Walter Hubert Annenberg (Milwaukee, Wisconsin, 13 de marzo de 1908-Wynnewood, Pensilvania, 1 de octubre de 2002) fue un empresario, inversor, editor, diplomático y filántropo estadounidense. Fue propietario de Triangle Publications, conglomerado editorial que incluía periódicos y revistas como The Philadelphia Inquirer, TV Guide, Daily Racing Form y Seventeen.
En 1969 fue nombrado por el presidente Richard Nixon Embajador de los Estados Unidos en el Reino Unido, cargo que desempeñó hasta 1974.
Durante su misión diplomática en el Reino Unido desarrolló una estrecha amistad con Isabel II del Reino Unido y otros miembros de la familia real británica. Tras algunos tropiezos protocolarios iniciales,La Wikipedia en inglés mantiene una nota de mantenimiento en este punto indicando que la afirmación requiere mayor precisión. acabó siendo ampliamente apreciado por su dedicación al cargo, por las recepciones organizadas junto con su esposa y por sus importantes contribuciones económicas a diversas causas británicas, entre ellas la restauración de la Catedral de San Pablo de Londres. Asimismo, financió una profunda remodelación de Winfield House, residencia oficial del embajador estadounidense en Londres.
En las últimas décadas de su vida se convirtió en uno de los filántropos más destacados de Estados Unidos.«Walter Annenberg Leaves Fortune to Family, Art Museum, and Charity», Philanthropy News Digest, 8 de octubre de 2002. En 1989 fundó la Annenberg Foundation y destinó más de 2.000 millones de dólares a instituciones educativas, museos y proyectos culturales, entre ellos la Annenberg School for Communication at the University of Pennsylvania y la USC Annenberg School for Communication and Journalism.
Su residencia de Sunnylands, una finca de aproximadamente 89 hectáreas situada cerca de Palm Springs, acogió durante décadas a miembros de la realeza, presidentes de Estados Unidos y numerosas personalidades internacionales. Actualmente funciona como museo y centro de conferencias dedicado a preservar el legado de Walter y Leonore Annenberg.
Primeros años
Walter Annenberg nació el 13 de marzo de 1908 en Milwaukee, Wisconsin, en el seno de una familia judía. Fue el único hijo varón de Moses Annenberg, editor del Daily Racing Form y posterior propietario de The Philadelphia Inquirer, y de Sadie Cecelia Freedman.
Desde la infancia padeció tartamudez, una condición que marcaría profundamente su personalidad y sobre la que hablaría en distintas ocasiones a lo largo de su vida.
Tuvo siete hermanas: Diana Annenberg (1900-1905), Esther Annenberg Simon Levee (1901-1992), Janet Annenberg Hooker (1904-1997), Enid Annenberg Bensinger Haupt (1906-2005), Lita Annenberg Hazen (1909-1995), Evelyn Annenberg Jaffe Hall (1911-2005) y Harriet Beatrice Annenberg Ames Aronson (1914-1969).
En 1920 la familia se trasladó a Long Island, en el estado de Nueva York. Walter cursó estudios en la Peddie School, en Hightstown, Nueva Jersey, donde se graduó en 1927.
Posteriormente ingresó en la Wharton School de la Universidad de Pensilvania, aunque abandonó sus estudios universitarios sin obtener el título.Burns, Catherine M. «Walter Annenberg». Immigrant Entrepreneurship: German-American Business Biographies, 1720 to the Present. Durante su etapa universitaria perteneció a la fraternidad Zeta Beta Tau, tradicionalmente integrada por estudiantes judíos.
La acusación por evasión fiscal y los diversos escándalos que afectaron a su padre durante la década de 1930 ejercieron una profunda influencia sobre Annenberg. Buena parte de su vida adulta estuvo dedicada a rehabilitar el prestigio del apellido familiar mediante el servicio público y una intensa actividad filantrópica.
Carrera empresarial
miniaturadeimagen|Los Annenberg junto a Isabel II del Reino Unido y el príncipe Felipe en Sunnylands, Rancho Mirage, en 1983.
miniaturadeimagen|Walter y Leonore Annenberg con el presidente Ronald Reagan y la primera dama Nancy Reagan en 1988.
Tras la muerte de su padre en 1942, Walter Annenberg asumió el control del grupo editorial familiar, heredando un conglomerado de empresas periodísticas que logró expandir y convertir en uno de los más importantes de Estados Unidos. Bajo su dirección, Triangle Publications adquirió nuevos periódicos, revistas, emisoras de radio y estaciones de televisión, consolidándose como uno de los principales grupos de comunicación del país.
Uno de sus mayores éxitos empresariales fue el lanzamiento de TV Guide en 1952. La revista, dedicada exclusivamente a la programación televisiva, fue creada a pesar del escepticismo de sus asesores financieros, quienes consideraban que el proyecto carecía de viabilidad comercial. La publicación terminó convirtiéndose en una de las revistas de mayor circulación de Estados Unidos y llegó a generar beneficios semanales estimados entre 600.000 y un millón de dólares durante la década de 1970.
Asimismo, impulsó la creación de la revista juvenil Seventeen, que alcanzó una enorme popularidad entre el público adolescente y contribuyó significativamente a la expansión del grupo editorial.
Aunque dirigía sus empresas con criterios comerciales, Annenberg también utilizó sus periódicos y revistas como instrumentos de influencia política. Uno de los ejemplos más notorios fue The Philadelphia Inquirer, periódico que desempeñó un papel relevante en la denuncia de la corrupción del gobierno municipal de Filadelfia, contribuyendo al cambio político producido en la ciudad en 1949.
Tras la Segunda Guerra Mundial, The Philadelphia Inquirer respaldó activamente el Plan Marshall para la reconstrucción de Europa. Durante la década de 1950 también mantuvo una postura crítica frente al macartismo, posicionándose editorialmente contra las campañas anticomunistas impulsadas por el senador Joseph McCarthy.
