Ernesto Frías Meneses (Santiago de Chile, 16 de enero de 1908-Houston, 20 de junio de 1977) fue un médico y anestesiólogo chileno, considerado uno de los principales iniciadores de la anestesiología científica y organizada en Chile. Participó en la creación de instancias formales de enseñanza de la especialidad, dirigió el Departamento de Anestesiología del Hospital del Salvador y fue fundador y primer presidente de la Sociedad Chilena de Anestesiología.
Entre sus aportes destacó el desarrollo de la Chilean Midget, una máquina portátil de anestesia producida por la empresa estadounidense Foregger Company a partir de especificaciones adaptadas a las necesidades de los hospitales chilenos de la época.
Primeros años y formación
Frías nació en Santiago de Chile el 16 de enero de 1908, hijo de Ignacio Frías Jara y Amelia Meneses Loyola. Su padre falleció cuando Ernesto tenía ocho años, lo que produjo importantes dificultades económicas para la familia. Durante su juventud combinó sus estudios con distintos trabajos y llegó a desempeñarse como técnico en electricidad.
Cuando tenía aproximadamente dieciséis o diecisiete años trabajó como ayudante de un médico en Peumo. Según el relato biográfico publicado por Juan Pablo Álvarez, allí participó por primera vez en la administración de anestesia, utilizando éter durante una amputación de emergencia practicada a un trabajador agrícola.
Posteriormente ingresó a estudiar medicina en la Universidad de Chile. Después de titularse se incorporó como ayudante a la clínica quirúrgica dirigida por el cirujano Lucas Sierra, donde comenzó a desarrollar un interés específico por las técnicas anestésicas.
Desarrollo de la anestesiología
Durante la década de 1930 Frías profundizó su formación en anestesiología y viajó al extranjero para conocer técnicas y equipos que todavía tenían una difusión limitada en Chile. Realizó estudios y observaciones en Estados Unidos y posteriormente asistió en 1936 a un curso sobre oxigenoterapia, carbodioxiterapia y anestesia general con gases impartido en la Universidad de Buenos Aires.
A su regreso promovió el empleo de nuevas técnicas de anestesia inhalatoria. Junto con otros médicos contribuyó a extender el uso del óxido nitroso y el ciclopropano, además de la intubación traqueal y los circuitos cerrados de anestesia en hospitales chilenos.
En 1936 comenzó además a participar en cursos de anestesia orientados a médicos y personal sanitario. La historia del Servicio de Anestesiología de la Asistencia Pública identifica aquel año como un hito en el desarrollo de la anestesiología de urgencia chilena y atribuye a Frías un papel central en la difusión de estas técnicas.
Chilean Midget
Durante uno de sus viajes a Estados Unidos, Frías estableció contacto con la Foregger Company, uno de los principales fabricantes de equipamiento de anestesia de la época.
Foregger había desarrollado anteriormente la denominada Midget, una máquina portátil de anestesia concebida para facilitar su traslado. La compañía produjo distintas variantes del aparato en colaboración con anestesiólogos de varios países.
A partir de esta plataforma se creó una versión adaptada a los requerimientos planteados por Frías, denominada Chilean Midget. El aparato estaba diseñado especialmente para ser transportado entre pabellones y funcionar con un consumo relativamente reducido de gases, características útiles para las condiciones hospitalarias chilenas de las décadas de 1930 y 1940.
La máquina fue fabricada comercialmente por Foregger en Nueva York. Las descripciones históricas indican que incorporaba cilindros para gases anestésicos y sistemas de medición y vaporización en una estructura compacta y transportable.
Un ejemplar de la Chilean Midget forma parte de las colecciones del Museo Nacional de Medicina Doctor Enrique Laval de la Universidad de Chile.
La Universidad de Chile identifica a Frías como creador de la adaptación chilena de esta máquina, mientras que publicaciones especializadas en anestesiología la consideran una de sus principales contribuciones técnicas.
Hospital del Salvador
En septiembre de 1941 Frías se incorporó al Servicio de Cirugía del Hospital del Salvador como jefe del Departamento de Anestesiología. Permaneció vinculado a ese establecimiento durante gran parte de su carrera profesional.
