La noche del 9 al 10 de marzo de 1945, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) llevaron a cabo un devastador ataque de bombardeo incendiario sobre Tokio, la capital japonesa. Este ataque recibió el nombre en clave de «Operación Meetinghouse» por parte de la USAAF y se conoce en Japón como el . Las bombas, lanzadas desde 279 bombarderos pesados Boeing B-29 Superfortress, arrasaron gran parte del este de Tokio. Murieron más de 90 000 japoneses, y posiblemente más de 100 000, en su mayoría civiles, y un millón de personas se quedaron sin hogar. Esto convirtió a la operación en el ataque aéreo más destructivo de la Segunda Guerra Mundial, incluyendo los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki. Las defensas aéreas y civiles japonesas resultaron en gran medida insuficientes; se perdieron 14 aviones estadounidenses y 96 aviadores.
El ataque a Tokio supuso una intensificación de los ataques aéreos sobre Japón que habían comenzado en junio de 1944. Antes de esta operación, la USAAF se había centrado en una campaña de bombardeo de precisión contra instalaciones industriales japonesas. Estos ataques fueron, en general, infructuosos, lo que contribuyó a la decisión de pasar al bombardeo incendiario. La operación llevada a cabo en las primeras horas del 10 de marzo fue la primera gran incursión de bombardeo incendiario contra una ciudad japonesa. Las unidades de la USAAF emplearon tácticas significativamente diferentes a las utilizadas en los bombardeos de precisión, incluyendo el bombardeo nocturno con aviones volando a baja altitud. La extensa destrucción causada por la incursión hizo que estas tácticas se convirtieran en la norma para los B-29 de la USAAF hasta el final de la guerra.
Existe un debate de larga duración sobre la moralidad del bombardeo incendiario de Tokio del 10 de marzo. Este ataque se cita a menudo como un ejemplo clave en las críticas a las campañas de bombardeo estratégico de los Aliados. Muchos historiadores y comentaristas sostienen que no era aceptable que la USAAF atacara deliberadamente a la población civil; otros historiadores creen que la USAAF no tuvo más remedio que recurrir a tácticas de bombardeo de área, dado que la campaña de bombardeo de precisión había fracasado. En general, se reconoce que las tácticas utilizadas contra Tokio y en ataques similares posteriores fueron un éxito desde el punto de vista militar. El ataque se conmemora en Japón en dos monumentos oficiales, varios monumentos de barrio y un museo de titularidad privada.
Antecedentes
La doctrina de la USAAF anterior a la guerra hacía hincapié en el bombardeo de precisión de instalaciones industriales clave por encima del bombardeo de área de ciudades. Los primeros bombardeos estratégicos estadounidenses contra Alemania utilizaban tácticas de precisión, en las que las tripulaciones de los bombarderos intentaban identificar visualmente sus objetivos. Esto resultó difícil de lograr en la práctica. Durante los últimos 20 meses de la guerra en Europa, los ataques no visuales representaron aproximadamente la mitad de la campaña de bombardeo estratégico estadounidense contra Alemania. Entre ellos se incluyeron importantes incursiones de bombardeo de área sobre Berlín y Dresde, así como ataques contra varias localidades y ciudades llevados a cabo como parte de la Operación Clarion. Los ataques estadounidenses contra Alemania utilizaron principalmente bombas altoexplosivas, mientras que las bombas incendiarias representaron solo el 14 % de las lanzadas por la Octava Fuerza Aérea. El Mando de bombarderos británico se centró en la destrucción de ciudades alemanas desde principios de 1942 hasta el final de la guerra, y las bombas incendiarias representaron el 21 % del tonelaje de las bombas lanzadas por sus aviones. Los bombardeos de área sobre ciudades alemanas llevados a cabo por las fuerzas aliadas provocaron la muerte de cientos de miles de civiles y causaron enormes tormentas de fuego en ciudades como Hamburgo y Dresde.
miniatura|alt=Fotografía en blanco y negro de un bombardero de la Segunda Guerra Mundial lanzando bombas. Las bombas caen de forma dispersa.|Un B-29 lanzando bombas convencionales sobre Japón. El viento dispersa las bombas, un fenómeno habitual que dificultaba los bombardeos de precisión. Las fuerzas japonesas llevaron a cabo bombardeos de área ataques contra ciudades chinas a lo largo de toda la guerra. Se realizaron pocos intentos de atacar instalaciones industriales, ya que el objetivo de la campaña era aterrorizar a la población civil y aislar a las fuerzas chinas de sus fuentes de abastecimiento. Chongqing, la capital provisional de China, fue atacada con frecuencia por aviones que utilizaban bombas incendiarias y de alto poder explosivo. Estas incursiones destruyeron la mayor parte de la ciudad.
