miniatura|vertical=1,3|Filas de bidones de combustible delante del B29 Superfortress 42-6281 «Heavenly Body» en China. Este avión fue abandonado en Laohekou tras la misión a Omura el 25 de octubre de 1944. |alt=Fotografía en blanco y negro de al menos ocho filas de bidones de combustible en primer plano con un avión al fondo
La Logística de la Operación Matterhorn fue logística de una operación militar de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial que consistió en el bombardeo estratégico de instalaciones industriales en Japón, China y el sudeste asiático por parte de bombarderos Boeing B-29 Superfortress llamada Operación Matterhorn. La creación y el mantenimiento de bases para los B-29 en la India, Ceilán y China supuso una tarea logística de enorme magnitud y dificultad.
Los B-29 tenían su base en la India, pero se concentraban en bases situadas en los alrededores de Chengdu, en la provincia china de Sichuan. Las operaciones se llevaban a cabo desde China porque, a principios de 1944, ningún otro emplazamiento dentro del alcance de Japón estaba en manos de los Aliados. Dado que los japoneses habían cortado la Carretera de Birmania en 1942, la única línea de comunicaciones con China discurría por «The Hump», como se denominaba la ruta aérea de transporte hacia China. Todo el combustible, las municiones y los suministros utilizados por las fuerzas estadounidenses en China tenían que transportarse por aire sobre el Himalaya.
Los B-29 requerían bases aéreas con pistas más largas y resistentes que las de los bombarderos más pequeños. Se acondicionaron cinco aeródromos en Bengala, en la India, para poder acogerlos. El suministro de combustible por ferrocarril habría supuesto una carga excesiva para las vías férreas, por lo que se tendió un oleoducto desde el puerto de Calcuta hasta los aeródromos. Las cuatro bases aéreas de los B-29 situadas en los alrededores de Chengdu, junto con cinco pistas de aterrizaje para los cazas encargados de su defensa, fueron construidas por decenas de miles de trabajadores chinos con herramientas manuales. En noviembre de 1944, los bombarderos estadounidenses comenzaron a lanzar ataques contra Japón desde las Islas Marianas, y los B-29 abandonaron las bases de China —logísticamente difíciles y cada vez más vulnerables— en enero de 1945.
Antecedentes
El Boeing B-29 Superfortress fue uno de los aviones más grandes de la Segunda Guerra Mundial. También fue el proyecto militar más caro: el coste de diseño y producción, de 3 mil millones de dólares (equivalente a $3 mil millones (equivalente a $54 mil millones en 2025), superó con creces el coste de 1,9 mil millones de dólares del Proyecto Manhattan. Contaba con tecnología de última generación, incluida una cabina presurizada y un ordenador electromecánico analógico que controlaba el sistema de control de disparo, y estaba propulsado por cuatro motores radiales Wright R-3350 Duplex-Cyclone. La gran cantidad de características avanzadas provocó un número de problemas y defectos superior al habitual en una aeronave nueva. A esto se sumaron los esfuerzos por acelerar su puesta en servicio. Los motores Wright R-3350 Duplex-Cyclone, en particular, dieron muchos problemas y eran propensos a incendiarse.
miniatura|izquierda|altura=1,3|Posibles bases para los bombarderos B-29|alt=Mapa en blanco y negro centrado en Asia Oriental y la India, con puntos que marcan las ubicaciones y arcos que indican sus radios de bombardeo En abril de 1943, el comandante de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), el general Henry H. Arnold, puso en marcha un proyecto especial sobre el B-29 bajo el mando del general de brigada (Estados Unidos) Kenneth B. Wolfe. El coronel Leonard F. Harman pasó a ser su adjunto. Para el puesto de jefe adjunto de Estado Mayor de Operaciones (A-3), Wolfe contó con el general de brigada LaVerne G. Saunders, que había sido condecorado con la Cruz de la Armada en la campaña de Guadalcanal.
