Juanita Elizabeth Jackson Mitchell (Mitchell nació en Hot Springs, Arkansas, 2 de enero de 1913 – 7 de julio de 1992) fue la primera mujer afroamericana en ejercer la abogacía en Maryland, además de una destacada activista por los derechos civiles y organizadora en la NAACP.
Biografía
Mitchell nació en Hot Springs, Arkansas, hija de Kieffer Albert Jackson y de la pionera activista en defensa de los derechos civiles Lillie Mae Carroll Jackson. El padre y la madre de Mitchell eran metodistas que habían estado viajando por el país para evangelizar, pero pronto regresaron a Baltimore, donde se habían conocido, para disponer de un buen entorno donde criar a sus hijos. Lillie fue una comprometida activista por los derechos civiles tras una grave crisis médica en 1918, y transformó la filial de la NAACP en Baltimore hasta convertirla en una de las más importantes de la organización. También invirtió en inmuebles, lo que ayudó al sostenimiento de la familia.
Mitchell asistió a la Frederick Douglass High School, a la Morgan State College y se graduó cum laude en la Universidad de Pensilvania en Educación en 1931. Durante su etapa en la universidad, organizó con éxito la desagregación de las residencias estudiantes del campus.
Ese mismo año fundó y asumió la presidencia del Foro Juvenil de toda la ciudad de Baltimore (City-Wide Young People's Forum of Baltimore), un encuentro eclesiástico semanal que logró convocar a cientos de jóvenes de diferentes ramas religiosas y revitalizó la filial local de la NAACP. Organizó debates sobre derechos civiles, proyecciones de películas, eventos musicales y concursos de oratoria, apoyando de manera general a la juventud y a la comunidad negra de la ciudad. Asimismo, dirigió conferencias semanales invitando a ponentes de la talla de Mary McLeod Bethune, W. E. B. Du Bois, Ralph Bunche, Nannie Helen Burroughs, Charles H. Wesley y Walter White.
En 1933, su grupo inició una campaña local de boicot denominada "Compre donde pueda trabajar" (Buy Where You Can Work), que más tarde se extendió a muchas otras ciudades bajo el mismo lema o también "No compre donde no pueda trabajar" (Don't Buy Where You Can't Work). La iniciativa protestaba contra los negocios que atendían predominantemente a consumidores negros pero solo contrataban a empleados blancos. En uno de los comercios locales, la tienda de comestibles A&P, el gerente creía que contratar a trabajadores negros llevaría a la dimisión de los empleados blancos existentes. Tras algunos días de boicot, el gerente cedió a las demandas. La campaña se dirigió principalmente hacia bibliotecas, agencias de asistencia social y escuelas. Mitchell hacía hincapié en que la población negra de Baltimore no podía formar parte en ese momento del cuerpo de bomberos, de la policía o de los servicios sociales, y se veía obligada a vivir en guetos impuestos por decisiones judiciales. "Compre donde pueda trabajar" llevó a la Biblioteca Libre Enoch Pratt a patrocinar programas de formación para nuevos empleados negros, y a la Comisión de Asistencia de Baltimore a contratar a cinco trabajadores sociales negros en 1934. Ese mismo año, Mitchell fue elegida vicepresidenta del Consejo Nacional de la Juventud Metodista durante una conferencia en Evanston (Illinois), donde animó a los jóvenes a protestar contra las leyes de Jim Crow en la ciudad y a organizarse contra los linchamientos.
En 1935, obtuvo también una Maestría en Sociología por la Universidad de Pensilvania. Fue miembro de la asociación Alpha Kappa Alpha.
En 1950, se convirtió en la primera mujer afroamericana en graduarse en la Facultad de Derecho de la Universidad de Maryland (University of Maryland School of Law), y en la primera mujer afroamericana en ejercer la abogacía en el estado de Maryland.
