Los suelos pueden procesar y retener cantidades considerables de agua. Pueden absorber agua y continuarán haciéndolo hasta que se saturen o hasta que se supere la velocidad a la que pueden transmitir agua a través de sus poros. Parte de esta agua drenará gradualmente a través del suelo por gravedad y terminará en los ríos y arroyos, pero gran parte se retendrá, a pesar de la influencia de la gravedad. Gran parte de esta agua retenida puede ser utilizada por las plantas y otros organismos, contribuyendo también a la productividad de la tierra y a la salud del suelo.

Capacidad de retención de agua del suelo Los poros (los espacios que existen entre las partículas del suelo) permiten el paso y/o la retención de gases y humedad dentro del perfil del suelo. La capacidad del suelo para retener agua está estrechamente relacionada con el tamaño de las partículas; las moléculas de agua se adhieren con mayor fuerza a las partículas finas de un suelo arcilloso que a las partículas más gruesas de un suelo arenoso, por lo que las arcillas generalmente retienen más agua. Por el contrario, las arenas facilitan el paso o la transmisión del agua a través del perfil. El tipo de arcilla, el contenido orgánico y la estructura del suelo también influyen en la retención de agua del suelo.

La cantidad máxima de agua que un suelo determinado puede retener se llama capacidad de campo, mientras que un suelo tan seco que las plantas no pueden extraer la humedad restante de las partículas del suelo se dice que está en el punto de marchitez permanente. El agua disponible es la que las plantas pueden utilizar del suelo dentro del rango entre la capacidad de campo y el punto de marchitez permanente. En términos generales para la agricultura (capa superficial del suelo), el suelo está compuesto por aproximadamente 25% de agua, 25% de aire, 45% de mineral y 5% de materia orgánica y otros componentes; sin embargo, el contenido de agua varía ampliamente desde aproximadamente 1% hasta 90% debido a las diferentes propiedades de retención y drenaje de cada suelo.

El papel de la retención de agua en el suelo es fundamental; sus efectos son de gran alcance y abarcan múltiples funciones ecológicas y agrícolas. Esta sección se centra en algunas funciones clave y reconoce que abarcar todas las funciones descritas en la literatura excede el alcance de esta discusión.

El proceso por el cual el suelo absorbe agua y el agua drena hacia abajo se llama percolación.

Retención de agua en el suelo y organismos La retención de agua en el suelo es esencial para la vida. Proporciona un suministro continuo de agua a las plantas entre los períodos de reposición (infiltración), lo que permite su crecimiento y supervivencia continuos. Por ejemplo, en gran parte de la zona templada de Victoria, Australia, este efecto es estacional e incluso interanual; el agua retenida en el suelo que se ha acumulado durante los inviernos húmedos permite la supervivencia de la mayoría de las plantas perennes durante los veranos generalmente secos, cuando la evaporación mensual supera las precipitaciones. Los suelos que retienen agua también contienen más nutrientes, humedad y humus, lo que contribuye a su fertilidad.

Retención de agua en el suelo y clima La humedad del suelo afecta las propiedades térmicas de un perfil de suelo, incluyendo la conductancia térmica y la capacidad calorífica. La relación entre la humedad del suelo y sus propiedades térmicas influye significativamente en los procesos biológicos relacionados con la temperatura, como la germinación de semillas, la floración y la actividad de la fauna del suelo. El agua tiene aproximadamente el doble de capacidad calorífica que el suelo mineral, por lo que un suelo húmedo gana o pierde temperatura más lentamente ante un mismo flujo de calor que un suelo seco.

Modelos climáticos recientes sugieren una fuerte relación entre la humedad del suelo y la persistencia y variabilidad de la temperatura superficial y la precipitación; además, que la humedad del suelo es una consideración significativa para la precisión de las predicciones "interanuales" con respecto al clima de Australia.

Retención de agua en el suelo, balance hídrico y otras influencias El papel del suelo en la retención de agua es significativo en términos del ciclo hidrológico, incluyendo la capacidad relativa del suelo para retener humedad y los cambios en la humedad del suelo a lo largo del tiempo:

El agua del suelo que no es retenida ni utilizada por las plantas puede continuar descendiendo a través del perfil y contribuir al nivel freático (la zona permanentemente saturada en la base del perfil); esto se denomina "recarga". Un suelo que se encuentra a capacidad de campo puede impedir la infiltración adicional, lo que aumenta el flujo superficial (escorrentía). Ambos efectos están asociados con el suministro de agua subterránea y superficial, la erosión y la salinidad. El agua disponible para las plantas en suelos arenosos puede aumentar por la presencia de arcilla sepiolita, que tiene una alta capacidad de retención de agua. El agua en el suelo puede afectar la integridad estructural o la cohesión del mismo; los suelos saturados pueden volverse inestables y provocar fallas estructurales y movimientos de masa (como deslizamientos de tierra). El agua en el suelo, sus cambios a lo largo del tiempo y su manejo son de interés para los geotécnicos y los conservacionistas de suelos interesados en mantener la estabilidad del suelo.

Véase también Contenido de agua Relación agua-suelo Capacidad de campo Punto de marchitez permanente Percolación Infiltración (hidrología) Agua subterránea Humedad del suelo Salud del suelo

Referencias

Enlaces externos Soil Health – USDA Natural Resources Conservation Service Soil Moisture – FAO Soils Portal Soil Water – Soil Science Society of America (SSSA)

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