miniatura|Rueda de las marismas de Liubliana, de alrededor del 3150 a. C. (la rueda de madera fechada exactamente por radiocarbono más antigua del mundo). thumb|Rueda de carro hallada cerca de Susa (actual Irán), datada en el La rueda es un elemento circular y mecánico que gira alrededor de un eje. Puede ser considerada una máquina simple, y forma parte del conjunto denominado elementos de máquinas.
Es uno de los inventos fundamentales en la Historia de la humanidad, por su gran utilidad en la elaboración de alfarería. También en el transporte terrestre, como componente fundamental de máquinas. Sus múltiples usos han sido esenciales en el desarrollo del progreso humano: como por ejemplo las primeras carretas impulsadas por caballos después siguiendo las máquinas de vapor.
En su forma primitiva, una rueda es un bloque circular de un material duro y duradero en cuyo centro se ha perforado un orificio a través del cual se coloca un cojinete del eje sobre el cual gira la rueda cuando se aplica un par motor a la rueda alrededor de su eje. El conjunto de rueda y eje puede considerarse una de las seis máquinas simples. Cuando se coloca verticalmente debajo de una plataforma o caja de carga, la rueda que gira sobre el eje horizontal permite transportar cargas pesadas. Esta disposición es el tema principal de este artículo, pero hay muchas otras aplicaciones de una rueda que se tratan en los artículos correspondientes: cuando se coloca horizontalmente, la rueda que gira sobre su eje vertical proporciona el movimiento giratorio que se utiliza para dar forma a los materiales (por ejemplo, una rueda de alfarero ); cuando está montado en una columna conectada a un timón o al mecanismo de dirección de un vehículo con ruedas, puede usarse para controlar la dirección de un barco o vehículo (por ejemplo, el timón de un barco o el volante de un coche); cuando se conecta a una manivela o motor, una rueda puede almacenar, liberar o transmitir energía (por ejemplo, el volante). Una rueda y un eje con fuerza aplicada para crear torque en un radio puede traducir esto en una fuerza diferente en un radio diferente, también con una velocidad lineal diferente.
Etimología La palabra rueda viene del latín "rota" ("rueda"). Por su parte, la palabra inglesa wheel proviene del inglés antiguo , de la lengua protogermánica , del Protoindoeuropeo , una forma extendida de la raíz "girar, moverse". Los cognados dentro del indoeuropeo incluyen el Islandés "rueda, neumático", griego , y sánscrito , los dos últimos significan "círculo" o "rueda".
Historia de la rueda El lugar y la época de la "invención" de la rueda se han atribuido durante mucho tiempo a la civilización mesopotámica.< Sin embargo, esto sigue sin estar claro, ya que las pruebas más antiguas no garantizan la existencia de un verdadero medio de transporte con ruedas o están fechadas de forma demasiado diferente.Holm, Hans J. J. G.: The Earliest Wheel Finds, their Archaeology and Indo-European Terminology in Time and Space, and Early Migrations around the Caucasus. Serie Menor 43. ARCHAEOLINGUA ALAPÍTVÁNY, Budapest, 2019. . La invención de la rueda de disco de madera maciza se sitúa en el Neolítico tardío, y puede verse en conjunción con otros avances tecnológicos que dieron lugar a la Edad del Bronce temprana. Esto implica el paso de varios milenios sin rueda incluso después de la invención de la agricultura y de la cerámica, durante el Neolítico precerámico. 4500-3300 a. C. (Edad del Cobre): invención del torno de alfarero; primeras ruedas de madera maciza (discos con un agujero para el eje); primeros vehículos con ruedas; domesticación del caballo. 3300-2200 a. C. (Primera Edad del Bronce) 2200-1550 a. C. (Edad de Bronce Media): invención de la rueda de rayos y del carro thumb|Una representación de un carro tirado por varios onagros en el "estandarte de batalla de Ur" sumerio (c. 2500 a.C.) La mayoría de los autores estiman que la rueda fue inventada en el V milenio a. C. en Mesopotamia, durante el período de El Obeid (hacia el 4500 a. C.), en la antigua región conocida como Creciente Fértil, inicialmente, con la función de rueda de alfarero.
