Los trabajadores migrantes en Kuwait constituyen una proporción sumamente significativa de la población total del país. Los ciudadanos extranjeros representan el 60 % de la población demográfica y conforman aproximadamente el 78 % de la fuerza laboral activa dentro del emirato.
La economía de Kuwait es altamente dependiente de la mano de obra extranjera. Para facilitar la contratación de estos flujos migratorios, el Estado ha suscrito diversos memorandos de entendimiento y convenios laborales con países del Sur de Asia, del Sudeste Asiático y de algunas regiones de África, entre otros. El sistema de patrocinio regulatorio conocido como Kafala constituye prácticamente la única vía legal para la incorporación de trabajadores extranjeros. Este método también se emplea para ejercer una estricta vigilancia sobre los empleados migrantes, quienes se desempeñan principalmente en el sector de la construcción y en el sector del servicio doméstico.
Por lo general, el acceso efectivo a la justicia sigue siendo complejo para la población migrante en Kuwait. La pandemia de COVID-19 agudizó la vulnerabilidad de este colectivo frente a procesos de deportación, maltratos institucionales y problemas de salud pública, en un contexto donde la economía kuwaití entró en una profunda recesión debido al desplome global de los precios del petróleo. En el año 2020, las iniciativas gubernamentales dirigidas a la nacionalización de la fuerza laboral (conocidas como programas de «kuwaitización») se intensificaron drásticamente, incrementando las repatriaciones forzosas de extranjeros. Otra problemática arraigada en el país es la situación de los apátridas (denominados locales como bidunes). Asimismo, Kuwait no es signatario de la Convención sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951 y carece de un sistema formal de asilo político.
El sistema de patrocinio Kafeel (Kafala) El sistema de patrocinio de mano de obra extranjera en Kuwait estipula que todo ciudadano expatriado debe contar obligatoriamente con el aval de un empleador local (denominado kafeel) para la obtención y renovación de su permiso de residencia y trabajo.
En agosto de 2008, el parlamentario Abdullah Al-Roumi anunció la redacción de un proyecto de ley enfocado en abolir dicho sistema de patrocinio privado en Kuwait, declarando al respecto: «El Gobierno debería ser el único patrocinador regulatorio institucional... Tenemos multitudes de trabajadores solteros residiendo en Kuwait con un índice correlativo de delitos. Muchos de estos problemas se derivan del fenómeno del tráfico humano, lo cual empaña severamente la reputación internacional de Kuwait».
A pesar de los sucesivos planes estatales para reemplazar este régimen distributivo por un marco legal donde los trabajadores extranjeros puedan transferir libremente sus permisos de residencia bajo la tutela directa del Ministerio de Asuntos Sociales y Trabajo, las restricciones se han mantenido. El vice primer ministro y ministro del Interior, el teniente general Khaled Al-Jarrah, anunció una reforma restrictiva que elevó el salario mínimo requerido a 500 dinares kuwaitíes (KD) para aquellos trabajadores extranjeros que deseen patrocinar legalmente el visado de residencia de un miembro de su núcleo familiar directo.
Salario mínimo Durante los diversos debates parlamentarios referentes al establecimiento de un salario mínimo kuwaití, los diputados Askar Al-Enezi y Sadoon Al-Otaibi desestimaron los incrementos salariales previos por considerarlos «insuficientes» ante la acentuada escalada inflacionaria de los precios al consumidor. El 21 de febrero de 2008, la Asamblea Nacional aprobó un aumento salarial mensual de 120 dinares ($440 dólares) aplicable a los empleados nacionales del sector público y privado, luego de que la inflación alcanzara un máximo histórico en quince años del 7.3 %. En esa misma resolución, se determinó elevar en 50 dinares ($183 dólares) el estipendio de los extranjeros contratados por organismos gubernamentales. En respuesta, Al-Enezi criticó la medida afirmando: «Rechazamos este aumento porque se sitúa muy por debajo de las expectativas reales. Instamos firmemente al Ejecutivo a revisar su decisión».
A nivel regional, Kuwait se convirtió en el primer país del Golfo Pérsico en regular un salario mínimo legal para el personal del servicio doméstico, motivando a otras naciones de la zona a adoptar enfoques legislativos similares frente a las denuncias de abusos. En 2016, a través de nuevas normativas jurídicas impulsadas junto a organizaciones de derechos humanos, se fijó el salario mínimo doméstico en 60 dinares kuwaitíes ($198 dólares) al mes. Dicha ley incorporó medidas vinculantes que obligan a los empleadores a retribuir económicamente las horas extras trabajadas, garantizando además el derecho a un día de descanso semanal, 30 días de vacaciones anuales pagadas, una jornada laboral máxima de 12 horas con descansos intercalados, y una bonificación equivalente a un mes de servicio por cada año cumplido al término del contrato laboral.
Reformas contra la trata de personas En septiembre de 2008, el parlamentario Saleh Al-Mulla exigió formalmente al ministro de Asuntos Sociales y Trabajo, Bader Al-Duwailah, un informe detallado con el registro de corporaciones comerciales implicadas en redes de trata de personas, solicitando además la aplicación de sanciones punitivas severas y medidas preventivas a futuro para erradicar dichas prácticas ilegales.
En marzo de 2013, el Estado promulgó la Ley N.º 91 de 2013 sobre la Lucha contra la Trata de Personas y el Tráfico Ilícito de Migrantes. Esta norma prohíbe explícitamente la explotación sexual y laboral forzosa, tipificando penas de reclusión que pueden alcanzar hasta los 15 años de cárcel.
