El parque nacional de Mesa Verde (en inglés Mesa Verde National Park) es un parque nacional de los Estados Unidos, declarado también Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1978. Está situado en el condado de Montezuma, en el sudoeste de Colorado. El parque ocupa 211 kilómetros cuadrados y contiene numerosas ruinas de habitaciones y aldeas construidas por el pueblo anasazi. Destacan las construcciones realizadas en cuevas y bajo salientes de los acantilados; entre ellas Cliff Palace.
Estos poblados de piedra, grandes y bien construidos, son el resultado de una larga ocupación durante la cual se fueron agregando habitaciones y almacenes de manera aparentemente aleatoria.
A partir del 7500 a. C. Mesa Verde estuvo habitada estacionalmente por un grupo de paleoindios nómadas conocidos como el Complejo Montañés de Foothills. La variedad de puntas de proyectil encontradas en la región indica que estaban influenciados por las áreas circundantes, incluyendo la Gran Cuenca, la Cuenca del San Juan, y el Valle del Río Grande. Más tarde, los pueblos del Periodo Arcaico en Norteamérica establecieron refugios semipermanentes en la mesa y sus alrededores. Hacia el año 1000 a. C., la cultura de los cesteros surgió de la población arcaica local, y hacia el 750 d. C. los pobladores ancestrales se habían desarrollado a partir de la cultura de los cesteros.
Los pobladores sobrevivieron combinando la caza, la recolección y la agricultura de subsistencia con cultivos como el maíz, las judías y la calabaza. Construyeron los primeros pueblos de la mesa después del año 650 y, a finales del , empezaron a construir las enormes viviendas en los acantilados que han dado fama al parque. Hacia 1285, tras un periodo de inestabilidad social y medioambiental provocado por una serie de sequías graves y prolongadas, abandonaron la zona y se trasladaron al sur, a lugares de Arizona y Nuevo México, como el Río Chama, la cuenca de Albuquerque, la meseta del Pajarito y el pie de la sierra de la Sangre de Cristo.
Geografía El parque se extiende 21,2 kilómetros de norte a sur y 19,2 de este a oeste. El terreno está dominado por sierras y valles en dirección norte-sur. Muchas de las sierras culminan en una cresta cerca del extremo norte del parque.
Geología Aunque los primeros exploradores españoles de la zona llamaron a la zona Mesa Verde, el término es erróneo, ya que las verdaderas mesas son casi perfectamente planas. Dado que Mesa Verde está inclinada hacia el sur, el término geológico correcto es cuesta, no mesa. El parque está formado por varias cuestas más pequeñas situadas entre cañones. La inclinación de Mesa Verde contribuyó a la formación de las alcobas que han conservado las viviendas del acantilado de la zona.
A finales del Cretácico, el Esquisto de Mancos se depositó sobre la Arenisca de Dakota, que es la formación rocosa que se encuentra bajo gran parte de Colorado. Los lechos del esquisto de Mancos son "areniscas, fangolitas y pizarras de grano fino" que se acumularon en las aguas profundas del Cretácico. Tiene un alto contenido en arcilla, lo que hace que se expanda cuando se moja, provocando el deslizamiento del terreno. Encima de este esquisto, hay tres formaciones del grupo Mesaverde que reflejan los cambios en el ambiente deposicional de la zona a lo largo del tiempo. La primera es la Arenisca de Point Lookout, que debe su nombre a la característica Point Lookout en el parque (elevación 8427 pies). Esta arenisca, que se formó en el entorno marino de aguas poco profundas cuando el mar Cretácico estaba retrocediendo, es "masiva, de grano fino, de estratificación cruzada y muy resistente", reflejando en sus capas las olas y corrientes que estaban presentes durante la época de su formación. Sus sedimentos tienen aproximadamente 400 pies de espesor, y sus capas superiores presentan invertebrados fosilíferos.
A continuación se encuentra la Formación Menefee, la formación intermedia cuyo contenido presenta esquistos carbonosos intercalados, limolitas y areniscas. Éstas se depositaron en ambientes semimarinos de agua salobre, como pantanos y lagunas. Debido a su entorno deposicional y a la materia orgánica de su composición, hay finos filones de carbón que atraviesan la Formación Menefee. En la parte superior, esta formación está intruida por la arenisca Cliff House.
La arenisca Cliff House es la capa rocosa más joven de la zona. Se formó después de que el mar Cretácico se hubiera retirado por completo y, como resultado, tiene un alto contenido en arena de playas, dunas, etc. y de ahí recibe su característico tinte amarillo en las caras de sus cañones. Al igual que la arenisca de Point Lookout, tiene unos 400 pies de espesor. Contiene numerosos yacimientos fósiles de diferentes tipos de conchas, dientes de peces y otros restos de invertebrados procedentes del retroceso del mar. Las zonas de esquisto de esta zona determinan dónde se formaron las alcobas en las que los Ancestrales Puebloans construyeron sus viviendas.
A lo largo del Cretácico y a principios del Terciario, se produjo un levantamiento en la zona de la Meseta del Colorado, las Montañas de San Juan y las Montañas de La Plata, que condujo a la formación del pedimento de Mesa Verde con la ayuda de la erosión. Pequeños canales de agua atravesaron esta formación depositando grava. Más tarde, en el terciario, el último período de levantamiento e inclinación de la roca hacia el sur hizo que estos arroyos cortaran rápidamente la roca removiendo los sedimentos sueltos y formando los vastos cañones que se ven hoy en día. Esto provocó el aislamiento del pedimento de Mesa Verde de la roca circundante. En la actualidad, dado que el clima es más árido, estos procesos erosivos se ralentizan.
