El Escuadrón Gato Negro , formalmente el 35.° Escuadrón, fue un escuadrón de la Fuerza Aérea de la República de China que operó el avión de vigilancia U-2 desde la Base Aérea de Taoyuan, en el norte de Taiwán, desde 1961 hasta 1974. 26 pilotos de la ROCAF completaron con éxito el entrenamiento del U-2 en los EE. UU. y volaron 220 misiones operacionales, con aproximadamente la mitad sobre China continental.
Cuando se formó el escuadrón en 1961, el coronel Lu Xiliang se convirtió en su primer comandante y llegaría a ser el comandante de escuadrón que más tiempo estuvo al mando. Lu nació en Shanghái el 27 de diciembre de 1923 y completó su formación en Estados Unidos.
Durante los 14 años de existencia del escuadrón, cinco U-2 fueron derribados por las defensas aéreas de la República Popular China (utilizando misiles S-75 Dvina), con tres pilotos muertos y dos capturados. Otro piloto murió mientras realizaba una misión operativa frente a la costa china, mientras que siete U-2 se perdieron durante misiones de entrenamiento, muriendo seis pilotos.
Un total de 19 U-2 fueron asignados al Escuadrón Gato Negro durante catorce años, aunque el escuadrón generalmente solo tenía dos U-2 asignados a él en cualquier momento; a veces solo había un avión.
La información recopilada por el Escuadrón Gato Negro, que incluía pruebas de un aumento de la presencia militar en la frontera sino-soviética, puede haber contribuido a la apertura de Estados Unidos hacia China durante la administración Nixon al revelar la escalada de tensiones entre las dos naciones comunistas. Poco después de la visita de Nixon a Pekín, cesaron todos los vuelos de reconocimiento sobre la República Popular China, y el Escuadrón Gato Negro fue disuelto oficialmente en la primavera de 1974.
Misiones operacionales miniaturadeimagen| Durante una misión de reconocimiento en la provincia de Yunnan, Chuang Ren-Liang vio dos misiles entrantes en su cámara de corrección y logró evadir los misiles S-75 Dvina ese día. El único otro operador del U-2, además de la CIA, la USAF y el Reino Unido, fue la República de China, que realizó misiones principalmente sobre la República Popular China. Desde la década de 1950, la Fuerza Aérea de la República de China había utilizado el avión RB-57A/D para misiones de reconocimiento sobre la República Popular China, pero sufrió dos pérdidas cuando los MiG-17 y los misiles tierra-aire S-75 Dvina lograron interceptar la aeronave.
En 1958, las autoridades de la República de China y de Estados Unidos llegaron a un acuerdo para crear el 35.º Escuadrón, apodado el Escuadrón del Gato Negro, compuesto por dos aviones U-2C en la base aérea de Taoyuan, en el norte de Taiwán, en una zona aislada de la base. Para crear las típicas operaciones de distracción de la época, la unidad se creó bajo la cobertura de misiones de investigación meteorológica a gran altitud para la real Fuerza Aérea de la República de China. Para el gobierno estadounidense, el 35.º Escuadrón y todo el personal de la CIA/USAF asignado a la unidad eran conocidos como Destacamento H en todos los documentos. Pero en lugar de estar bajo el control normal de la USAF, el proyecto se conocía como Proyecto RAZOR, y fue dirigido directamente por la CIA con la asistencia de la USAF.
Cada una de las misiones operacionales del 35.º Escuadrón debía ser aprobada previamente tanto por el presidente de Estados Unidos como por el presidente de la República de China. Para añadir otra capa de seguridad y secretismo al proyecto, a todo el personal militar estadounidense y de la CIA/gobierno destinado en Taoyuan y asignado al Destacamento H se le entregaron documentos oficiales e identificaciones con nombres falsos y títulos encubiertos que los hacían pasar por empleados/representantes de Lockheed vestidos de civil. Los pilotos y el personal de apoyo en tierra de la ROCAF jamás sabrían el nombre real ni el rango/título de sus homólogos estadounidenses, ni con qué agencias del gobierno estadounidense estaban tratando.
Veintiséis de los 28 pilotos de la RdeC enviados a los EE. UU. completaron su entrenamiento entre 1959 y 1973 en la Base de la Fuerza Aérea Laughlin, Texas. La noche del 3 de agosto de 1959, un U-2 en misión de entrenamiento, procedente de la base aérea de Laughlin, Texas, pilotado por el mayor Mike Hua de la Fuerza Aérea de la República de China, realizó un aterrizaje de emergencia nocturno sin asistencia en Cortez, Colorado, que más tarde se conoció como el "Milagro de Cortez". Posteriormente, el mayor Hua fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos por salvar el avión ultrasecreto.
En enero de 1961, la CIA proporcionó a la República de China sus dos primeros U-2C, y en abril el escuadrón realizó su primera misión sobre China continental. Otros países también fueron cubiertos de vez en cuando por el 35.º Escuadrón, como Corea del Norte, Vietnam del Norte y Laos, pero el objetivo principal del 35.º Escuadrón de la RdeC era llevar a cabo misiones de reconocimiento para evaluar las capacidades nucleares de la República Popular China. Con este fin, los pilotos de la República de China volaron hasta Gansu y otras regiones remotas del noroeste de China. Algunas de las misiones, debido a los requisitos y el alcance de la misión, además de para añadir un elemento sorpresa, requerían que los U-2 del 35.º Escuadrón despegaran o fueran recuperados en otras bases aéreas estadounidenses en el sudeste asiático y el este de Asia, como la base aérea de Kunsan en Corea del Sur o la base de la Real Fuerza Aérea Tailandesa de Takhli en Tailandia. Todas las bases aéreas estadounidenses de la región figuraban como aeródromos de recuperación de emergencia/alternativos y podían utilizarse además de la base principal del 35.º Escuadrón en la Base Aérea de Taoyuan, en Taiwán. Inicialmente, todas las películas tomadas por el Escuadrón Gato Negro se enviaban por avión a Okinawa o Guam para su procesamiento y revelado, y las fuerzas estadounidenses no compartían ninguna de las fotos de la misión con Taiwán, pero a finales de la década de 1960, la USAF acordó compartir juegos completos de fotos de la misión y ayudar a Taiwán a establecer una unidad de revelado e interpretación fotográfica en Taoyuan.
El 9 de septiembre de 1962, se produjo la primera pérdida cuando la República Popular China derribó un U-2 cerca de Nanchang; el piloto Chen Huai murió en un hospital de la República Popular China. Estados Unidos negó las acusaciones de la República Popular China sobre su participación en los vuelos de la República de China, señalando que la anterior administración de Eisenhower había vendido los U-2 a la República de China. Sin embargo, esto era una tapadera, ya que la CIA mantenía los U-2 del Destacamento H y los reemplazaba según fuera necesario, y los pilotos de la CIA del Destacamento G comenzaron a usar el U-2 sin marcar del Destacamento H para vuelos sobre Vietnam del Norte en febrero de 1962.
La demanda de inteligencia sobre el programa nuclear chino creció, pero también lo hizo el número de emplazamientos de misiles tierra-aire de la República Popular China y el uso del radar Fan Song, y los sobrevuelos de la República de China se volvieron más peligrosos. Dos U-2 más de la República de China fueron derribados, uno el 1 de noviembre de 1963 sobre Jiangxi y otro el 7 de julio de 1964 sobre Fujian,"U2 Operations: Losses." Taiwanpower.org, 21 September 2014. Retrieved: 7 December 2015. y la República de China exigió equipos de contramedidas electrónicas (ECM) mejorados. Los U-2 del Destacamento H tenían el detector de radar Sistema XII pero no el sofisticado inhibidor de radar Sistema XIII, porque el Departamento de Defensa de los Estados Unidos temía su pérdida a manos de la República Popular China. La necesidad de inteligencia sobre el programa nuclear chino era tan grande que el Departamento de Defensa accedió a instalar equipos ECM mejorados, pero insistió en que los pilotos no activaran el Sistema XIII hasta que el Sistema XII detectara el Far Song. Después de que otro U-2 de la República de China se perdiera en circunstancias que permanecen clasificadas a julio de 2013, la República de China se negó a realizar más sobrevuelos a menos que sus pilotos pudieran usar el Sistema XIII siempre que estuvieran sobre la República Popular China.
Tras la tercera prueba nuclear que China realizó el 9 de mayo de 1966, Estados Unidos estaba ansioso por obtener información sobre las capacidades chinas. Con este fin, la CIA puso en marcha un programa, con nombre en clave Tabasco, para desarrollar una cápsula con sensores que pudiera ser lanzada al desierto de Taklamakan, cerca del sitio de pruebas nucleares chino de Lop Nur. La cápsula tenía como objetivo desplegar una antena tras el aterrizaje y transmitir datos por radio a la estación SIGINT estadounidense en Shulinkou, Taiwán. Tras un año de pruebas en Estados Unidos, la cápsula estaba lista. Dos pilotos del 35.° Escuadrón recibieron entrenamiento en el lanzamiento de la cápsula. El 7 de mayo de 1967, un U-2 de la ROCAF (artículo 383) pilotado por Spike Chuang despegó de Takhli con una cápsula de sensores bajo cada ala.Pocock, Chris. 50 Years of the U-2: The Complete Illustrated History of Lockheeds Legendary Dragon Lady, Schiffer Military History, 2004. . La aeronave logró lanzar con éxito los pods hacia el objetivo, cerca de Lop Nur, pero no se recibieron datos de los mismos. Esto fue lamentable, ya que China llevó a cabo una prueba de su primer dispositivo termonuclear en la Prueba No. 6 el 17 de junio de 1967. El 31 de agosto de 1967, un U-2 del 35.° Escuadrón, pilotado por Bill Chang, realizó una segunda misión en la zona. Este U-2 llevaba una grabadora y un interrogador en un intento por contactar con las cápsulas. Esta misión no tuvo éxito, ya que no se recibió ninguna señal de las cápsulas. Esto preparó el terreno para la Operación Heavy Tea, llevada a cabo por el Escuadrón Murciélago Negro.Pocock, Chris. The Black Bats: CIA Spy Flights over China from Taiwan 1951-1969, Schiffer Military History, 2010. .
En 1968, la flota de U-2C/F/G de la ROC fue reemplazada por el modelo más moderno U-2R. Sin embargo, ante las abrumadoras amenazas de los misiles S-75 Dvina y los interceptores MiG-21, junto con el acercamiento entre Estados Unidos y la República Popular China, el escuadrón U-2 de la República de China dejó de entrar en el espacio aéreo chino y, en su lugar, solo realizó misiones de vigilancia electrónica y reconocimiento fotográfico con las nuevas cámaras de reconocimiento oblicuo de largo alcance (LOROP) instaladas en el U-2R mientras sobrevolaba aguas internacionales. La última misión de un avión U-2 sobre territorio continental chino tuvo lugar el 16 de marzo de 1968. Después de eso, en todas las misiones el avión U-2 voló fuera de una zona de amortiguación de al menos alrededor de China continental.
Durante su visita a China en 1972, el presidente estadounidense Richard Nixon prometió a las autoridades chinas cesar todas las misiones de reconocimiento cerca y sobre China, aunque esto también se hizo factible porque los satélites fotográficos estadounidenses, para 1972, podían proporcionar mejores imágenes aéreas sin arriesgarse a perder aeronaves y pilotos, ni provocar incidentes internacionales. La última misión del 35.º Escuadrón fue realizada por Sungchou "Mike" Chiu el 24 de mayo de 1974.