thumb|Vidrio de origen volcánico refundido por los paleoamericanos, originario de California, EE. UU. La historia del vidrio se remonta a la prehistoria: hace unos 100 000 años, la obsidiana, un vidrio natural de naturaleza volcánica, ya era moldeada por los humanos para formar puntas de flecha; las tectitas, cuentas de vidrio formadas por impactos con meteoritos, también servían como joyas; finalmente, se conocen las fulguritas, pequeños tubos resultantes de la fusión de arena alcanzada por un rayo. Aunque la historia de la fabricación de vidrio se remonta a mediados del . Las evidencias arqueológicas sugieren que el primer vidrio verdadero se fabricó en Siria, Mesopotamia o el antiguo Egipto. Los objetos de vidrio más antiguos conocidos, de mediados de , eran cuentas, tal vez creadas inicialmente como subproductos accidentales de la metalurgia (escorias) o durante la producción de fayenza, un material vítreo anterior al vidrio hecho por un proceso similar al vidriado. Los productos de vidrio siguieron siendo un lujo hasta que los desastres que asolaron las civilizaciones de la Edad del Bronce tardía aparentemente detuvieron la fabricación de vidrio.
El desarrollo de la tecnología del vidrio en la India pudo haber comenzado en el
A lo largo del antiguo Imperio romano, los arqueólogos han recuperado objetos de vidrio que se utilizaban en contextos domésticos, industriales y funerarios. Se ha encontrado vidrio anglosajón en toda Inglaterra durante las excavaciones arqueológicas realizadas tanto en asentamientos como en cementerios. En el período anglosajón, el vidrio se utilizaba en la fabricación de diversos objetos, como vasijas, cuentas, ventanas e incluso en joyería.
Prehistoria thumb|Punta de flecha de obsidiana thumb|left|Una hoja de cuchillo hecha de obsidiana de vidrio natural. Los vidrios terrestres más antiguos conocidos, de origen volcánico, son de obsidiana, que ha permanecido en estado vítreo durante .. Hace unos , muchas sociedades de la Edad de Piedra en todo el mundo ya empleaban la obsidiana, debido a su gran dureza y su afilada fractura, para fabricar herramientas —como cuñas, cuchillas, raspadores y perforadores—, armas cortantes y, más raramente, joyas. Dado que los yacimientos naturales de obsidiana eran limitados, este vidrio era objeto de comercio.Lise Pathé, « L'histoire du vitrail en Occident: de l'opacité à la transparence », 28 juillet 2010 Pero la obsidiana no podía fundirse ni colorearse con los métodos antiguos.
El vidrio en la Antigüedad
Las evidencias arqueológicas sugieren que el primer vidrio verdadero se habría fabricado bien en la costa norte de Siria, bien en Mesopotamia o en el antiguo Egipto. Se encontró un trozo de vidrio en Eridu, Irak, que data del o incluso de antes; fue producido durante el Imperio acadio o a principios del período Ur III.Gonca Dardeniz, Julian Henderson and Martin Roe 2022, "Primary Evidence for Glassmaking in Late Bronze Age Alalakh/Tell Atchana (Amuq Valley, Turkey)". Journal of Glass Studies, 2022, Vol. 64 (2022), pp. 11–32. Corning Museum of Glass. El vidrio es de color azul, obtenido con cobalto. Este tipo de vidrio se conoce generalmente como azul egipcio, pero la técnica se documentó en Eridu mucho antes de que surgiera en Egipto.Garner, Harry, "An Early Piece of Glass from Eridu", Iraq, vol. 18, no. 2, 1956, pp. 147–49, 1956 La mención textual más antigua proviene de Ugarit y data de alrededor de
Debido al favorable entorno ambiental de Egipto para la conservación, la mayor parte del vidrio antiguo bien estudiado se encuentra allí, aunque fuentes del antiguo Egipto sugieren que el vidrio se importaba de Oriente durante la fase inicial de su uso en Egipto. Los objetos de vidrio más antiguos conocidos, de mediados del , son cuentas, quizás creadas inicialmente como subproductos accidentales de la metalurgia (escorias) o durante la producción de fayenza, un material vítreo anterior al vidrio elaborado mediante un proceso similar al vidriado.
