.ª División Aerotransportada y las unidades adscritas a ella capturaron Troarn y arrollaron la artillería costera alemana en Houlgate, pero las inundaciones deliberadas provocadas por los alemanes, las defensas de Cabourg y las posiciones cercanas en Dozulé ralentizaron el avance a través del delta del Dives. El 16 de agosto, la resistencia alemana se debilitó; el 19 de agosto se ordenó una misión de reconocimiento canadiense y el 23 de agosto se dio la autorización para un avance completo y una persecución por parte de los canadienses.

El general Bernard Montgomery, comandante del 21.º Grupo de Ejércitos, emitió una directiva el 26 de agosto en la que se ordenaba la destrucción de todas las fuerzas alemanas en el Pas de Calais y Flandes, así como la captura de Amberes. Se ordenó al Primer Ejército Canadiense que cruzara el Sena y capturara Dieppe y Le Havre con el mínimo de fuerzas y demoras, al tiempo que ocupaba la costa hasta Brujas. El ejército canadiense debía avanzar con un fuerte flanco derecho y rodear la resistencia girando hacia la costa; se podía contar con el apoyo del Primer Ejército Aerotransportado Aliado. El Segundo Ejército debía operar en el flanco interior de los canadienses y lanzarse hacia Amiens, cortando las comunicaciones de las fuerzas alemanas que se enfrentaban al Ejército Canadiense.

Un indicio de la desintegración alemana es que la 1.ª División Blindada Polaca se encontraba en Ypres el 6 de septiembre y las unidades canadienses estaban en Dunkerque el 7 de septiembre, apenas quince días después de Falaise, a pesar de sus pérdidas en las batallas de Normandía. Hubo una resistencia significativa en el sector canadiense. Adolf Hitler había ordenado que la mayoría de los puertos del Canal de la Mancha se convirtieran en fortalezas y se prepararan para resistir un asedio. Dado que los Aliados necesitaban las instalaciones portuarias para abastecer su avance, no podían aislarlas y dejarlas pudrirse. Los alemanes habían establecido posiciones de artillería capaces de bombardear Dover, lo que suponía una amenaza para la navegación aliada, y había bases de lanzamiento de las bombas voladoras V-1 que bombardeaban Londres.

Preludio Ejércitos aliados La composición del Primer Ejército Canadiense variaba para adaptarse a las necesidades cambiantes, pero, en términos generales, estaba formado por el II Cuerpo de Ejército canadiense y el I Cuerpo de Ejército británico. Dentro de estas formaciones, en distintos momentos, había unidades checas, polacas, francesas, neerlandesas y belgas. Tras la campaña de Normandía, las formaciones polacas y checas se vieron reforzadas por compatriotas que habían sido reclutados en el Ejército alemán y capturados por los ejércitos aliados. El Primer Ejército Canadiense había librado varias batallas en Normandía y sufrido numerosas bajas. La situación era especialmente grave en las compañías de fusileros de infantería. El I Cuerpo (teniente general John Crocker), adscrito al Primer Ejército Canadiense, contaba con la 7.ª División Blindada y la 49.ª División de Infantería (West Riding), la 51.ª División (Highland) y la 6.ª División Aerotransportada británica. El desempeño de algunas de estas divisiones había sido objeto de críticas durante la batalla de Normandía y habían sido relegadas a posiciones defensivas en el flanco oriental de la cabeza de puente. La 6.ª División Aerotransportada había desembarcado en la Operación Tonga el Día D y, a pesar de su falta de armamento pesado, permaneció defendiendo la zona. Había sufrido numerosas bajas y el general de división Richard Gale había recibido la orden de hostigar la retirada alemana, conservando al mismo tiempo sus efectivos para la reconstrucción que se avecinaba. La 6.ª División Aerotransportada recibió refuerzos de la 1.ª Brigada de Infantería Belga y de la Brigada Real Neerlandesa (Prinses Irene), que debían adquirir «experiencia operativa en tramos más tranquilos del frente, con la esperanza de que, en última instancia, regresaran a sus propios países y formaran núcleos en torno a los cuales se pudieran organizar fuerzas nacionales más numerosas». Informe 183, p. 39 El I Cuerpo avanzó a lo largo de la costa del Canal de la Mancha, con el II Cuerpo canadiense a la derecha.

Alemanes Gran parte del Grupo de Ejércitos B (Heeresgruppe B) había sido aniquilado en Normandía y en el bolsa de Falaise, pero las divisiones desplegadas al este de la cabeza de puente aliada permanecían prácticamente intactas. Las tropas alemanas que se encontraban en las «ciudades fortificadas» eran, en general, de segunda categoría e incluían a algunos austriacos y personas de otras nacionalidades, a quienes no se les tenía suficiente confianza como para permitirles portar armas. Avance hacia el Sena miniatura|Tropas británicas cruzan el río Sena por un puente Bailey en Vernon, el 27 de agosto de 1944. El avance del Primer Ejército Canadiense hacia el Sena se denominó Operación Paddle. Los comandantes aliados esperaban poder infligir a los alemanes una derrota comparable a la del bolsillo de Falaise, acorralándolos entre el Sena y el mar. El Tercer Ejército estadounidense avanzó hacia el norte hasta Elbeuf, cruzando la línea de avance del Segundo Ejército, para cortar la ruta hacia París, lo que supuso un éxito parcial. Aunque perdió gran parte de sus medios de transporte restantes y la mayor parte de sus blindados al oeste del Sena, el Grupo de Ejércitos B contuvo a los canadienses, protegiendo los cruces fluviales improvisados, y se salvaron cantidades significativas de hombres y material.Capítulo XII, p. 320

Los alemanes evacuaron las localidades situadas a lo largo del río Touques hacia el 24 de agosto y la toma de Lisieux, a unos al este de Caen, abrió una importante ruta hacia el este. Informe 183, p. 52 Al día siguiente, la siguiente barrera natural, el río Risle, fue cruzada justo al norte de Brionne por el 11.º Regimiento de Húsares, seguido de cerca por otras unidades. La 6.ª Brigada Aerotransportada de la 6.ª División Aerotransportada tomó Honfleur, en el estuario del Sena, pero el avance a lo largo de la costa fue más lento que en el interior, ya que los ríos eran más anchos y más difíciles de cruzar. La 6.ª División Aerotransportada ocupó la orilla oeste del Risle desde Pont Audemer río abajo hasta el Sena el 26 de agosto, completando así sus misiones en Francia, y la división regresó a Gran Bretaña el 3 de septiembre. La expulsión de las últimas unidades alemanas al oeste del Sena concluyó el 30 de agosto.Informe 183, pp. 53-55

El cruce del Sena El I Cuerpo británico envió patrullas al otro lado del Sena el 31 de agosto. El avance hacia el Sena había superado los preparativos de los Ingenieros Reales Canadienses en cuanto a material para tender puentes y lanchas de asalto, pero unas lanchas de asalto recién montadas transportaron a la 3.ª División de Infantería Canadiense al otro lado del Sena, en Elbeuf, el 27 de agosto. Por la tarde ya estaban en funcionamiento los transbordadores para vehículos con ruedas y blindados.Informe 183, pp. 65-67 Liberaciones Dieppe

Dieppe había sido abandonada por los alemanes antes de que se recibiera la orden que Hitler había enviado para que se defendiera como una «fortaleza», y fue capturada el 1 de septiembre por la 2.ª División de Infantería Canadiense, que había estado en el puerto por última vez durante la incursión de Dieppe en 1942. El 5 de septiembre se celebró un desfile ceremonial y, a pesar de las demoliciones, el puerto quedó despejado y en funcionamiento el 7 de septiembre, envíándose un cargamento de petróleo y gasolina a Bruselas el 9 de septiembre.Informe 183, pp. 133-135 Le Havre

Le Havre fue atacada por el I Cuerpo Británico, con el apoyo de los Hobart's Funnies, vehículos blindados especializados de la 79.ª División Blindada, y bombardeos desde tierra, mar y aire. Fue tomada el 12 de septiembre tras 48 horas de combate, pero el puerto requirió un largo proceso de limpieza y reparación.

Boulogne

Se llegó a Boulogne el 5 de septiembre, pero la guarnición había recibido la orden de Hitler de convertirla en una «fortaleza». La ciudad estaba protegida por terrenos elevados y fue atacada por la 3.ª División Canadiense con un amplio apoyo aéreo y de artillería del 17 al 22 de septiembre.

Bases de cohetes El 1 de septiembre se lanzó el último V-1 contra Londres mientras los canadienses avanzaban por las zonas de lanzamiento.Capítulo XIV, p. 355

Calais y Cap Gris Nez

Calais quedó aislada a principios de septiembre y Wissant fue capturada rápidamente, aunque fracasó un primer ataque contra Cap Gris Nez. El asalto a la propia Calais comenzó el 25 de septiembre y la ciudad cayó el 30 de septiembre. Un segundo ataque contra las baterías de Cap Gris Nez se inició el 29 de septiembre y las posiciones quedaron aseguradas por la tarde de ese mismo día. A pesar de las fuertes defensas y de que la ciudad había sido declarada fortaleza, la guarnición no necesitó mucho convencimiento para rendirse y su renuencia a luchar hasta el final se repitió en Cap Gris Nez.

Dunkerque

miniatura|Diagrama que muestra el cerco de Dunkerque Aunque se había llegado a Dunkerque el 7 de septiembre, pronto quedó claro que la guarnición lucharía para mantener el control de un puerto que estaba prácticamente destruido. Se consideró entonces que sería un mejor uso de los efectivos y el material expulsar a los alemanes del estuario del Escalda y abrir el puerto de Amberes, que había sido capturado intacto. Se dejó una fuerza del tamaño de una brigada para aislar Dunkerque, que finalmente se rindió el 9 de mayo de 1945, tras la rendición general alemana. El cerco lo llevó a cabo la 1.ª Brigada Blindada Checoslovaca, en la que miembros de la Resistencia belga colaboraron proporcionando información y miembros de la Resistencia francesa fueron incorporados a unidades regulares.

Bélgica