Confuciusornis es un género de aves prehistóricas del tamaño de un cuervo, que vivieron a finales del período Cretácico Inferior (hace aproximadamente 120 millones de años) en lo que hoy es China.
Al igual que las aves modernas, Confuciusornis tenía un pico sin dientes, aunque algunos parientes cercanos de las aves modernas tales como Hesperornis e Ichthyornis sí tenían dientes, lo que indicaría que la pérdida de ellos ocurrió convergentemente en Confuciusornis y en las aves contemporáneas.
Las especies reconocidas son C. sanctus (especie tipo del género), C. dui, C. chuonzhous y C. suniae (las dos últimas probablemente pueden considerarse sinónimos de C. sanctus). Un pariente cercano, Changchengornis hengdaoziensis vivió en la misma época y región. Los Changchengornis poseían también largas plumas en la cola, y un esponjoso abrigo de plumas. Análisis cladísticos recientes indican que Confuciusornis está más relacionado con Microraptor y otros dromeosáuridos que con Archaeopteryx; en cualquier caso, es seguro que no evolucionó a partir de Archaeopteryx.
Descripción thumb|Reconstrucción artística de C. sanctus Anatomía comparada de Confuciusornis
Desde la década de 1980, en que Archaeopteryx estaba aislado morfológica y temporalmente respecto de las otras aves extintas conocidas por ese entonces, han sido descubiertos fósiles de numerosas formas de transición que llenan los huecos remanentes —Confuciusornis es uno de ellos—. La apariencia de Confuciusornis presenta algunas semejanzas con la de Archaeopteryx; es una forma de transición destacable con algunas características plesiomórficas (ancestrales), algunas de las cuales ya se esbozaban en los antepasados de las aves (los dinosaurios terópodos), y características apomórficas (derivadas) que aparecieron durante la evolución de las aves. Algunos de ellos se indican en la Tabla 1. "Terópodo no aviano" es un concepto que se utiliza para referirse a los dinosaurios terópodos en el sentido usual, pero sin incluir a sus descendientes, las aves.
Confuciusornis tenía el tamaño de un cuervo o una paloma modernos, con una envergadura de hasta 70 cm y un peso estimado de hasta 1,5 kgNudds, R. L. y Dyke, G. J. (2010). «Narrow primary feather rachises in Confuciusornis and Archaeopteryx suggest poor flight ability.» Science, 328(5980): 887 o menos de 0,2 kg,Paul, G. S. (2010). «Comment on "Narrow primary feather rachises in Confuciusornis and Archaeopteryx suggest poor flight ability.» Science, 330(6002): 320. (15 October 2010). según diferentes autores. La especie C. feducciai tenía una longitud alrededor de un tercio mayor que la media de los especímenes de C. sanctus.Zhang, Z.; Gao, C.; Meng, Q.; Liu, J.; Hou, L. y Zheng G. (2009) «Diversification in an Early Cretaceous avian genus: evidence from a new species of Confuciusornis from China.» Journal of Ornithology, 150: 783-790
<div style="font-size:10pt;"> Tabla 1: Comparación de características ancestrales y derivadas de Confuciusornis con otros grupos Características anatómicas Dinosaurios terópodos("Terópodos no avianos") Archaeopteryx Confuciusornis Aves superiores(Ornithothoraces)Dientes con muchos + - con muchosAves cretácicas Dos aberturas craneanas posteriores (cráneo diápsido) + - + - Cola corta con pigóstilo,hueso formado por fusión de las vértebras de la cola en pequeño número - + +Clavículas fusionadas (Fúrcula) algunos(forma de búmeran) forma de búmeran forma de búmeran forma en V,forma de horquilla Coracoides, hueso del hombroes largo, con forma de cinta - - + + Esternóncon quilla - - - (pero con un peinebajo) +(en aves voladoras) Costillas vinculadas al esternón con uno - + + Costillas abdominales (Gastralia) + + + - Costillas conprocesos unciformes en una - + en muchas Húmero dilatado basalmentecon cresta deltopectoral perforada(autoapomorfia) - - + - Huesos medios de la mano I-IIIdel carpo-metacarpo, soldados - - + (Soldadossolo hacia la base) + Huesos medios de la pata II- IV soldados(Tarsometatarso) con uno + + + Hueso medio de la pata V presente + + + - Plumas de vuelo activo, asimétricas algunas + + + Álula (n.º de plumas) escasas - - +
