La Primera Conferencia Panafricana se celebró en Londres (Inglaterra) del 23 al 25 de julio de 1900, justo antes de la Exposición de París de 1900, con el fin de permitir que los turistas de ascendencia africana asistieran a ambos eventos.Ramla Bandele, "Pan-African Conference in 1900" , Artículo #461, Origins of the movement for global black unity, Global Mappings. Organizada principalmente por el abogado trinitense Henry Sylvester Williams,"A history of Pan-Africanism", New Internationalist, 326, agosto de 2000. la conferencia tuvo lugar en el Westminster Town Hall (actual Caxton Hall) y contó con la asistencia de 37 delegados y unos 10 participantes y observadores adicionalesPeter Fryer en Staying Power: The History of Black People in Britain (Pluto Press, 1984) cita estas cifras de Owen Charles Mathurin, Henry Sylvester Williams and the Origins of the Pan-African Movement, 1869-1911, Greenwood Press, 1976, p. 62.Marika Sherwood en "Pan-African Conferences, 1900-1953: What Did ‘Pan-Africanism’ Mean?" identifica a «tres africanos asistentes; quince de las Indias Occidentales y nueve africanos temporalmente en el Reino Unido principalmente como estudiantes; cinco británicos negros y diecinueve afroamericanos visitantes». procedentes de África, las Indias Occidentales, Estados Unidos y el Reino Unido. Entre ellos se encontraban Samuel Coleridge-Taylor (el delegado más joven),Jeffrey Green, "Do we really know Samuel Coleridge-Taylor?" Charla para la Black and Asian Studies Association Conference, Londres, 27 de junio de 2009. John Alcindor, Benito Sylvain, Dadabhai Naoroji, John Archer, Henry Francis Downing, Anna H. Jones, Anna Julia Cooper y W. E. B. Du Bois, bajo la presidencia del obispo Alexander Walters de la Iglesia Metodista Episcopal Africana de Sion (AME Zion).Tony Martin, Pan-African Connection: From Slavery to Garvey and Beyond (Dover: Majority Press, 1985), p. 207.Paul Finkelman, ed., Encyclopedia of African American History, 1896 to the Present (Oxford University Press, 2009), p. 246. .
Du Bois desempeñó un papel destacado al redactar un manifiesto dirigido a los líderes europeos («Address to the Nations of the World» / Dirigido a las naciones del mundo),"(1900) W. E. B. Du Bois, 'To the Nations of the World'", BlackPast.org haciendo un llamamiento a luchar contra el racismo, a conceder a las colonias de África y las Indias Occidentales el derecho al autogobierno y exigiendo derechos políticos y civiles plenos para los afroamericanos.
Contexto
El 24 de septiembre de 1897, Henry Sylvester Williams colaboró decisivamente en la fundación en Londres de la African Association como respuesta al reparto de África por parte de las potencias europeas que siguió a la Conferencia de Berlín de 1884-85. La creación de la asociación marcó una etapa temprana en el desarrollo del movimiento anticolonial, y se estableció para fomentar la unidad de los africanos y los afrodescendientes, en particular en los territorios del Imperio británico,«African Association», en E. L. Bute y H. J. P. Harmer, The Black Handbook: The People, History and Politics of Africa and the African Diaspora, Londres y Washington: Cassell, 1997, p. 111. ocupándose de las injusticias cometidas en las colonias africanas y caribeñas de Gran Bretaña.Immanuel Ness y Zak Cope (eds), "The First Pan-African Conference", The Palgrave Encyclopedia of Imperialism and Anti-Imperialism, volumen 1, Palgrave Macmillan, 2016, p. 908. En marzo de 1898, la asociación emitió una circular convocando a una conferencia panafricana. El líder afroamericano Booker T. Washington, que se encontraba viajando por el Reino Unido en el verano de 1899, escribió en una carta dirigida a los periódicos afroamericanos:
Temas y debates de la conferencia Cuando se inauguró la Primera Conferencia Panafricana el lunes 23 de julio de 1900 en el Westminster Town Hall de Londres, el obispo Alexander Walters señaló en su discurso de apertura, «The Trials and Tribulations of the Coloured Race in America» (Las pruebas y tribulaciones de la raza de color en América), que «por primera vez en la historia se habían reunido personas negras de todas las partes del globo para debatir y mejorar la condición de su raza, afirmar sus derechos y organizarse para poder ocupar un lugar de igualdad entre las naciones».Fryer (1984), p. 283. El obispo de Londres, Mandell Creighton, pronunció un discurso de bienvenida en el que se refirió a «los beneficios del autogobierno que Gran Bretaña debe conferir a otras razas... tan pronto como sea posible».
Los ponentes a lo largo de los tres días abordaron diversos aspectos de la discriminación racial. Entre los documentos presentados figuraron: «Conditions Favouring a High Standard of African Humanity» (Condiciones que favorecen un alto nivel de la humanidad africana, por C. W. French de San Cristóbal), «The Preservation of Racial Equality» (La preservación de la igualdad racial, por Anna H. Jones, de Kansas City), «The Necessary Concord to be Established between Native Races and European Colonists» (La concordia necesaria que debe establecerse entre las razas nativas y los colonos europeos, por Benito Sylvain,El relato de Benito Sylvain sobre la conferencia, titulado «The Pan-African Association», se publicó en su libro Du Sort des Indigènes dans les Colonies d'Exploitation (París: L. Boyer, 1901). Véase Tony Martin, «Benito Sylvain of Haiti on the Pan-African Conference of 1900», en The Pan-African Connection: From Slavery to Garvey and Beyond, Cambridge, Mass.: Schenkman Publishing, 1983, pp. 201–16. edecán haitiano del emperador etíope), «The Negro Problem in America» (El problema del negro en América, por Anna J. Cooper, de Washington), «The Progress of our People» (El progreso de nuestro pueblo, por John E. Quinlan de Santa Lucía) y «Africa, the Sphinx of History, in the Light of Unsolved Problems» (África, la esfinge de la historia a la luz de los problemas no resueltos, por D. E. Tobias de EE. UU.)."Sylvester Williams", Spartacus Educational. Otros temas incluyeron la denuncia de Richard Phipps por la discriminación de los negros en la administración pública de Trinidad y un ataque de William Meyer, estudiante de medicina de la Universidad de Edimburgo, contra el racismo pseudocientífico. A la presentación de las ponencias siguieron varios debates, y en la última jornada George James Christian, estudiante de derecho originario de Dominica,Thomson Fontaine, "George James Christian: Pioneer in Africa", Thedominican.net, vol. 1, número 32, 27 de noviembre de 2002. lideró una discusión sobre el tema «El saqueo organizado y el progreso humano han hecho de nuestra raza su campo de batalla», afirmando que en el pasado «los africanos habían sido secuestrados de sus tierras, y en Sudáfrica y Rodesia se estaba reviviendo la esclavitud bajo la forma de trabajo forzado».Peter Fryer, Staying Power: The History of Black People in Britain, Londres: Pluto Press, 1984, p. 284.
La conferencia culminó con la conversión de la African Association (formada por Sylvester Williams en 1897) en la Asociación Panafricana (Pan-African Association), y la firma de un manifiesto aprobado por unanimidad titulado «Address to the Nations of the World» (Dirigido a las naciones del mundo), enviado a varios jefes de Estado donde vivían personas de ascendencia africana que sufrían opresión.Shivani Sivagurunathan, «Pan-Africanism», en David Dabydeen, John Gilmore, Cecily Jones (eds), The Oxford Companion to Black British History, Oxford University Press, 2007, pp. 259–60. El documento imploraba a Estados Unidos y a las naciones imperiales europeas que «reconocieran y protegieran los derechos de las personas de ascendencia africana» y que respetaran la integridad e independencia de «los Estados negros libres de Abisinia, Liberia, Haití, etc.».The Pan-African Congresses, 1900–1945, BlackPast.org. Firmado por Walters (presidente de la Asociación Panafricana), el reverendo canadiense Henry B. Brown (vicepresidente), Williams (secretario general) y Du Bois (presidente del comité del manifiesto), el documento contenía la célebre frase: «El problema del siglo XX es el problema de la línea de color», que Du Bois utilizaría tres años más tarde en el prefacio de su libro Las almas del pueblo negro (1903).Brent Hayes Edwards, «The Practice of Diaspora», en Janice A. Radway, Kevin Gaines, Barry Shank, Penny Von Eschen (eds), American Studies: An Anthology, Wiley-Blackwell, 2009, p. 33.
En septiembre, los delegados dirigieron una petición a la reina Victoria a través del gobierno británico para que investigara el trato dado a los africanos en Sudáfrica y Rodesia, especificando actos concretos de injusticia perpetrados por los blancos, a saber: El degradante e ilegal sistema de reclusión de trabajadores en boga en Kimberley y Rodesia. Los contratos de aprendizaje forzosos, es decir, la servidumbre legalizada de hombres, mujeres y niños africanos a los colonos blancos. El sistema de trabajo obligatorio en obras públicas. El sistema de salvoconductos o pases obligatorios utilizado para las personas de color. Las ordenanzas locales tendentes a segregar y degradar a los africanos, como el toque de queda, la prohibición a los africanos de utilizar las aceras peatonales y la obligación de usar transportes públicos separados. Las trabas legales para adquirir propiedades inmobiliarias. Las dificultades extremas para obtener el derecho al voto.
La respuesta oficial recibida por Sylvester Williams el 17 de enero de 1901 declaraba: Señor. Se me encomienda por el Secretario de Estado [Joseph] Chamberlain comunicarle que ha recibido las órdenes de la Reina de informarle que el Memorial de la Conferencia Panafricana solicitando revisar la situación de las razas nativas en Sudáfrica ha sido presentado ante Su Majestad, y que ella ha tenido a bien ordenarle que devuelva una respuesta en nombre de su gobierno.
2. El Sr. Chamberlain desea por tanto asegurar a los miembros de la Conferencia Panafricana que, al fijar las líneas sobre las que debe conducirse la administración de los territorios conquistados, el Gobierno de Su Majestad no pasará por alto los intereses y el bienestar de las razas nativas."1900 Pan African Conference Petition to Queen Victoria" . Fuente: Molefi Kete Asante, The History of Africa, Nueva York y Londres: Routledge, 2007, p. 260.
Días más tarde, Victoria respondió de manera más personal, instruyendo a su secretario privado, Arthur Bigge, para que redactara una misiva, lo cual hizo el 21 de enero, el día antes de que la reina falleciera.J. R. Hooker, «The Pan-African Conference 1900», Transition, n.º 46 (1974), p. 24. Aunque las injusticias específicas en Sudáfrica continuaron durante largo tiempo, la conferencia logró llamar la atención del mundo sobre ellas.Frank A. Salamone, «Pan-African Conference, London», en Paul Finkelman, Encyclopedia of African American History, 1896 to the Present, Oxford University Press, 2009, p. 43.
Cobertura de prensa y recepción local La conferencia fue reseñada en los principales periódicos británicos, incluidos The Times y la Westminster Gazette, que comentó que el encuentro «marca el inicio de un movimiento notable en la historia: el negro está al fin despierto a las potencialidades de su futuro» y citó a Williams declarando: «Nuestro objetivo ahora es asegurar en todo el mundo las mismas facilidades y privile privileges para el hombre negro que las que disfruta el hombre blanco».Fryer, p. 287.
El obispo Alexander Walters dejó constancia en sus memorias: El lunes 23 de julio, la conferencia fue invitada a un té a las cinco ofrecido por el Club Cobden de Londres en honor de los delegados, en su sede del St. Ermin's Hotel, uno de los más elegantes de la ciudad. Estuvieron presentes varios miembros del Parlamento y otras personalidades. Se sirvió una espléndida comida y durante dos horas los delegados fueron deliciosamente agasajados por los miembros y amigos del club.