William John Rogers (28 de abril de 1827-1 de enero de 1909) fue un marino galés y uno de los pioneros de la colonia galesa en la Patagonia argentina.

miniaturadeimagen|William John Rogers y Martha Rogers

Primeros años y carrera naval

Nació en Pen-bre, Llanelly, Gales. En 1849, a los 22 años, se casó con Martha Williams. Según el censo de 1851, ambos vivían en Bryn, Llangennech. Rogers no se encontraba en casa durante la noche del censo porque trabajaba en barcos mercantes.

Posteriormente se unió a la Marina Real británica. Bajo el mando del príncipe Jorge de Cambridge, formó parte de los marineros de la 1.ª División de las brigadas de la Guardia que desembarcaron en las defensas de las tierras altas durante la Guerra de Crimea, entre 1853 y 1856.

Mientras servía a bordo del HMS Britannia, ascendió al rango de jefe de artillería. Debido a la escasez de soldados, varias compañías de marineros fueron enviadas a tierra. Entre ellas se encontraba la integrada por Rogers y otros tripulantes del Britannia, a quienes se les asignó el manejo del cañón Lancaster en las fortificaciones situadas sobre Balaclava.

El 5 de noviembre de 1854, las fuerzas rusas aprovecharon la niebla para atacar a los aliados, lo que dio lugar a la Batalla de Inkerman. Mientras Rogers permanecía en las trincheras, su barco regresó a Gran Bretaña sin él y se informó que había muerto en el campo de batalla. Su esposa recibió la noticia, pero cuando finalmente volvió a casa fue recibido por ella y sus familiares con una mezcla de asombro y alegría.

Se le concedió un mes de permiso, aunque poco después regresó a la Marina y sirvió en el HMS Glatton. La Guerra de Crimea terminó mientras se encontraba destinado en el HMS Victory, y recibió su baja en junio de 1856.

Fue condecorado con cuatro medallas: la de Sebastopol, la de Inkerman, la medalla «Victoria Crimea» y la medalla turca de Crimea, por su participación en las batallas de Alma.

Emigración a Estados Unidos

Una vez terminada la guerra, Rogers volvió a trabajar en buques mercantes y llegó a ejercer como capitán.

En aquella época los Galeses buscaban liberarse de la opresión de Inglaterra, ya que se les impedían hablar su lengua, practicar sus tradiciones y religión. En 1862, su hermano lo convenció para emigrar con su familia a Pensilvania, en los Estados Unidos.

miniaturadeimagen|William John Rogers

Varias familias, junto con sus pertenencias, navegaron desde el puerto de Liverpool hasta Nueva York para establecerse en Scranton, Pensilvania. Rogers vivió allí durante catorce años, se naturalizó estadounidense y obtuvo la patente de capitán.

En 1874 escuchó una conferencia del ministro Abraham Matthews, quien se encontraba recorriendo Estados Unidos para promover la migración hacia la colonia galesa de la Patagonia, conocida como Y Wladfa.

Migración a la Patagonia

Naufragio del Electric Spark

Algunos de los galeses que vivían en Norteamérica fueron persuadidos para emigrar. El grupo compró un clíper de bandera estadounidense llamado Electric Spark, destinado a transportar a los emigrantes hacia la Patagonia bajo el mando del capitán William Rogers.

Muchos de los pasajeros eran familias jóvenes. El barco llevaba provisiones de comida y bebida, además de muebles y maquinaria agrícola destinada al asentamiento de la nueva colonia.

A medianoche del 26 de marzo de 1874, el barco naufragó en las costas de Brasil después de sufrir una tormenta en la Barra de Tutoya. Todos los pasajeros fueron rescatados y cuarenta cajas llenas de mercancías pudieron ser llevadas a tierra, aunque la maquinaria pesada tuvo que ser abandonada.

miniaturadeimagen|Pintura del Electric Spark, perteneciente a la Morgan Collection

Con el tiempo, los emigrantes llegaron a Buenos Aires y encontraron alojamiento en el Hotel de Inmigrantes. Allí permanecieron hasta que el ministro Abraham Matthews y otros emigrantes llegaron en el barco Hiparco. Posteriormente lograron viajar hacia la Patagonia a bordo del Irene.

Los recién llegados fueron recibidos con entusiasmo. En una reunión pública celebrada el 17 de octubre de 1874 se agradeció a Rogers su labor al frente de los emigrantes después de la pérdida del Electric Spark. También se le invitó a regresar con su familia para establecerse en la colonia patagónica.

Viaje del Lucerne

Rogers regresó a Estados Unidos, donde el grupo consiguió un barco llamado Lucerne con la intención de navegar nuevamente hacia la Patagonia. Rogers, su familia y otras 46 familias de emigrantes zarparon desde Nueva York y realizaron una travesía de 117 días hasta el valle del Chubut.

Actividad marítima en la Patagonia

A Rogers le tomó tiempo establecerse como agricultor. En un primer momento navegó el Lucerne entre Chubut y Buenos Aires, transportando productos de la colonia y regresando con los bienes que necesitaban sus habitantes. Continuó al mando del barco hasta que sus propietarios decidieron venderlo.

Después navegó en el Amelia, el Rodolfo, el Alice, el Ida Jones, el Gwenllian y otras embarcaciones. También llegó hasta el río Negro a bordo del Juan Dillon.

miniaturadeimagen|El Gwenllian

En Montevideo vendió el permiso de caza de lobos marinos que se le había concedido y se dedicó a labores de custodia y defensa de la caza y la pesca en las costas del norte de la Patagonia y en las islas del sur. En 1885 fue nombrado capitán del Jesse.

miniaturadeimagen|Catalejo de William Rogers conservado en el Museo de Gaiman miniaturadeimagen|Sextante de navegación de William Rogers conservado en el Museo de Gaiman

Últimos años

A los 60 años, Rogers aceptó las peticiones de su familia y sus amigos para que dejara de navegar. Vivió en Rawson durante varios años antes de trasladarse a la zona de Bryn Gwyn.

Fue miembro de la capilla de Bryn Gwyn y defensor de la identidad patagónica. En 1908 regresó a su lugar de nacimiento, donde recibió una bienvenida de sus familiares y amigos en Pen-bre.

William Rogers falleció el 1 de enero de 1909. En su lápida, situada en el cementerio de Gaiman, fue tallada la imagen de un barco. Su esposa, Martha, falleció el 13 de febrero de 1911, a los 83 años.

Referencias

Bibliografía

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