Durante la Edad del Bronce Tardía en Egipto (p. ej., en el «Tesoro» de Ahhotep») y Asia Occidental (p. ej., en las ruinas de Megido, desde 2005, consideradas Patrimonio de la Humanidad como parte del sitio «Tells bíblicos - Megido, Jasor, Tell Be'er Sheva»),Estos primeros ejemplos se extraen de se produjo un rápido desarrollo de la tecnología de fabricación de vidrio. Los hallazgos arqueológicos de este período incluyen lingotes de vidrio coloreado, vasijas (a menudo coloreadas y moldeadas imitando tallas de piedras semipreciosas muy apreciadas) y las omnipresentes cuentas. El álcali de los vidrios sirios y egipcios era la ceniza de sosa (carbonato de sodio), que se podía extraer de las cenizas de muchas plantas, especialmente de plantas costeras halófilas como la salicornia. Las vasijas posteriores se fabricaban mediante la técnica de «formación de núcleo», enrollando una cuerda dúctil de vidrio alrededor de un núcleo moldeado de arena y arcilla sobre una varilla de metal, para luego fundirla recalentándola varias veces.
Posteriormente, se enrollaban hilos de vidrio fino de diferentes colores, elaborados con mezclas de óxidos, alrededor de estos para crear patrones, que podían transformarse en guirnaldas utilizando herramientas metálicas de raspado. A continuación, el recipiente se laminaba (se marveraba) sobre una losa para presionar los hilos decorativos dentro de su cuerpo. Las asas y las patas se añadían por separado. Posteriormente, se dejaba enfriar la varilla mientras el vidrio se recocía lentamente y, finalmente, se retiraba del centro del recipiente, tras lo cual se raspaba el material del núcleo. Las formas de vidrio para incrustaciones también se creaban a menudo en moldes. Sin embargo, gran parte de la producción temprana de vidrio se basaba en técnicas de molienda tomadas de la talla de piedra. Esto significaba que el vidrio se molía y tallaba en frío.Wilde, H. "Technologische Innovationen im 2. Jahrtausend v. Chr. Zur Verwendung und Verbreitung neuer Werkstoffe im ostmediterranen Raum". GOF IV, Bd 44, Wiesbaden 2003, 25–26. links|thumb|Cáliz de vidrio de Tutmosis III, el recipiente de vidrio más antiguo del mundo cuya fecha se puede determinar con certeza (Museo Estatal de Arte Egipcio, Múnich)
El vidrio se usaba para hacer vasijas en Egipto desde alrededor del , fecha confirmada de un cáliz que lleva el nombre del trono del faraón Tutmosis III, el recipiente de vidrio más antiguo (Desde el siglo XX, este cáliz se encuentra en el Museo Estatal de Arte Egipcio de Múnich). Se desconoce el lugar de producción de este vidrio más antiguo, pero se cree que fue en Tebas, frente a la actual Luxor. La técnica de procesamiento más conocida consistía en crear vasijas huecas envolviendo varillas de vidrio ablandado alrededor de un núcleo de cerámica porosa, que luego se raspaba. Los mejores hallazgos de esta técnica provienen de las excavaciones de Flinders Petrie en Amarna La única fábrica de vidrio conocida de la Edad del Bronce donde se producía vidrio a partir de sus materias primas data del período ramésida y fue descubierta a finales de la década de 1990 durante las excavaciones del Museo Roemer y Pelizaeus (Hildesheim) bajo la dirección de Edgar Pusch en el delta oriental del Nilo en Qantir-Piramesse Las investigaciones revelaron información sobre el proceso de fusión. La roca de cuarzo se trituraba, se mezclaba con ceniza vegetal rica en sodio, se colocaba en una jarra y se fundía en una frita a quizás 800 °C. Tras enfriarse, esta fritada se trituraba y se fundía por segunda vez en crisoles especialmente fabricados a temperaturas de entre 900 y 1100 °C, formando un lingote de 8 a 10 cm de altura y de 10 a 14 cm de diámetro. El vidrio se coloreaba de negro, violeta, azul, verde, rojo, amarillo o blanco mediante la adición de óxidos metálicos. A pesar de la semejanza de temperaturas, no se puede demostrar una relación directa entre la fabricación de vidrio y la extracción de los metales. El vidrio crudo coloreado se entregaba en forma de lingotes a los talleres que producían objetos monocromáticos y policromados. Dichos lingotes de vidrio se encontraron en el pecio de Uluburun, que data del . Asurbanipal, que data de alrededor de : «Tome 60 partes de arena, 180 partes de ceniza de plantas marinas y 5 partes de tiza, y obtendrá vidrio». Para entonces, se procesaba mucho más vidrio y se estaba desarrollando una nueva técnica de fusión.