Habitantes Paleoindios left|thumb|alt=Un cuadro de dos personas cazando un gran animal|Paleoindios cazando un gliptodonte, por Heinrich Harder . Los primeros ocupantes de la región de Mesa Verde, que abarca desde el sureste de Utah hasta el noroeste de Nuevo México, fueron paleoindios nómadas que llegaron a la zona a. C.: Paleoindios;: sureste de Utah a noroeste de Nuevo México. Seguían manadas de caza mayor y acampaban cerca de ríos y arroyos, muchos de los cuales se secaron al retroceder los glaciares que antaño cubrían partes de las Montañas de San Juan. Los primeros paleoindios fueron la cultura Clovis y la tradición Folsom, definidas en gran medida por su forma de fabricar puntas de proyectil. Aunque dejaron evidencia de su presencia en toda la región, hay pocos indicios de que vivieran en el centro de Mesa Verde durante este tiempo.
Después del 9600 a. C., el entorno de la zona se volvió más cálido y seco, un cambio que trajo al centro de Mesa Verde bosques de pinos y los animales que prosperan en ellos. Los paleoindios empezaron a habitar la mesa en número creciente , aunque no está claro si eran ocupantes estacionales o residentes todo el año. El desarrollo del atlatl durante este periodo les facilitó la caza menor, un avance crucial en una época en la que la mayor parte de la caza mayor de la región había desaparecido del paisaje.
Arcaico thumb|right|alt=Imagen en color de unas pictografías arcaicas|Pictogramas arcaicos, a. C., Cañón Sego, Utah El año 6000 a. C. marca el comienzo del período Arcaico en Norteamérica. Los arqueólogos difieren en cuanto al origen de la población arcaica de Mesa Verde; algunos creen que se desarrollaron exclusivamente a partir de los paleoindios locales, denominados Complejo de las Montañas Foothills, pero otros sugieren que la variedad de puntas de proyectil encontradas en Mesa Verde indica influencia de las áreas circundantes, incluyendo la Gran Cuenca, la Cuenca de San Juan y el Valle del Río Grande. El pueblo Arcaico probablemente se desarrolló localmente, pero también fue influenciado por el contacto, el comercio y los matrimonios mixtos con inmigrantes de estas áreas periféricas.
Los primeros arcaicos que vivían cerca de Mesa Verde utilizaban el átlatl y recolectaban una mayor variedad de plantas y animales que los paleoindios, aunque conservaban su estilo de vida principalmente nómada. Habitaron las zonas periféricas de la región de Mesa Verde, pero también las montañas, las cimas de las mesas y los cañones, donde crearon refugios rocosos y arte rupestre, y dejaron evidencias del procesamiento de animales y talla de chert. La estabilidad medioambiental durante este periodo impulsó la expansión de la población y las migraciones. El calentamiento y la desecación importantes entre los años 5000 y 2500 podrían haber llevado a la gente del Arcaico medio a buscar el clima más fresco de Mesa Verde, cuya mayor elevación trajo consigo una mayor acumulación de nieve que, junto con las lluvias de primavera, proporcionó cantidades relativamente abundantes de agua.
A finales del Arcaico, cada vez más gente vivía en refugios semipermanentes en la roca que conservaban bienes perecederos como cestas, sandalias y esteras. Comenzaron a fabricar una variedad de figurillas de ramitas que normalmente se asemejaban a ovejas o ciervos. El Arcaico tardío está marcado por el aumento del comercio de materiales exóticos como la obsidiana y la turquesa. Conchas marinas y abulón de la costa del Pacífico llegaron a Mesa Verde desde Arizona, y los Arcaicos las trabajaron en collares y colgantes. El arte rupestre floreció y la gente vivía en casas rudimentarias hechas de barro y madera. Sus primeros intentos de domesticación de plantas acabaron convirtiéndose en la agricultura sostenida que marcó el final del período Arcaico, .
Cultura cestera left|thumb|alt=Imagen en color de un cesto tejido|Cesto de la cultura Cestera II, . Con la introducción del maíz en la región de Mesa Verde a. C. y la tendencia a abandonar el nomadismo en favor de asentamientos permanentes pithouse, los habitantes del Arcaico pasaron a lo que los arqueólogos denominan cultura cestera. Los habitantes de Pueblo de la Cestero II se caracterizan por su combinación de habilidades para la búsqueda de alimentos y la agricultura, el uso del atl, y la creación de cestas finamente tejidas en ausencia de cerámica de barro. Hacia el año 300, el maíz se había convertido en el alimento básico preeminente de la dieta del pueblo Basketmaker II, que dependía cada vez menos de las fuentes de alimentos silvestres y más de los cultivos domesticados.
Además de la fina cestería que les dio nombre, los habitantes de Basketmaker II fabricaban diversos objetos domésticos con materiales vegetales y animales, como sandalias, túnicas, bolsas, esteras y mantas. También fabricaban pipas de arcilla y piezas de juego. Los hombres Basketmaker eran relativamente bajos y musculosos, con una altura media inferior a . Sus restos óseos revelan signos de trabajo duro y extensos viajes, incluyendo enfermedad degenerativa de las articulaciones, fracturas curadas y anemia moderada asociada a la deficiencia de hierro. Enterraban a sus muertos cerca o entre sus asentamientos, y a menudo incluían artículos de lujo como regalo, lo que podría indicar diferencias en el estatus social relativo. El pueblo Basketmaker II también es conocido por su característico arte rupestre, que puede encontrarse en toda Mesa Verde. Representaban animales y personas, tanto de forma abstracta como realista, en obras individuales y paneles más elaborados. Un tema común era el flautista jorobado que los Hopi llaman Kokopelli. right|thumb|alt=Imagen en color de una cesta tejida|Cesta de la cultura Cestera III, .