Para controlar los B-29, se activó el 58.ª División Aérea el 1 de junio. Como formación de alto rango, el XX Comando de Bombarderos se activó en Salina, el 27 de noviembre de 1943, con Wolfe como su comandante, y Harman pasó a ser el comandante del 58.º Ala de Bombardeo. Para evitar que los B-29 se utilizaran indebidamente en los campos de batalla en lugar de contra las islas japonesas, el Estado Mayor Conjunto aprobó la creación de la Vigésima Fuerza Aérea el 4 de abril de 1944 bajo el mando de Arnold. El XX Comando de Bombarderos pasó a formar parte de la Vigésima Fuerza Aérea. El papel de los comandantes de teatro se limitaba a proporcionar apoyo logístico y a la defensa de las bases de los B-29.
El elevado coste del programa del B-29 sometió a Arnold a una gran presión para obtener resultados. Quería que los B-29 se utilizaran para atacar objetivos industriales estratégicos en Japón. En la Conferencia de Casablanca de enero de 1943 se planteó la posibilidad de establecer bases para los Superfortress en China. Ningún otro lugar dentro del alcance de Japón estaba en manos de los aliados ni se esperaba que lo estuviera en 1944. Además, dado que la guerra contra Alemania tenía prioridad, se consideró esencial mantener a China en la guerra contra Japón hasta que Alemania fuera derrotada y los Aliados pudieran redesplegar sus fuerzas en el Pacífico. Esto tenía implicaciones políticas, y el presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, era un firme defensor de la ayuda a China. Por lo tanto, el establecimiento de bases para los B-29 en China contó con su respaldo.
El apoyo logístico para las operaciones en la India y China se realizaba a través del puerto de Calcuta, cuya capacidad se estimaba en adicionales al mes. Después de que los japoneses cortaran la Carretera de Birmania en marzo de 1942, la única línea de comunicaciones con China era a través de «La Joroba (The Hump)», como se denominaba la ruta aérea de transporte que atravesaba el Himalaya. Hasta que las fuerzas terrestres pudieron reabrir la Carretera de Birmania, esta ruta era la única fuente de combustible, munición y suministros para la 14.ª Fuerza Aérea estadounidense con base en China, así como para la ayuda del Préstamo y Arriendo destinada a las fuerzas terrestres chinas. Esto implicaba sobrevolar la cordillera más alta del mundo en condiciones meteorológicas traicioneras y con la posibilidad de ser interceptados por cazas japoneses. El plan Matterhorn preveía el transporte aéreo de suministros desde la India hasta China en bombarderos Consolidated B-24 Liberator reconvertidos en aviones de transporte Consolidated C-87 Liberator Express. Se estimó que se necesitarían 200 vuelos de C-87 para dar apoyo a cada grupo de bombarderos de largo alcance (VLR), con 2000 C-87 en servicio en octubre de 1944 y 4000 en mayo de 1945. Se podían realizar cinco misiones por grupo al mes, y se consideraba que 168 meses-grupo serían suficientes para destruir todos los objetivos de Japón en un plazo de doce meses. El plan Matterhorn fue aprobado formalmente en la Segunda Conferencia de El Cairo en diciembre de 1943, con una fecha objetivo fijada para el 1 de mayo de 1944.
Desarrollo de las bases India Bases aéreas miniatura|vertical=1,3|Aeródromos de la zona de Kharagpur|alt=Mapa en blanco y negro centrado en Bengala, en el que se indican ríos, autopistas, oleoductos y líneas ferroviarias Un equipo dirigido por el general de brigada Robert C. Oliver, comandante del Mando del Servicio Aéreo del Teatro de Operaciones China-Birmania-India (CBI), comenzó a inspeccionar posibles emplazamientos para bases de B-29 en agosto de 1943. La envergadura del B-29, de , era considerablemente mayor que la de del Boeing B-17 Flying Fortress, el segundo avión más grande de la flota, y un B-29 a plena carga pesaba unas , casi el doble que un B-17. La Vigésima Fuerza Aérea solicitó que las pistas para los B-29 tuvieran de longitud y de anchura, casi el doble de la superficie de una pista para B-17 de . El plan consistía en ampliar y mejorar cinco pistas existentes en las llanuras al oeste de Calcuta para adaptarlas a los estándares del B-29. El 17 de noviembre se seleccionaron cinco aeródromos: Bishnupur, Piardoba, Kharagpur, Kalaikunda y Chakulia. El grupo de avanzada de Wolfe, procedente del XX Comando de Bombarderos, inspeccionó los aeródromos en diciembre y aceptó todos menos el de Bishnupur, que fue sustituido por el de Dudhkundi.
