El punto máximo de extracción de agua o pico del agua (del inglés peak water) es un concepto que subraya las crecientes limitaciones en la disponibilidad, calidad y uso de los recursos de agua dulce. El pico del agua fue definido en 2010 por Peter Gleick y Meena Palaniappan.Ambos distinguen entre el pico del agua renovable, el pico del agua no renovable y el pico del agua ecológica para demostrar el hecho de que, aunque hay una vasta cantidad de agua en el planeta, el agua gestionada sosteniblemente es cada vez más escasa.

Lester R. Brown, presidente del Earth Policy Institute, escribió en 2013 que, aunque existía una extensa literatura sobre el pico del petróleo, era el pico del agua "la verdadera amenaza para nuestro futuro".En agosto de 2011 se publicó una evaluación en la revista del Instituto Internacional del Agua de Estocolmo.Gran parte del agua del mundo en acuíferos subterráneosy en lagos puede agotarse y, por lo tanto, se asemeja a un recurso finito.La frase pico del agua desata debates similares a los del pico del petróleo. En 2010, el New York Times eligió "pico del agua" (peak water) como una de sus 33 "Palabras del año".

Existen preocupaciones sobre la inminencia del pico del agua en varias áreas alrededor del mundo: Pico del agua ecológica, donde las limitaciones ecológicas y ambientales superan los beneficios económicos proporcionados por el uso del agua Pico del agua no renovable, donde los acuíferos subterráneos están siendo sobreexplotados (o contaminados) más rápido de lo que la naturaleza los recarga (este ejemplo es el más parecido al debate sobre el pico del petróleo). Pico del agua renovable, donde la totalidad de los flujos renovables están siendo consumidos para uso humano.

Si las tendencias actuales continúan, 1800 millones de personas vivirán con una escasez de agua absoluta para el año 2025, y dos tercios del mundo podrían estar sujetos a estrés hídrico. En última instancia, el pico del agua no se trata de quedarse sin agua dulce, sino de alcanzar los límites físicos, económicos y ambientales para satisfacer la demanda humana de agua y el consiguiente declive en la disponibilidad y uso del agua.

Comparación con el pico del petróleo La curva de Hubbert se ha vuelto popular en la comunidad científica para predecir el agotamiento de diversos recursos naturales. M. King Hubbert creó este instrumento de medición en 1956 para una variedad de recursos finitos como el carbón, el petróleo, el gas natural y el uranio. Originalmente, la curva de Hubbert no se aplicó a recursos como el agua, ya que el agua es un recurso renovable. Sin embargo, algunas formas de agua, como el agua fósil, exhiben características similares a las del petróleo, y el bombeo excesivo (más rápido que la tasa de recarga natural de las aguas subterráneas) puede, en teoría, dar como resultado un pico tipo Hubbert. Una curva de Hubbert modificada se aplica a cualquier recurso que pueda ser extraído más rápido de lo que puede ser reemplazado. Al igual que el pico del petróleo, el pico del agua es inevitable dada la tasa de extracción de ciertos sistemas hídricos. Un argumento actual es que el crecimiento de la población y la demanda de agua conducirán inevitablemente al uso no renovable de los recursos hídricos.