Carrera profesional En sus primeros años, Mitchell viajó por todo Estados Unidos en representación de la Oficina de Trabajo Negro (Bureau of Negro Work) y de la Iglesia Metodista, ofreciendo conferencias e impartiendo cursos sobre relaciones raciales. De 1935 a 1938, ejerció como asistente especial de Walter F. White, secretario ejecutivo de la NAACP. En 1933, White había emitido un memorando a la Junta Directiva de la NAACP criticando la falta de un programa juvenil estandarizado en la organización, señalando que las ideas de los jóvenes a menudo se veían sofocadas. Mitchell y otros miembros presionaron para crear una nueva estructura juvenil, y en 1935, durante la 26.ª convención anual de la NAACP, la Junta votó a favor de reestructurar su sección de juventud, creando la División de Juventud y Universidad (Youth and College Division) con Mitchell como su primera directora nacional en 1936.
Mitchell buscaba ampliar la accesibilidad de la división juvenil, extendiendo el rango de edad elegible desde los límites anteriores de 14–21 años a un abanico de 12–26 años, permitiendo que diferentes tramos de edad pudieran integrarse en consejos juveniles infantiles, consejos juveniles o secciones universitarias. El objetivo principal de estas agrupaciones era apoyar a los jóvenes negros para que se convirtieran en líderes comunitarios y activistas, ayudando a crear una cantera de miembros comprometidos para la NAACP. Sus cinco objetivos para la división eran: educar a la juventud sobre los problemas económicos, políticos y sociales de las personas de color; apoyar las campañas nacionales contra los linchamientos, por los derechos civiles y por leyes equitativas de educación y empleo; enseñar historia y orgullo negro; formar líderes militantes e inteligentes; y fomentar la comprensión y cooperación interracial. Los cuatro ejes principales de la mayoría de los consejos juveniles de la época se centraban en campañas para conseguir mejores derechos y leyes: igualdad educativa, oportunidades de empleo, libertades civiles y legislación antilinchamiento.
Mitchell promovió que los consejos organizaran eventos sociales para ganar popularidad, combinándolos con acciones políticas urgentes como táctica para generar cambios. Los consejos promovieron mítines, protestas, demandas judiciales, intervenciones radiofónicas, análisis de libros de texto y campañas educativas. Los consejos de los más jóvenes estaban supervisados por un asesor de una filial sénior cercana de la NAACP, mientras que las secciones universitarias eran independientes y reportaban directamente a la División de Juventud y Universidad. Esto implicaba que la programación y los eventos contaban con la aprobación de sus respectivos asesores. Para constituir un nuevo consejo o sección, los organizadores debían reclutar a 25 miembros, y sus cuotas se dividían a partes iguales entre el grupo local y el organismo nacional. Estas organizaciones juveniles estaban abiertas a personas de cualquier raza, y para formar parte de la sección universitaria solo se requería estar matriculado en un colegio universitario o universidad. En 1938, cuando se casó, renunció a su cargo a pesar de los intentos de White por persuadirla para que permaneciera en la organización.
Abogada de derechos civiles Mitchell se convirtió en abogada de derechos civiles en 1950, una época en la que el Colegio de Abogados de la Ciudad de Baltimore no admitía a abogados negros. Asumió el cargo de asesora jurídica de la NAACP local y, con el tiempo, el de jefa de la NAACP en Maryland. Presentó demandas para lograr que Maryland fuera el primer estado del sur en integrar su sistema de escuelas públicas tras la histórica sentencia del Tribunal Supremo de los Estados Unidos de 1954 en el caso Brown v. Board of Education. Junto con Thurgood Marshall y otros dos abogados de la NAACP, presentó demandas que consiguieron la admisión de dos adolescentes negros en la Escuela de Imprenta Mergenthaler (Mergenthaler School of Printing), y promovió otra demanda para integrar la Western High School.