thumb|left|250px|Reconstrucción del cráneo del C. sanctus. En rojo se indican el pico sin dientes y ambas aberturas craneanas posteriores (Chiappe et al., 1999)El cráneo presenta una inusual combinación de características: mientras que el pico de Confuciusornis al igual que el pico de las aves actuales no poseía dientes, otras aves más modernas como Liaoningornis y Yanornis en cambio todavía tenían dientes. Sin embargo, la zona posterior de la cabeza estaba conformada en forma similar que en los reptiles diápsidos: dos pares de aberturas craneanas (infratemporal y supratemporal) se ubicaban por detrás de las aberturas oculares (órbitas). En todas las otras aves, incluido Archaeopteryx, no se ha probado la existencia de estas aberturas en la parte posterior del cráneo.
El aparato de vuelo de Confuciusornis era más desarrollado que el de Archaeopteryx: el esternón de algunos de los ejemplares presenta un empeine que tiene alguna semejanza a la quilla que poseen las aves modernas. Esto es un aspecto relevante ya que es el punto de comienzo de los músculos más importantes para el sistema de vuelo cuya existencia permite reducir la amplitud del aleteo y el tamaño de las alas, por esta razón todas las aves modernas voladoras poseen una quilla prominente. El hueso coracoide en el sistema del hombro es más extendido que el de Archaeopteryx, lo cual es indicativo del desarrollo de la musculatura del hombro en la dirección de las aves modernas. thumb|200px|Ala de C. sanctus. En rojo se indican la abertura en el húmero y la soldadura del carpometacarpo (Chiappe et al., 1999)
El pecho de Confuciusornis estaba reforzado por su fúrcula (fusión de las clavículas en un único hueso) su interconexión con las costillas y las costillas vinculadas al esternón. Sin embargo la fúrcula, al igual que en Archaeopteryx y distintos terópodos no avianos no poseía una forma de horquilla sino una forma de búmeran.
La reconstrucción mostrada en la figura ilustra la mano de Confuciusornis la cual trabajaba en forma original. Los huesos metacarpos (Metacarpalia) II y III se han soldado cerca de la muñeca con el hueso en forma de medialuna de la muñeca a un carpometacarpo. En las aves modernas la fusión de la mano está tan extendida que solo una falange del primer dedo se puede mover libremente: el "pulgar" porta el ala extrema (Alula) que resulta importante durante ciertas maniobras de vuelo (por ejemplo aterrizajes). La información disponible a la fecha no indica que Confuciusornis y Archaeopteryx tuvieran alula. Con una sola excepción (Microraptor) esta característica se manifiesta solo en aves del grupo superior de Ornithothoraces como por ejemplo Eoalulavis ("aves de Alula temprana").
Confuciusornis es el dinosaurio volador más antiguo con un aparato de vuelo casi moderno. También provee evidencia valiosa sobre como la garra evolucionó hasta convertirse en una "mano voladora".
El dinosaurio terópodo ancestral tenía tres dedos funcionales en la mano: el pulgar, el índice y el medio. Las aves mantienen esos tres dedos, si bien ahora se especializan en el vuelo en vez de en la función prensil. Por mucho tiempo se ha tratado de comprender como es que se realizó la transición en los dinosaurios desde una mano de agarre a una mano voladora, en este sentido Confuciusornis brinda información útil para ayudar a comprender el tema. Confuciusornis conserva todavía garras raptoras funcionales en sus dedos pulgar y medio, pero su dedo índice —el dedo que sostiene las plumas de vuelo— se compone de huesos planos y amplios y una garra menor. Al igual que en otros maniraptores basales, los dedos pulgares y medio del Confuciusornis se cierran uno sobre el otro permitiendo así que la mano pueda volar mientras que retiene alguna capacidad de asir.