Suministro de agua El agua dulce es un recurso renovable, sin embargo, el suministro mundial de agua dulce y limpia se encuentra bajo una demanda cada vez mayor debido a las actividades humanas.Se estima que el mundo tiene 1340 millones de kilómetros cúbicos de agua, pero el 96,5 % de ella es salada. Casi el 70% del agua dulce se puede encontrar en los casquetes polares de la Antártida y Groenlandia. Menos del 1% del agua de la Tierra es accesible para los humanos; el resto está contenida en la humedad del suelo o a gran profundidad bajo tierra. El agua dulce accesible se localiza en lagos, ríos, embalses y fuentes subterráneas poco profundas. El agua de lluvia y las nevadas contribuyen muy poco a reponer muchas fuentes subterráneas. +Fuentes de agua dulce (los 15 principales países)Suministro total de agua dulcePaís(km3/año)Año Brasil82332000 Rusia45082011 Estados Unidos30691985 Canadá29022011 China27392008 Colombia21322000 Indonesia20192011 Perú19132000 India19112011 RD Congo12832001 Venezuela12332000 Bangladés12271999 Birmania11682011 Chile9222000 Vietnam8842011 La cantidad de suministro de agua dulce disponible en algunas regiones está disminuyendo debido a: (i) el cambio climático, que ha provocado el retroceso de los glaciares, la reducción del caudal de arroyos y ríos, y la contracción de los lagos; (ii) la contaminación del agua por desechos humanos y desechos industriales; y (iii) la sobreexplotación de acuíferos subterráneos no renovables. Aunque el suministro total de agua dulce no se ha agotado, gran parte se ha contaminado, salinizado, o se ha vuelto inadecuada o indisponible de otra manera para el consumo humano, la industria y la agricultura.

Demanda de agua La demanda de agua ya supera el suministro en muchas partes del mundo, y a medida que la población mundial continúa aumentando, se espera que muchas más áreas experimenten este desequilibrio en un futuro próximo.

La agricultura representa el 70 % del uso de agua dulce a nivel mundial.

La agricultura, la industrialización y la urbanización contribuyen a aumentar el consumo de agua.

Extracción de agua dulce por país El mayor uso total de agua proviene de India, China y Estados Unidos, países con grandes poblaciones, irrigación agrícola extensiva y gran demanda de alimentos. Véase la siguiente tabla:

+Extracción de agua dulce por país y sector (20 países principales) País Extracción total de agua dulce (km3/año) Extracción per cápita (m3/p/año) Uso doméstico (m3/p/año)(en %) Uso industrial (m3/p/año)(en %) Uso agrícola (m3/p/año)(en %) 761 627 46 (7%) 14 (2%) 567 (90%) 578.9 425 52 (12%) 99 (23%) 272 (64%) 482.2 1,518 193 (13%) 699 (46%) 626 (41%) 183.5 993 52 (5%) 8 (1%) 933 (94%) 113.3 487 58 (12%) 34 (7%) 400 (82%) 93.3 1,243 85 (7%) 12 (1%) 1143 (92%) 90 709 135 (19%) 127 (18%) 446 (63%) 82 921 9 (1%) 37 (4%) 875 (95%) 80.4 727 102 (14%) 67 (9%) 557 (77%) 76.68 546 109 (20%) 328 (60%) 109 (20%) 68.3 923 74 (8%) 55 (6%) 794 (86%) 66 2,097 147 (7%) 315 (15%) 1657 (79%) 59.84 2,782 445 (16%) 306 (11%) 2058 (74%) 58.07 297 83 (28%) 52 (17%) 162 (55%) 57.31 841 40 (5%) 41 (5%) 760 (90%) 56 2,015 141 (7%) 60 (3%) 1813 (90%) 45.4 755 151 (20%) 272 (36%) 332 (44%) 45.08 1,330 260 (20%) 913 (69%) 157 (12%) 40.1 530 74 (15%) 58 (11%) 393 (74%) 35.87 253 25 (10%) 5 (2%) 222 (88%)

India

India, el país más poblado del mundo, tiene el 20 por ciento de la población de la Tierra, pero solo el cuatro por ciento de su agua. Los niveles freáticos están cayendo rápidamente en algunas de las principales zonas agrícolas de la India.

India tiene la mayor extracción de agua de todos los países del mundo. El ochenta y seis por ciento de esa agua sustenta la agricultura. Ese uso intensivo está dictado en gran parte por lo que la gente come. La población de la India consume mucho arroz. Los cultivadores de arroz en la India suelen obtener menos de la mitad del rendimiento por unidad de superficie utilizando diez veces más agua que sus homólogos chinos. El desarrollo económico puede empeorar las cosas porque a medida que aumentan los niveles de vida de las personas, tienden a comer más carne, lo que requiere mucha agua para su producción. Cultivar una tonelada de grano requiere 1000 toneladas de agua; producir una tonelada de carne de res requiere 15 000 toneladas. Hacer una sola hamburguesa requiere alrededor de 4940 litros (1300 galones) de agua. Producir un vaso de jugo de naranja requiere 850 litros (225 galones) de agua dulce.