Asimismo, interpuso múltiples recursos para dessegregar numerosos ámbitos de la vida cotidiana, incluidos restaurantes, parques y piscinas públicas. Sentó jurisprudencia al poner fin a los registros masivos de viviendas privadas sin orden judicial. Defendió casos ante la Corte de Apelaciones de Maryland, el Tribunal de Distrito y el Tribunal Supremo de los EE. UU. Mitchell también dirigió campañas de inscripción de votantes en las décadas de 1940, 1950 y 1960 para movilizar e influir en los ciudadanos negros de Baltimore.
Mitchell fue reconocida en el ámbito político por su condición de defensora y líder. Fue convocada por John F. Kennedy para participar en la Conferencia de la Casa Blanca sobre "Mujeres y Derechos Civiles", y en 1966 fue nombrada por el presidente Lyndon B. Johnson para la Conferencia de la Casa Blanca "Para Cumplir Estos Derechos", orientada a buscar soluciones para la población afroamericana en materia de seguridad económica, educación y justicia. Entre 1965 y 1967 co-presidió el Comité del Grupo de Trabajo sobre Relaciones entre la Policía y la Comunidad del alcalde de Baltimore, al tiempo que asesoraba a los viajeros de la libertad y a los manifestantes que protestaban contra la segregación en los restaurantes. Denunció de forma constante la brutalidad policial y los malos tratos a los reclusos en las prisiones de Maryland. En 1985 contribuyó a poner en marcha la campaña "Stop the Killing" (Detengan los asesinatos) tras el tiroteo que sufrieron cuatro adolescentes negros en Baltimore.
Vida personal y muerte En 1938, Mitchell se casó con Clarence M. Mitchell Jr., reconocido a nivel nacional como activista por los derechos civiles, quien llegó a ser apodado "el senador número 101" por sus éxitos parlamentarios. Era hija de Lillie Jackson, líder de los derechos civiles que también presidió la filial de la NAACP en Baltimore y fue conocida como la "Madre de la Libertad".
Juanita Jackson Mitchell continuó con la tradición de una prominente saga de activistas civiles. Fue madre de los exsenadores estatales Michael B. Mitchell y Clarence M. Mitchell III. Su nieto, Clarence M. Mitchell IV, fue miembro de la Cámara de Delegados de Maryland y posteriormente del Senado del Estado de Maryland. Su otro nieto, Keiffer J. Mitchell, Jr., fue miembro del Concejo Municipal de Baltimore y candidato a alcalde de Baltimore en 2007.
Juanita Mitchell quedó tetrapléjica en noviembre de 1989 tras sufrir una caída por un tramo de escaleras. Mientras realizaba terapia de rehabilitación para dicha lesión, sufrió un accidente cerebrovascular, el segundo desde 1985; tenía 79 años. Juanita Jackson Mitchell falleció en Baltimore a causa de un ataque cardíaco y complicaciones derivadas de los accidentes cerebrovasculares en julio de 1992.
Legado En 1987, Mitchell fue incluida, junto a su madre, en el Maryland Women's Hall of Fame.
La NAACP también reconoció los logros de Juanita Jackson Mitchell creando el "Premio Juanita Jackson Mitchell al Activismo Jurídico" para honrar sus hazañas como mujer negra en el ámbito legal. Cada año, durante su Convención Nacional, la NAACP otorga este galardón a una unidad de la organización por sus actividades ejemplares en el comité de reparación jurídica.
Un grupo de abogados constituyó la Sociedad Jurídica Everett J. Waring / Juanita Jackson Mitchell del condado de Howard ("WMLS") en Maryland el 23 de abril de 1985, para apoyar a la comunidad de jueces, abogados y líderes electos negros del condado de Howard. La organización recibió su nombre en honor a Mitchell y a Everett J. Waring, a quienes describe como "sobresalientes abogados afroamericanos de relevancia histórica". El grupo está afiliado a los colegios de abogados estatal y nacional de Maryland y participa en actividades comunitarias de divulgación jurídica, tutoría profesional, candidaturas judiciales e iniciativas cívicas. Referencias
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