Posteriormente se empleó en la construcción de carros; se difundió por el Viejo Mundo junto con los carros y los animales de tiro. Usualmente se cree que la rueda migró a Europa y Asia Occidental en el IV milenio a. C., y a la cultura del valle del Indo hacia el III milenio a. C. Sin embargo, la rueda de carro más antigua que se conoce se encontró en Eslovenia.
Barbieri-Baja (2000) aboga por la existencia de vehículos chinos con ruedas alrededor del 2000 a. C., aunque su referencia más antigua data de alrededor del 1200 a. C.
Entre las culturas americanas no prosperó, probablemente por la ausencia de grandes bestias que pudieran tirar de los vehículos, y porque las civilizaciones más avanzadas ocupaban terrenos escarpados. Han sido encontradas ruedas en objetos olmecas identificados como juguetes que datan de alrededor del 1500 a. C.
A veces se atribuye a la cultura Halaf de 6500-5100 a. C. la primera representación de un vehículo con ruedas, pero esto es dudoso, ya que no hay pruebas de que los halafianos utilizaran vehículos con ruedas ni siquiera ruedas de cerámica. Los precursores de las ruedas, conocidos como "tournettes" o "ruedas lentas", se conocían en el Oriente Medio en el quinto milenio antes de Cristo. Uno de los primeros ejemplos se descubrió en Tepe Pardis, Irán, y se fechó entre el 5200 y el 4700 a. C. Estaban hechas de piedra o arcilla y se fijaban al suelo con una clavija en el centro, pero requerían un gran esfuerzo para girar. Las verdaderas ruedas de alfarero, que giran libremente y tienen un mecanismo de rueda y eje, fueron desarrolladas en Mesopotamia (Irak) hacia el 4200-4000 a. C. El ejemplo más antiguo que se conserva, que se encontró en Ur (el actual Irak), data de aproximadamente el 3100 a. C. También se han encontrado ruedas en la Civilización del Valle del Indo, una civilización del IV milenio a.C. que abarca zonas de la actual India y Pakistán.
La evidencia indirecta más antigua de movimiento con ruedas se encontró en forma de ruedas de arcilla en miniatura al norte del Mar Negro antes del 4000 a.C. Desde mediados del IV milenio a. C. en adelante, la evidencia se condensa en toda Europa en forma de carros de juguete, representaciones o surcos.Hans J.J.G. Holm: Los primeros hallazgos de ruedas, su arqueología y la terminología indoeuropea en el tiempo y el espacio, y las primeras migraciones alrededor del Cáucaso. Archaeolingua Alapítvány, Budapest, 2019, En Mesopotamia, las representaciones pictográficas de vagones con ruedas encontradas en tablillas de arcilla en el distrito de Eanna de Uruk, de la civilización sumeria, están datadas en torno al 3500-3350 a.C. En la segunda mitad del IV milenio a. C., aparecieron evidencias de vehículos con ruedas casi simultáneamente en el norte (Cultura de Maikop) y en el sur del Cáucaso y Europa oriental (Cultura de Cucuteni). Las representaciones de un vehículo con ruedas aparecieron entre el 3631 y el 3380 antes de Cristo en la Vasija de arcilla Bronocice excavada en un asentamiento de la Cultura de los vasos de embudo en el sur de Polonia. En la cercana Olszanica, se construyó una puerta de 2. 2 m de ancho para la entrada de carros; este granero tenía 40 m de largo con 3 puertas, databa de entre 5000 a 7000 años, y pertenecía a la cultura neolítica, de la Cultura de la cerámica de bandas. Las pruebas que se conservan de una combinación de rueda y eje, procedentes de Stare Gmajne, cerca de Liubliana, en Eslovenia, como la «Rueda de madera de las marismas de Liubliana», están fechadas dentro de dos desviaciones estándar en 3340-3030 a. C., y el eje en 3360-3045 a. C.