Su labor coincidió con un periodo en el que la anestesiología comenzaba a transformarse desde una actividad frecuentemente delegada a ayudantes o personal sin especialización hacia una disciplina médica organizada.
En el Hospital del Salvador trabajó en la formación de personal y en la difusión de técnicas modernas de anestesia. La literatura histórica sobre la especialidad lo sitúa entre las figuras fundamentales de esta transición en Chile.
Formación de anestesiólogos
Un accidente ocurrido en 1944 durante la manipulación de gases anestésicos en el Hospital del Salvador impulsó a la Junta de Beneficencia a establecer una formación más organizada para quienes administraban anestesia en los hospitales públicos.
Frías, junto con Félix de Amesti y Thomas Cooper, participó en la organización de un programa de instrucción de aproximadamente seis meses. Al finalizarlo, los estudiantes debían presentar un trabajo o tesis antes de recibir la certificación correspondiente.
El programa no estuvo dirigido exclusivamente a médicos. También se formaron otros integrantes del personal sanitario que administraban anestesia en hospitales, en una época en la que todavía existía una escasez considerable de especialistas.
Estas iniciativas son señaladas por las historias de la anestesiología chilena como uno de los antecedentes de la enseñanza sistemática de la especialidad en el país.
Sociedad Chilena de Anestesiología
El 16 de octubre de 1946 fue fundada la Sociedad Chilena de Anestesiología. Frías participó como miembro fundador y fue su primer presidente.
La Sociedad de Anestesiología de Chile lo reconoce como una de las principales figuras de su historia y como uno de los médicos que contribuyeron a establecer las bases científicas y profesionales de la especialidad en el país.
La Revista Chilena de Anestesia ha señalado que la distinción de «Maestro de la Anestesiología Chilena» fue instituida después de su fallecimiento y lo ha mencionado entre los especialistas históricos que, por esa razón, no pudieron recibir formalmente el reconocimiento.
Accidente del Hospital Manuel Arriarán
El 6 de mayo de 1963 ocurrió una explosión en los pabellones del Hospital de Niños Manuel Arriarán, relacionada con la utilización de gases anestésicos inflamables. El accidente causó la muerte de médicos y pacientes y dejó numerosos heridos.
Frías presidió la comisión encargada de estudiar las circunstancias de la tragedia. A partir de la investigación se elaboraron recomendaciones de seguridad destinadas a reducir el riesgo de nuevos accidentes en los pabellones quirúrgicos.
La tragedia tuvo una importante repercusión en las prácticas de seguridad anestésica en Chile y posteriormente pasó a formar parte de las colecciones y documentación histórica conservadas por el Museo Nacional de Medicina de la Universidad de Chile.
Actividad profesional posterior
Frías mantuvo vínculos con sociedades de anestesiología de otros países latinoamericanos y participó en reuniones y congresos de la especialidad. También fue Fellow del International College of Anesthetists.
Realizó nuevos viajes a Estados Unidos para conocer avances tecnológicos y médicos relacionados con la anestesiología y mantuvo una participación activa en el desarrollo profesional de la disciplina durante varias décadas.
Fallecimiento y legado
Ernesto Frías Meneses falleció el 20 de junio de 1977 en Houston, Texas, como consecuencia de un cáncer de colon.
Publicaciones de la Sociedad de Anestesiología de Chile y de la Revista Chilena de Anestesia lo consideran una figura central en la transición de la anestesia chilena hacia una especialidad médica científica, organizada y con formación específica.
Su legado incluye la formación de profesionales, la organización institucional de la especialidad, la introducción y difusión de nuevas técnicas anestésicas y su participación en el desarrollo de la Chilean Midget.
Documentos, fotografías y objetos relacionados con Frías y con la historia de la anestesiología chilena fueron incorporados a las colecciones del Museo Nacional de Medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile.
Véase también
Anestesiología Historia de la medicina en Chile Hospital del Salvador (Santiago de Chile) Universidad de Chile
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos
«Dr. Ernesto Frías Meneses. El primer anestesiólogo chileno», en Revista Médica Clínica Las Condes. «Dr. Ernesto Frías Meneses. El primer anestesiólogo chileno», en Revista Chilena de Anestesia. Museo Nacional de Medicina, Universidad de Chile.
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