La incursión Doolittle estadounidense, llevada a cabo el 18 de abril de 1942, fue el primer ataque aéreo contra Tokio, pero causó pocos daños en la ciudad. En junio de 1944, el XX Comando de Bombarderos de la USAAF inició una campaña contra Japón utilizando bombarderos B-29 Superfortress que despegaban desde aeródromos en China. Tokio se encontraba fuera del alcance de los Superfortress que operaban desde China, por lo que no fue atacada. Esto cambió en octubre de 1944, cuando los B-29 del XX Comando de Bombarderos comenzaron a trasladarse a aeródromos de las Islas Marianas. Estas islas estaban lo suficientemente cerca de Japón como para que los B-29 pudieran llevar a cabo una campaña de bombardeos sostenida contra Tokio y la mayoría de las demás ciudades japonesas. El primer vuelo de un Superfortress sobre Tokio tuvo lugar el 1 de noviembre, cuando un avión de reconocimiento fotografió instalaciones industriales y zonas urbanas en los distritos occidentales de la ciudad. El resto de Tokio fue fotografiado en vuelos de reconocimiento posteriores, y estas imágenes se utilizaron para planificar el bombardeo del 10 de marzo y otros ataques contra zonas urbanas.
El plan general de la campaña de bombardeos estratégicos contra Japón especificaba que esta comenzaría con incursiones de bombardeo de precisión contra instalaciones industriales clave y que, posteriormente, incluiría ataques con bombas incendiarias contra ciudades. La primera directiva sobre objetivos emitida al XXI Comando de Bombarderos por su unidad superior, la Vigésima Fuerza Aérea, el 11 de noviembre de 1944, especificaba que el objetivo principal eran las fábricas japonesas de aviones y motores de aviación. Estos objetivos debían ser atacados mediante bombardeos de precisión. Las ciudades japonesas se especificaron como objetivo secundario, autorizándose el uso de bombardeos de área contra ellas. La directiva también indicaba que era probable que se ordenaran incursiones con bombas incendiarias contra las ciudades para poner a prueba la eficacia de esta táctica. La Vigésima Fuerza Aérea tenía una estructura de mando inusual, ya que estaba dirigida personalmente por el general Henry H. Arnold, comandante en jefe de la USAAF. Los bombardeos de los B-29 sobre Tokio comenzaron el 24 de noviembre. El primer bombardeo tuvo como objetivo una fábrica de motores de avión situada en las afueras de la ciudad y causó pocos daños. Los posteriores bombardeos del XXI Comando de Bombarderos sobre Tokio y otras ciudades utilizaron principalmente tácticas de bombardeo de precisión y bombas de alto poder explosivo, y resultaron en gran medida infructuosos debido a las condiciones meteorológicas adversas y a una serie de problemas mecánicos que afectaron a los B-29. Estos fracasos provocaron la destitución del jefe del Comando en enero de 1945. El general de división Curtis LeMay, comandante del XX Comando de Bombarderos, sustituyó al general Haywood S. Hansell. Arnold y el cuartel general de la Vigésima Fuerza Aérea consideraban que la campaña contra Japón hasta ese momento había sido un fracaso, y LeMay era consciente de que también sería destituido si no lograba obtener resultados. Creía que cambiar el enfoque, pasando del bombardeo de precisión al bombardeo de área, era la opción más prometedora para dar un giro al rendimiento del XXI Comando de Bombarderos.
Preparativos Primeros bombardeos incendiarios sobre Japón Los responsables de planificación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAAF) comenzaron a evaluar la viabilidad de una campaña de bombardeos incendiarios contra ciudades japonesas en 1943. Las principales instalaciones industriales de Japón eran vulnerables a este tipo de ataques, ya que se concentraban en varias grandes ciudades y una gran parte de la producción se llevaba a cabo en hogares y pequeñas fábricas de las zonas urbanas. Los planificadores estimaron que los ataques con bombas incendiarias contra las seis ciudades más grandes de Japón podrían causar daños materiales en casi el 40 % de las instalaciones industriales y provocar la pérdida de 7,6 millones de meses-hombre de trabajo. También se estimó que estos ataques causarían la muerte de más de 500 000 personas, dejarían sin hogar a unos 7,75 millones y obligarían a casi 3,5 millones a ser evacuados. Los planes para la ofensiva de bombardeo estratégico contra Japón, elaborados en 1943, especificaban que se pasaría de centrarse en el bombardeo de precisión de objetivos industriales al bombardeo de área a partir de aproximadamente la mitad de la campaña, lo que se preveía que fuera en marzo de 1945.
miniatura|alt=Fotografía en color de dos tubos oxidados en una vitrina de museo|Dos bombas incendiarias de racimo M69 expuestas en el Museo de Historia de la Prefectura de Niigata Los preparativos para los bombardeos incendiarios contra Japón comenzaron mucho antes de marzo de 1945. En 1943, la USAAF probó la eficacia de las bombas incendiarias en complejos de viviendas de estilo alemán y japonés contiguos en el campo de pruebas de Dugway. Estas pruebas demostraron que las bombas incendiarias M69 eran especialmente eficaces para provocar incendios incontrolables. Estas armas se lanzaban desde aviones B-29 en racimos y utilizaban napalm como material incendiario. Tras el impacto de la bomba contra el suelo, una espoleta encendía una carga que, en primer lugar, pulverizaba el napalm desde el artefacto y, a continuación, lo inflamaba. Antes de marzo de 1945, se acumularon reservas de bombas incendiarias en las Islas Marianas. Estas se acumularon de acuerdo con los planes del XXI Comando de Bombarderos, que especificaban que cada B-29 transportaría de estas armas en el 40 % de sus salidas mensuales. Arnold y el Estado Mayor Aéreo querían esperar a utilizar las bombas incendiarias hasta que se pudiera poner en marcha un programa a gran escala de bombardeos incendiarios, con el fin de desbordar las defensas urbanas japonesas.