<ref>Velušček, A.; Čufar, K. y Zupančič, M. (2009) "Prazgodovinsko leseno kolo z osjo s kolišča Stare gmajne na Ljubljanskem barju", pp. 197-222 en A. Velušček (ed.). Koliščarska naselbina Stare gmajne in njen as. Ljubljansko barje v 2. polovici 4. tisočletja pr. Kr. Opera Instituti Archaeologici Sloveniae 16. Ljubljana.</ref> Se conocen dos tipos de rueda y eje del Neolítico temprano europeo; un tipo de construcción de vagón de circumalpinas (la rueda y el eje giran juntos, como en la rueda de los pantanos de Ljubljana), y el de la cultura de Baden en Hungría (el eje no gira). Ambas están fechadas en torno al 3200-3000 a.C.Fowler, Chris; Harding, Jan y Hofmann, Daniela (eds.) (2015). The Oxford Handbook of Neolithic Europe. OUP Oxford. . p. 109. Algunos historiadores creen que hubo una difusión del vehículo con ruedas desde el Cercano Oriente a Europa hacia mediados del IV milenio a.C.
thumb|left|Ruedas sólidas en un pesado templo automóvil, en contraste con las ruedas más ligeras con radios de alambre de la bicicleta negra roadster en primer plano. Las primeras ruedas eran simples discos de madera con un agujero para el eje. Algunas de las primeras ruedas se hacían con rodajas horizontales de troncos de árboles. Debido a la estructura irregular de la madera, una rueda hecha con una rodaja horizontal de un tronco de árbol tenderá a ser inferior a una hecha con piezas redondeadas de tablas longitudinales.
La rueda de radios se inventó más recientemente y permitió la construcción de vehículos más ligeros y rápidos. Los primeros ejemplos conocidos de ruedas de radios de madera se encuentran en el contexto de la cultura Sintashta, que data de c. 2000 a. C. cerca del Lago Krivoye. Poco después, las culturas ecuestres de la región del Cáucaso utilizaron durante la mayor parte de los tres siglos carros de guerra con ruedas de radios. Se adentraron en la península griega, donde se unieron a los pueblos mediterráneos existentes para dar lugar, finalmente, a la Grecia clásica tras la ruptura del dominio de la minoica y las consolidaciones lideradas por la Esparta preclásica y Atenas. Los carros celtas introdujeron una llanta de hierro alrededor de la rueda en el I milenio a. C.
En China, se han encontrado huellas de ruedas que datan de alrededor del 2200 a.C. en Pingliangtai, un yacimiento de la Cultura de Longshan. También se encontraron huellas similares en Yanshi, una ciudad de la Cultura de Erlitou, que data de alrededor del 1700 a.C. Las primeras pruebas de ruedas de radios en China proceden de Qinghai, en forma de dos cubos de rueda de un yacimiento fechado entre 2000 y 1500 a.C.Barbieri-Low, Anthony (febrero de 2000) "Wheeled Vehicles in the Chinese Bronze Age (c. 2000-741 B.C.)", p. 11-12. Sino-Platonic Papers
En Gran Bretaña, una gran rueda de madera, de unos de diámetro, fue descubierta en el yacimiento de Must Farm en Anglia Oriental en 2016. El espécimen, que data de entre el 1100 y el 800 a. C., representa el más completo y antiguo de su tipo encontrado en Gran Bretaña. El cubo de la rueda también está presente. Una espina de caballo encontrada en las cercanías sugiere que la rueda podría haber formado parte de un carro tirado por caballos. La rueda se encontró en un asentamiento construido sobre pilotes en un humedal, lo que indica que el asentamiento tenía algún tipo de vínculo con la tierra firme. thumb|Una figura con la rueda inventada de forma independiente del Nuevo Mundo.
En América