El estudio de los fósiles de Confuciusornis muestra que tenía un húmero excepcionalmente largo. Posee en su extremo superior cerca del hombro una gran placa ósea con una abertura oval característica, que podría haber contribuido a reducir el peso del hueso. La función de esta abertura no está clara para un autapomorfismo, y se pensaba era una característica exclusiva de este tipo. Sin embargo en el 2002 se describió el ave Sapeornis que proviene también de las rocas del macizo Jehol, y posee una abertura similar en el antebrazo. Por lo tanto podría ser posible que esta característica estuviera más difundida entre las aves tempranas que lo que inicialmente se pensó.
Confuciornis (y Sapeornis) se diferencian de Archaeopteryx, Rahonavis y Jeholornis por tener los primeros una importante innovación consistente en el acortamiento de la cola y el desarrollo de un pigóstilo mediante la fusión de las últimas vértebras de la cola. Esta modificación del esqueleto de la cola era una ventaja para la navegación en vuelo.
La fúrcula era una barra simple, igual que la de Archaeopteryx. El esternón era una placa pequeña y simple que podría haber tenido una leve quilla pero que no parecía adecuada para fijar una gran masa muscular. Sin embargo, las escápulas estaban fusionadas a los huesos coracoides y puede ser que hayan formado una base sólida para fijar los músculos de vuelo. Ningún ave moderna posee una estructura comparable. La orientación de la coyuntura glenoide (hombro) era lateral, en vez de en ángulo dorsal como en las aves modernas; esto significa que Confuciornis era incapaz de levantar sus alas por encima de su espalda. Al igual que Archaeopteryx, era por lo tanto incapaz del aleteo en sentido ascendente que realizan las aves modernas (batir las alas), pero la forma particular de los huesos de su hombro hacen posible que hubiera utilizado alguna otra técnica.
En algunos ejemplares se han encontrado plumas largas en las extremidades inferiores, teniendo por tanto "cuatro alas"; lo mismo se ha encontrado en ejemplares de Sapeornis, Cathayornis y Yanornis.Zheng, Zhou, Wang, Zhang, Zhang, Wang, Wei, Wang & Xu. 2013. «Hind Wings in Basal Birds and the Evolution of Leg Feathers.» Science http://dx.doi.org/10.1126/science.1228753
Habilidad de vuelo y estilo de vida
Varios grupos de paleo-ornitólogos en distintos trabajos han estudiado el tema de la habilidad de vuelo del Confuciusornis. Dado que el aparato de vuelo del Confuciusornis no era el más apropiado para despegar desde el nivel del suelo, pero como el Confuciusornis tenía grandes garras en manos y patas, es que se formuló la teoría de que sus garras probablemente le permitían trepar a árboles, desde donde se lanzaba para comenzar su vuelo. thumb|200px|Confuciusornis sanctus con pigóstilo del tipo "barra" y sus dos plumas de cola distintivas.
En contra de esta idea, se debe notar que la pata no era especializada y que en comparación con aves modernas que habitan en árboles sus garras no estaban adaptadas para agarrarse de las ramas. Además, las largas plumas de su cola seguramente le entorpecerían trepar a los árboles. Los opositores a la teoría del Confuciusornis trepador destacan que las distintas adaptaciones que tenía su esqueleto eran suficientes para permitirle remontar vuelo a partir del suelo. Peter & Qiang sostienen la posición que el Confuciusornis tenía una capacidad de vuelo limitada a causa de la ubicación incorrecta de sus grandes alas. Esta última característica, sin embargo, daría sustento a la idea de que los representantes de esta especie podrían haber sido buenos planeadores.