Hacia el año 2016, las autoridades gubernamentales reforzaron la fiscalización penal mediante una colaboración directa con la entonces relatora especial de las Naciones Unidas sobre la trata de personas, Maria Grazia Giammarinaro, quien enfatizó la necesidad apremiante de fortalecer los mecanismos institucionales de asistencia jurídica y psicológica para las empleadas del hogar víctimas de redes de explotación económica.
Implementación de las políticas de nacionalización laboral La población trabajadora extranjera en Kuwait ronda los 4.5 millones de residentes, abarcando desde puestos técnicos y profesionales calificados hasta empleos de baja cualificación industrial. Pese a que el Gobierno kuwaití planteó en marzo de 2018 la posibilidad teórica de otorgar derechos de propiedad inmobiliaria a los trabajadores extranjeros, estos continúan afrontando marcadas barreras de asimilación sociocultural.
Sobre la base del Decreto Administrativo de la Comisión de la Función Pública N.º 11 emitido en 2017, se proyectó que para el año 2023 la totalidad del personal extranjero dependiente de dependencias gubernamentales fuese sustituido paulatinamente por ciudadanos kuwaitíes, restringiendo a su vez la contratación de graduados foráneos menores de 30 años. Paralelamente, el sector bancario privado se vio compelido a incrementar la cuota obligatoria de empleados nacionales a un 80 %.
El año 2018 marcó el inicio formal de esta agresiva reestructuración laboral; durante este ejercicio se rescindieron más de 3000 contratos de trabajadores extranjeros en ministerios del Estado y cerca de 13 000 extranjeros fueron expulsados del país por el Ministerio del Interior bajo causales asociadas a la falta de aptitud médica, violaciones a la ley laboral o antecedentes penales.
Con el advenimiento de la crisis sanitaria global del COVID-19 y la consecuente caída de los precios petroleros, el Ejecutivo kuwaití aceleró los planes de deportación masiva. En 2020, se evaluaron medidas legislativas orientadas a propiciar la salida de hasta 460 000 ciudadanos de la India y 260 000 de Egipto, las dos comunidades de expatriados más grandes radicadas en el emirato. Más de 5000 obreros oriundos de Bangladés debieron abandonar el territorio durante este mismo periodo. Asimismo, los contingentes de migrantes procedentes de Nepal reportaron graves situaciones de desamparo en campamentos de confinamiento laboral debido a problemas de desnutrición y severas trabas en el acceso a servicios asistenciales básicos.
Por su parte, el Gobierno de Sri Lanka, valiéndose de su red consular de misiones diplomáticas y la cooperación de entidades religiosas locales, coordinó la distribución directa de alimentos y medicinas para sus connacionales rezagados, facilitando canales seguros de repatriación aérea y la posterior transferencia de sus fondos y ahorros bancarios privados.
A comienzos de 2021, la administración kuwaití autorizó nuevamente el ingreso controlado de asistentes domésticos oriundos de las Filipinas, la India y Sri Lanka, registrando no obstante una menor afluencia debido al desinterés progresivo de las agencias de empleo internacionales por las condiciones vigentes en el país. Las redadas policiales y los controles punitivos contra la estancia irregular de extranjeros continúan vigentes. Entre las últimas medidas de reemplazo de personal resalta la sustitución forzosa de más de 38 000 plazas de trabajadores extranjeros adscritos al sistema sanitario público de Kuwait.
Registros de sanciones contra empleadores de riesgo El 2 de octubre de 2007, el legislador Waleed Al-Tabtabaie instó al Ministerio del Interior a confeccionar una «lista negra» que incluyera formalmente a todos los empleadores locales con denuncias probadas de maltrato hacia sus empleados domésticos, solicitando penas punitivas rigurosas ante casos de violencia física. Al-Tabtabaie argumentó que aquellos individuos que violentaran a sus trabajadores «tanto física como moralmente» debían quedar inhabilitados permanentemente para la contratación de nuevo personal. Como miembro de la comisión parlamentaria de derechos humanos, enfatizó que este fenómeno delictivo había repuntado a niveles preocupantes en el país, con el agravante de que la gran mayoría de los casos no lograba prosperar debidamente ante los tribunales de justicia ordinaria.
Previamente, en septiembre de 2007, el Estado inauguró un refugio de acogida temporal diseñado para albergar a las trabajadoras domésticas que huían de sus hogares patronales debido a disputas graves, con planes institucionales posteriores orientados a estructurar dos centros permanentes de resguardo segregados por sexo.
Crisis diplomática entre Kuwait y Filipinas de 2018 En febrero de 2018, las fuerzas de seguridad localizaron en un departamento abandonado el cadáver de la trabajadora migrante filipina de 28 años, Joanna Demafelis, oculto en el interior de un congelador. El inmueble pertenecía a sus antiguos empleadores, el matrimonio compuesto por Nader Essam Assaf (de nacionalidad libanesa) y Mona Hassoun (de nacionalidad siria). Los análisis forenses determinaron que la joven presentaba signos evidentes de tortura sistemática previa a su muerte por estrangulamiento, estimándose que el deceso se había producido más de un año antes del hallazgo del cuerpo. Tras la difusión mediática del crimen, los sospechosos huyeron de Kuwait, siendo posteriormente capturados en Siria por la Interpol. Assaf confesó la autoría material del homicidio y ambos cónyuges fueron condenados a la pena de muerte por ahorcamiento por los tribunales competentes.