China

China, el segundo país más poblado del mundo, tiene la segunda mayor extracción de agua; el 68 % sostiene a la agricultura, mientras que su creciente base industrial consume el 26%.China se enfrenta a una crisis hídrica donde los recursos de agua están sobreasignados, se utilizan de manera ineficiente y están severamente contaminados por desechos humanos e industriales. Un tercio de la población de China carece de acceso a agua potable segura. Ríos y lagos están muertos o muriendo, los acuíferos subterráneos se bombean en exceso, innumerables especies de vida acuática han sido llevadas a la extinción, y los impactos adversos directos tanto en la salud humana como en la de los ecosistemas están muy extendidos y siguen creciendo.

En Qinghai, al oeste de China, por donde fluye la corriente principal del río Amarillo, más de 2000 lagos han desaparecido en los últimos 20 años. Hubo una vez 4077 lagos.El cambio climático global es responsable de la reducción del caudal del río Amarillo (Huang He) en las últimas décadas. La fuente del río Amarillo es la meseta tibetana de Qinghai-Xizang, donde los glaciares están retrocediendo drásticamente.

En Hebei, que rodea Pekín, la situación es mucho peor. Hebei es una de las principales provincias productoras de trigo y maíz de China. Los niveles freáticos han estado cayendo rápidamente en todo Hebei. La región ha perdido 969 de sus 1052 lagos.Alrededor de 500 000 personas se ven afectadas por la escasez de agua potable debido a sequías continuas. La generación de energía hidroeléctrica también se ve afectada.Pekín y Tianjin dependen de la provincia de Hebei para abastecerse de agua del río Yangtsé. Pekín obtiene su agua a través del recién construido Proyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte.El río se origina en un glaciar en la parte oriental de la meseta tibetana.

Estados Unidos

Estados Unidos tiene alrededor del 5% de la población mundial, sin embargo, utiliza casi tanta agua como India (~1/5 del mundo) o China (1/5 del mundo) porque se utilizan cantidades sustanciales de agua para cultivar alimentos exportados al resto del mundo. El sector agrícola de los Estados Unidos consume más agua que el sector industrial, aunque se extraen cantidades sustanciales de agua (pero no se consumen) para los sistemas de refrigeración de las centrales eléctricas.40 de los 50 gestores estatales del agua esperan algún grado de estrés hídrico en su estado en los próximos 10 años.

El Acuífero Ogallala en las altas llanuras del sur (Texas y Nuevo México) se está explotando a un ritmo que supera con creces su reposición: un ejemplo clásico del pico del agua no renovable. Algunas porciones del acuífero no se recargarán de forma natural debido a las capas de arcilla entre la superficie y la formación acuífera, y porque las tasas de precipitación simplemente no coinciden con las tasas de extracción para el riego. El término agua fósil se utiliza a veces para describir el agua de los acuíferos que se almacenó a lo largo de siglos o milenios. El uso de esta agua no es sostenible cuando la tasa de recarga es más lenta que la tasa de extracción de aguas subterráneas.

En California, también se extraen grandes cantidades de agua subterránea de los acuíferos del Valle Central.El Valle Central de California alberga una sexta parte de toda la tierra de regadío de los Estados Unidos, y el estado lidera la nación en producción agrícola y exportaciones. La incapacidad para sostener las extracciones de agua subterránea con el tiempo puede provocar impactos adversos en la productividad agrícola de la región.

El Central Arizona Project (CAP) es un canal de de longitud que desvía 1.85×109m3 al año del río Colorado para regar más de 1,200 km2 de tierras de cultivo. El proyecto CAP también proporciona agua potable para Phoenix y Tucson. En 2008, se estimó que el lago Mead, que represa al Colorado, tenía un 50% de probabilidades de secarse para 2021.