En 1966, el periódico intervino de forma especialmente polémica en la campaña para la gobernación de Pensilvania. Annenberg utilizó el Inquirer para desacreditar al candidato demócrata Milton Shapp, quien se oponía a la proyectada fusión entre la Pennsylvania Railroad y la New York Central Railroad. Como principal accionista individual de la Pennsylvania Railroad, Annenberg apoyaba firmemente la operación y consideraba que la oposición de Shapp amenazaba sus intereses empresariales.
Durante una rueda de prensa, un periodista del Inquirer preguntó a Shapp si alguna vez había sido paciente de un hospital psiquiátrico. Tras responder negativamente, el periódico publicó al día siguiente un llamativo titular de portada: «Shapp niega haber estado internado en una institución mental». Aunque la afirmación era técnicamente cierta, numerosos observadores interpretaron que el objetivo era sembrar dudas sobre la estabilidad mental del candidato. Tanto Shapp como diversos analistas políticos atribuyeron parte de su derrota electoral a aquella campaña periodística.
En 1969, mientras Annenberg aspiraba a ser nombrado embajador de Estados Unidos en el Reino Unido, TV Guide publicó un editorial extraordinario en el que modificó de forma repentina su postura respecto a The Smothers Brothers Comedy Hour, respaldando la decisión de la cadena CBS de cancelar el programa. El cambio fue interpretado por algunos medios como un intento de alinearse con la Administración de Richard Nixon, que mantenía frecuentes enfrentamientos con los humoristas debido a las críticas políticas emitidas en el programa.
Paralelamente a su actividad empresarial, Annenberg comenzó a implicarse cada vez más en el servicio público. En 1953 fue uno de los patronos fundadores de las Eisenhower Fellowships, organización dedicada a promover el liderazgo internacional.
Tras la elección de Richard Nixon como presidente de Estados Unidos, fue designado embajador ante la Corte de St. James, cargo equivalente al de embajador en el Reino Unido.
Antes de asumir el puesto diplomático, vendió en 1969 The Philadelphia Inquirer y el Philadelphia Daily News —este último adquirido en 1957— a la empresa Knight Newspapers por aproximadamente 55 millones de dólares.
Su etapa diplomática contribuyó a mejorar notablemente su imagen pública. En el Reino Unido fue nombrado miembro honorario del Middle Temple el 26 de noviembre de 1969.Arnold, J. The Middle Temple Bench Book, vol. II, p. 109. Posteriormente, en 1976, recibió el título honorífico de caballero comendador de la Orden del Imperio Británico (KBE), uno de los mayores reconocimientos concedidos por el Gobierno británico a ciudadanos extranjeros.
Annenberg llevó un estilo de vida caracterizado por el lujo y las relaciones con figuras internacionales. Su finca de invierno, Sunnylands, situada en Rancho Mirage (California), acogió reuniones privadas con personalidades como los presidentes Ronald Reagan y Nancy Reagan, la reina Isabel II, Frank Sinatra, Bob Hope, Bing Crosby, el entonces príncipe Carlos y miembros de la familia del sah Mohammad Reza Pahlaví.
Fue precisamente Annenberg quien facilitó el primer encuentro entre el presidente Reagan y la primera ministra británica Margaret Thatcher, y durante años los Reagan celebraron la Nochevieja junto al matrimonio Annenberg en Sunnylands.
En 1981 Ronald Reagan nombró a Leonore Annenberg jefa del Protocolo de los Estados Unidos, con rango de embajadora.
En 1988 vendió Triangle Publications al magnate australiano Rupert Murdoch por aproximadamente 3.000 millones de dólares, una de las mayores operaciones de compraventa de empresas de comunicación realizadas hasta ese momento. Tras la venta anunció que dedicaría el resto de su vida casi exclusivamente a la filantropía.
Además de su actividad empresarial, reunió una extraordinaria colección de pintura impresionista francesa, valorada en torno a mil millones de dólares a comienzos de la década de 1990. Tras su fallecimiento, la colección fue donada al Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.
En 1990 realizó una donación de 50 millones de dólares al United Negro College Fund, la mayor contribución individual recibida hasta entonces por esa organización.United Negro College Fund, archivo histórico. Asimismo, fue miembro del Consejo Fundador del Rothermere American Institute de la Universidad de Oxford, participando activamente en la financiación de su sede y de su biblioteca.
Entre otros reconocimientos, fue elegido miembro de la American Philosophical Society en 1990 y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1995. También recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, la Medalla Eisenhower al Liderazgo y al Servicio, la Medalla Linus Pauling al Humanitarismo y fue nombrado oficial de la Legión de Honor francesa.
Filantropía
A lo largo de su vida, Walter Annenberg donó más de 2.000 millones de dólares a instituciones educativas, culturales, científicas y benéficas, convirtiéndose en uno de los mayores filántropos de la historia de Estados Unidos. Convencido de que la educación constituía el pilar fundamental de una sociedad democrática, resumía su filosofía con una frase que repetiría en numerosas ocasiones: «La educación... mantiene unida a la civilización».
Como consecuencia de su intensa actividad filantrópica, numerosos edificios universitarios, bibliotecas, teatros, hospitales, museos y centros de investigación de Estados Unidos llevan actualmente el nombre de Annenberg.
Entre sus contribuciones más destacadas figura la creación de la Annenberg School for Communication at the University of Pennsylvania, perteneciente a la Universidad de Pensilvania, y de la USC Annenberg School for Communication and Journalism, integrada en la Universidad del Sur de California. Ambas instituciones se convirtieron en referentes internacionales en los estudios sobre comunicación, periodismo y medios de información.