Las obras iban a ser realizadas por unidades de ingenieros del Ejército de los Estados Unidos con materiales importados y mano de obra local. La Compañía A del 653.º Batallón Topográfico realizó un levantamiento topográfico de los emplazamientos para determinar cómo se podrían construir los aeródromos. Con el fin de que las pistas estuvieran operativas lo antes posible, se convenció a los aviadores para que aceptaran temporalmente pistas de de largo y de ancho. El teniente coronel Kenneth E. Madsen estaba a cargo de la construcción de las bases aéreas; el coronel William C. Kinsolving, ingeniero petrolero, tenía la tarea de tender dos tuberías de hasta los aeródromos. Ambos dependían del coronel Thomas Farrell, que dirigía el Servicio de Construcción de la CBI.
thumb|left|B-29 Superfortress 42-6292 «Black Jack» del 678.º Escuadrón de Bombardeo, 444.º Grupo de Bombardeo, en el aeródromo de Charra, India|alt=Fotografía en blanco y negro de personas caminando en fila por una pista de hormigón, con un gran avión y edificios al fondo Cada base aérea requeriría cuatro meses de trabajo por parte de un batallón de ingenieros de aviación. Para cumplir el plazo de abril, las unidades de ingenieros deberían haber estado ya en sus puestos en diciembre, pero aún se encontraban en Estados Unidos. El comandante del teatro de operaciones de la CBI, el teniente general Joseph Stilwell, les concedió prioridad en el transporte marítimo, y partieron en un convoy que zarpó el 15 de diciembre. Tras viajar a través del norte de África, llegaron a la India en febrero de 1944. Mientras tanto, se contrató a contratistas locales y se tomaron prestados 300 camiones del ingeniero jefe del Mando Oriental británico.
El retraso en el envío de las unidades de ingenieros amenazaba con trastocar todo el calendario de la operación «Matterhorn». El 16 de enero de 1944, Stilwell desvió al 382.º Batallón de Ingenieros de Construcción de los trabajos en la Carretera de Ledo para que se dedicara a los de Kharagpur. Se desplegó por vía aérea y se hizo cargo del material in situ. El 853.º Batallón de Ingeniería Aeronáutica llegó al teatro de operaciones el 1 de febrero y se puso a trabajar en Chakulia. Había perdido a más de la mitad de su personal durante el trayecto cuando el HMT Rohna-6, el barco en el que viajaba desde Argel a la India, fue hundido por una bomba teledirigida de la frente a las costas de Sicilia el 26 de noviembre de 1943. Las unidades del convoy del 15 de diciembre comenzaron a llegar a mediados de febrero. El 930.º Regimiento de Ingenieros fue destinado a Kalaikunda, el 1875.º Batallón de Ingenieros de Aviación a Dudhkundi, el 1877.º Batallón de Ingenieros de Aviación a Chakulia y el 879.º Batallón de Ingenieros de Aviación (Aerotransportado) a Piardoba. Al tratarse de una unidad aerotransportada, el 879.º estaba equipado con material pequeño y transportable por vía aérea que no resultaba adecuado para el trabajo en bases aéreas, por lo que finalmente fue reasignado.
miniatura|derecha|Trabajadores indios transportan hormigón desde la hormigonera hasta la pista de aterrizaje sobre sus cabezas. Cuando llegaron los ingenieros del Ejército de los EE. UU. y se hicieron cargo de esas mismas hormigoneras, lograron triplicar la producción.