Hacia el , la producción de vidrio era extensa en Asia Occidental, Creta y Egipto; y se atestigua el término griego micénico , ku-wa-no-wo-ko-i, que significa «trabajadores de lapislázuli y vidrio» (escrito en escritura silábica Lineal B).Wilde, H. "Technologische Innovationen im 2. Jahrtausend v. Chr. Zur Verwendung und Verbreitung neuer Werkstoffe im ostmediterranen Raum". GOF IV, Bd 44, Wiesbaden 2003, 25–26 McCray, W. Patrick (2007) Prehistory and history of glassmaking technology, American Ceramic Society, Se cree que las técnicas y recetas necesarias para la fusión inicial del vidrio a partir de materias primas eran un secreto tecnológico celosamente guardado, reservado para las grandes industrias palaciegas de los estados poderosos. Por lo tanto, los trabajadores del vidrio en otras áreas dependerían de las importaciones de vidrio preformado, a menudo en forma de lingotes fundidos como los encontrados en el naufragio de Ulu Burun frente a la costa de la actual Turquía.
El vidrio siguió siendo un material de lujo hasta que los desastres que colapsaron las civilizaciones de la Edad del Bronce Tardía parecieron detener su producción. Se reanudó en sus antiguos emplazamientos, Siria y Chipre, en el , cuando se descubrieron las técnicas para fabricar vidrio incoloro.
El primer "manual" de fabricación de vidrio data de alrededor del año . Las instrucciones sobre cómo fabricar vidrio se encuentran en tablillas cuneiformes descubiertas en la biblioteca del rey asirio Asurbanipal.
En Egipto, la fabricación de vidrio no resurgió hasta su reintroducción en la Alejandría ptolemaica. Si bien aún se producían ampliamente vasijas y cuentas con núcleo moldeado, otras técnicas cobraron protagonismo gracias a la experimentación y los avances tecnológicos. thumb|Ánfora de vidrio encontrada en Olbia del , período helenístico (Altes Museum de Berlín) thumb|Diatreta romana del
Durante el período helenístico se introdujeron muchas técnicas nuevas de producción del vidrio y este comenzó a utilizarse para fabricar piezas de mayor tamaño, especialmente vajillas. Entre las técnicas desarrolladas durante este período se incluyen el vertido de vidrio viscoso (pero no completamente fundido) sobre un molde para formar un plato y la técnica del «millefiori» (que significa «mil flores»), en la que se cortaban varillas de vidrio multicolor y se disponían y fusionaban en un molde para crear un efecto de mosaico. También durante este período se empezó a valorar el vidrio incoloro o decolorado y se investigaron con mayor profundidad los métodos para lograr este efecto. El texto más antiguo que menciona el origen del vidrio es sin duda el de Plinio el Viejo, que recogió que el primer vidrio se habría formado accidentalmente cuando mercaderes fenicios encendieron una hoguera en una playa alrededor del año , cerca del río Belus. Más tarde, los egipcios, animados por este descubrimiento, comenzaron a fundir arena y natrón en hornos especializados para producir vidrio. Georgius Agricola, en De re metallica, recogió ese relato tradicional de «descubrimiento» fortuito: