El Cañón antiaéreo QF de 3,7 pulgadas AA fue el principal cañón antiaéreo pesado de Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial. Era más o menos equivalente al Flak 8,8 cm alemán y al cañón estadounidense de 90 mm de los modelos M1, M2 y M3, pero con un calibre ligeramente mayor, de 3,7 pulgadas (aproximadamente 94 mm). La producción comenzó en 1937 y se utilizó a lo largo de la Segunda Guerra Mundial en todos los teatros de operaciones, excepto en el Frente Oriental. Siguió en servicio después de la guerra hasta que los cañones antiaéreos fueron sustituidos por misiles guiados a partir de 1957.
El cañón se fabricó en dos versiones, una móvil y otra fija. El montaje fijo permitía utilizar munición más potente, la Mk. VI, lo que proporcionaba un rendimiento muy superior. Se introdujeron seis variantes de los dos diseños. El cañón también sirvió de base para la variante Ordnance QF de 32 libras cañón antitanque utilizada en el tanque de asalto pesado Tortoise. Historia
Antecedentes
Durante la Primera Guerra Mundial, los cañones antiaéreos y la artillería antiaérea se desarrollaron rápidamente. El Ejército británico acabó adoptando el QF de 3 pulgadas y 20 cwt como el tipo más utilizado. Poco antes del final de la guerra, se aceptó para el servicio un nuevo cañón QF de 3,6 pulgadas, pero el fin de la guerra impidió que entrara en producción. Tras la guerra, se desguazaron todos los cañones antiaéreos excepto el de tres pulgadas.
Sin embargo, la guerra había puesto de manifiesto las posibilidades y el potencial de los ataques aéreos, y se habían extraído las lecciones pertinentes. Los británicos habían utilizado cañones antiaéreos en la mayoría de los teatros de operaciones durante el día, así como contra ataques nocturnos en territorio nacional. También habían creado una Sección Experimental Antiaérea durante la guerra y habían recopilado una gran cantidad de datos que fueron sometidos a un análisis exhaustivo. Tras un paréntesis inmediato tras la guerra, el ejército restableció las unidades antiaéreas en tiempos de paz en 1922. En 1925, la RAF creó un nuevo mando, Defensa Aérea de Gran Bretaña, y las unidades antiaéreas de la Artillería Real quedaron bajo su mando.
En 1924-1925, el Ministerio de Guerra publicó el «Manual de artillería antiaérea», en dos volúmenes. Este incluía cinco recomendaciones clave para los cañones antiaéreos pesados (HAA): Proyectiles de forma balística mejorada con cargas explosivas de alto poder y espoletas mecánicas temporizadas Mayores cadencias de fuego gracias a la automatización Determinación de la altura mediante telémetros ópticos de base larga Control centralizado del fuego en cada posición de artillería, dirigido por instrumentos taquimétricos, que incorporaban la capacidad de aplicar correcciones en tiempo real para tener en cuenta factores meteorológicos y de desgaste Localización acústica más precisa para orientar los reflectores y proporcionar coordenadas para el fuego de barrera
Dos supuestos sustentaban el enfoque británico del fuego antiaéreo pesado. En primer lugar, el fuego dirigido era el método principal, lo cual se hacía posible mediante la predicción de los datos del cañón a partir del seguimiento visual del objetivo con datos continuos de altura y distancia. En segundo lugar, se partía de la base de que el objetivo mantendría un rumbo, una velocidad y una altura constantes. Las unidades antiaéreas pesadas debían atacar objetivos de hasta . Se requerían espoletas mecánicas, en lugar de ignífugas, porque la velocidad de combustión de la pólvora variaba con la altura, por lo que la duración de la espoleta no era una simple función del tiempo de vuelo. El fuego automatizado garantizaba una cadencia de fuego constante, lo que facilitaba predecir dónde debía apuntarse cada proyectil de forma individual.Routledge, pp. 48–49
Durante la década de 1920, Vickers desarrolló el reloj de alcance Vickers (Predictor n.º 1), un ordenador electromecánico que tomaba los datos de altura y alcance de un telémetro óptico, aplicaba correcciones para condiciones no estándar y era utilizado por sus operadores para seguir visualmente a un objetivo; su salida predecía los datos de disparo y el ajuste de la espoleta a través del sistema de inducción eléctrica «mag-slip» a los diales de cada cañón de una batería, y los artilleros movían el cañón para alinearlo con los punteros de los diales. Los cañones antiaéreos de tres pulgadas se modificaron en consecuencia.
QF de 3,7 pulgadas En 1928 se acordaron las características generales de un nuevo cañón antiaéreo de gran calibre (HAA), con un calibre de , capaz de disparar proyectiles de y con un alcance máximo de . Las restricciones presupuestarias impidieron que se tomara ninguna medida hasta la década de 1930, cuando se mejoraron las especificaciones para un proyectil de , una velocidad inicial de , un alcance máximo de , una velocidad de desplazamiento por carretera de , un peso máximo de ocho toneladas y un tiempo de puesta en acción de 15 minutos.
En 1934, Vickers-Armstrongs fabricó una maqueta y desarrolló prototipos del arma, que fue seleccionada frente a un competidor por el Departamento de Diseño del Estado y superó las pruebas de aceptación en 1936.Hogg, «WWII», p. 99. Se superó el peso especificado, no se alcanzó la velocidad inicial y la espoleta mecánica de retardo, n.º 206, aún tardaría algunos años en entrar en producción. Hubo que utilizar el detonador n.º 199, y su menor tiempo de funcionamiento limitó la altitud máxima. El cañón superó las pruebas en abril del año siguiente y su producción comenzó más adelante ese mismo año.
miniatura|Un cañón QF de 3,7 pulgadas saliendo de un horno en Australia en 1940 El 1 de enero de 1938, las defensas aéreas británicas solo contaban con 180 cañones antiaéreos de más de 50 mm, y la mayoría de ellos eran los antiguos cañones de 3 pulgadas. Esta cifra aumentó a 341 en septiembre de 1938 (Crisis de Múnich), a 540 en septiembre de 1939 (declaración de guerra) y a 1.140 durante la Batalla de Inglaterra. La producción continuó hasta 1945, con una media de 228 cañones al mes a lo largo de todo el periodo. También se fabricaron cañones en Australia, en la Fábrica de Explosivos de Defensa de Maribyrnong; y en Canadá, en Canadian General Electric Works, en Peterborough, ON. Al tratarse de un cañón de alta velocidad, con una sola carga y que disparaba cantidades considerables de munición, la vida útil del cañón podía ser corta, por lo que a finales de 1940 se produjo una escasez de cañones. Parte del considerable número de cañones de repuesto necesarios se fabricó en Canadá.
En el ejército británico, el cañón sustituyó al cañón antiaéreo de 3 pulgadas en las baterías y regimientos de artillería antiaérea de alto alcance (HAA) de la Artillería Real (RA), normalmente agrupados en brigadas antiaéreas especializadas del Mando Antiaéreo o de los ejércitos de campaña. Cada regimiento solía contar con tres baterías, cada una de ocho cañones distribuidos en dos secciones. Finalmente se formaron más de 160 de estos regimientos de artillería antiaérea de alto alcance (HAA) de la Artillería Real, además de cinco de la Artillería de África Occidental y dos cada uno para los Marines Reales, la Artillería de Hong Kong-Singapur, la Artillería Real de Malta y la Artillería de África Oriental.Frederick, pp. 764–99, 887, 889, 986, 991–2. Otros países que los utilizaron durante la Segunda Guerra Mundial fueron la India (unos 14 regimientos), Canadá (dos o tres regimientos) y Australia (el equivalente a unos 13 regimientos).
Descripción Cañón miniatura|Un cañón fijo de 3,7 pulgadas adscrito al 127.º Regimiento de Antiaéreo Pesado, montado sobre una plataforma Pile en Orford, Suffolk, octubre de 1944 Se fabricaron dos versiones del cañón. Una utilizaba un afuste móvil, destinado a las baterías del ejército de campaña. Consistía en un afuste con ruedas (afuste Mk I o Mk III) con cuatro estabilizadores plegables y gatos de nivelación. Las ruedas se levantaban del suelo o se retiraban cuando el cañón entraba en acción.
La otra utilizaba una plataforma móvil (soporte Mk II) con ruedas desmontables para cañones destinados a posiciones fijas, pero que podían cambiar de ubicación. El soporte contaba con un pedestal que se fijaba a una plataforma de construcción sólida, preferiblemente de hormigón, sobre el suelo. En 1944, se comprobó que una plataforma temporal construida con travesías de ferrocarril y raíles resultaba adecuada para los cañones estáticos, lo que facilitaba considerablemente su reubicación sin el coste y el retraso que suponía la construcción de nuevas plataformas de hormigón. Estas se conocían como «plataformas Pile», en honor al jefe del Mando Antiaéreo, el general Frederick Alfred Pile.Dobinson, p. 436.
En ambos casos, la montura giraba 360° sobre el afuste o pedestal y permitía una elevación de hasta 80°. El tractor habitual para el cañón era un AEC Matador. Había seis modelos de artillería (el conjunto de cañón y recámara) y varios modelos de afuste para ambas versiones, algunos de los cuales utilizaban sufijos alfabéticos. El afuste incluía el sistema de retroceso, los dispositivos de orientación, el ajuste de la espoleta y el mecanismo de carga. El montaje Mk IIC permitía disparos totalmente automáticos, salvo la introducción de los proyectiles en el alimentador del ajustador automático de espoletas. miniatura|Un cañón antiaéreo de 3,7 pulgadas remolcado por un AEC Matador en Burrow Head, Escocia, a principios de 1944. Munición Al principio, había proyectiles de alto explosivo (HE) y de metralla, ambos equipados con un detonador temporizado. El detonador n.º 199 era de combustión (es decir, de pólvora) y tenía un tiempo máximo de funcionamiento de 30 segundos. Los detonadores n.º 106 y 107 eran detonadores mecánicos temporizados; ambos resultaron insatisfactorios. La espoleta n.º 208, con un tiempo de funcionamiento máximo de 43 segundos, se convirtió en la espoleta estándar. Una gran mejora en 1942 fue la introducción del colocador automático de espoletas n.º 11, en el soporte Mk. IIC y el afuste Mk. IIIA, lo que elevó la cadencia de fuego a 20 disparos por minuto. La introducción de la detonadora VT más adelante durante la guerra aumentó aún más la eficacia del cañón y resultó especialmente útil contra la bomba voladora V-1.Routledge, p. 414.
Variantes de artillería miniatura|Un «Predictor» n.º 1 Mark III que se utilizó con el QF 3,7
Mk I Cañón monobloque.
Mk II El cañón pasó a tener un revestimiento interno extraíble.
Mk III El Mk III surgió como una combinación de la recámara del Mk I con el cañón del Mk II.
Mk IV Un prototipo de desarrollo del cañón de 3,7 pulgadas que utilizaba el cañón naval QF de 4,5 pulgadas Mk V con un revestimiento interior para obtener un cañón que utilizara un casquillo de [ [Términos de artillería británica#Casquillo|casquillo]] para propulsar el proyectil de . El desgaste del cañón resultó excesivo y se descartó en favor del Mk VI.
Mk V Similar al Mk IV. También se descartó en favor del Mk VI.
Mk VI Al igual que el Mk IV, se basaba en el diseño del cañón de 4,5 pulgadas, recortado hasta 3,7 pulgadas, y utilizaba el cartucho de 4,5 pulgadas. Sin embargo, el coronel Probert modificó el cañón para que presentara un estriado gradual: la profundidad de las estrías disminuía hasta cero en los últimos cinco calibres del cañón antes de la boca. Esto alisaba las dos bandas de impulso de un proyectil de nuevo diseño, lo que reducía la resistencia al aire y, por lo tanto, mejoraba el rendimiento balístico, además de provocar un desgaste del cañón mucho menor. El techo máximo del cañón era de unos . Se montaba sobre la base Mk IIA y, por lo tanto, solo se desplegaba en emplazamientos fijos. Estuvo en servicio desde 1944 hasta 1959.