Arktocara es un género extinto de delfín de río del Oligoceno de Alaska, que contiene una única especie, A. yakataga. Al haber sido descubierto en estratos de 25 millones de años cerca del paralelo 60 norte, es posiblemente el representante corona más antiguo conocido de las ballenas dentadas y el delfín de río más septentrional descubierto hasta la fecha. Fue miembro de la familia ya extinta Allodelphinidae, junto con los géneros Allodelphis, Goedertius, Ninjadelphis y Zarhinocetus. Medía aproximadamente entre 2,26 y 2,28 m, una longitud comparable a la de su pariente vivo más cercano, el delfín del sur de Asia, que mide 2,4 m. Sin embargo, el animal probablemente tenía un pico y un cuello alargados, por lo que pudo haber sido más largo. El animal se conoce únicamente a partir de un cráneo parcialmente conservado. Su ecología pudo haber sido similar a la de la actual marsopa de Dall, y pudo haber competido con los delfínidos contemporáneos. Sus restos se hallaron en la Formación Poul Creek, que también ha proporcionado varias especies de moluscos.

Taxonomía El ejemplar tipo, el único ejemplar conocido de Arktocara yakataga, un cráneo incompleto, fue recolectado por el geólogo Donald J. Miller en 1951 en la Formación Poul Creek, mientras este cartografiaba el distrito de Yakataga —de donde deriva el nombre específico yakataga— en representación del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). El nombre del género, Arktocara, deriva del griego antiguo arktos (norte) y cara (cara), que se traduce como «la cara del norte». «Yakataga» significa «camino de canoa» en la lengua tlingit, en aparente referencia a los arrecifes que forman un paso de canoa hacia un poblado. Arktocara fue descrito 65 años después de la recolección del cráneo (catalogado como el ejemplar USNM 214830) por los paleontólogos del Smithsonian Alexandra Boersma y Nicholas Pyenson en 2016, siendo reconocido como una nueva especie.

Arktocara fue un delfín de río de la superfamilia Platanistoidea, y de la familia extinta Allodelphinidae. El único miembro superviviente de Platanistoidea es el delfín del sur de Asia (Platanista gangetica), que habita en los trópicos, lo que lo convierte en su pariente vivo más cercano. Allodelphinidae también incluía a los géneros Allodelphis, Goedertius, Ninjadelphis y Zarhinocetus. Su descubrimiento refuerza aún más la teoría de que los delfines de río de Platanistoidea se originaron en los océanos. Entre las características que compartía con otros platanistoideos se encuentran una proyección cilíndrica del hueso periótico en el oído, surcos profundos en las suturas rostrales del pico, el ensanchamiento del cráneo, una depresión en el techo de la órbita de la cuenca del ojo, un hueso palatino expuesto de menor tamaño en el techo de la boca, una espina alargada y convexa en la bulla timpánica del oído, dientes posteriores de raíz única, y más de 25 dientes.

Descripción Arktocara medía entre 2,26 y 2,28 m de longitud, calculados a partir de la distancia entre los pómulos, y pudo haber tenido un tamaño similar al del actual delfín del sur de Asia, que mide 2,4 m de longitud y pesa 85 kg. A partir de otros alodelfínidos, probablemente tenía un pico largo, así como un cuello largo, según se identifica por las vértebras cervicales alargadas y no fusionadas del cuello. Esto es inusual en otros cetáceos, que generalmente tienen un cuello corto con vértebras cervicales cortas y fusionadas. Este cuello alargado pudo haberlo hecho más largo que el tamaño estimado.

A diferencia de otros platanistoideos, Arktocara tenía una cresta sagital, y sus senos frontales se ubicaban detrás de los huesos nasales. Las fosas nasales estaban orientadas verticalmente, y el premaxilar formaba una meseta rectangular que las rodeaba. Las fosas nasales medían quizás entre 1,9 por 1,6 y 2,1 cm. El hueso lagrimal en la cuenca del ojo envolvía el borde exterior del reborde supraorbitario y estaba fusionado a los huesos malares. Se diferenciaba además de otros platanistoideos en que tenía un proceso más pequeño del escamoso, es decir, una proyección de su cráneo. La sutura frontonasal entre los ojos, sobre el reborde supraorbitario, que separa el hueso frontal del hueso nasal, tenía forma de U. Las suturas indican que el ejemplar era un adulto. Carecía, en la parte superior de la cabeza, de una fosa condílea, una depresión entre la cabeza y el cuello, y presentaba un vértice simétrico, la parte superior de la cabeza. También a diferencia de otros platanistoideos, Arktocara carecía de la fina placa que se extendía desde el paladar óseo en el techo de la boca y se unía al ala mayor del esfenoides en el oído. Carecía de una cresta maxilar, una proyección ósea de los huesos maxilar y palatino en el techo de la boca que recorre el tabique nasal que separa las dos fosas nasales. No tenía un receso timpanoescamoso grande, que en los cetáceos alberga un seno relleno de aire procedente del oído medio. El surco para el nervio de la rama mandibular rodeaba los lados de la fosa pterigoidea, situada lateralmente detrás de los ojos, sobre el hueso esfenoides.

Paleobiología A pesar de su clasificación como delfín de río, Arktocara, al igual que otros platanistoideos antiguos, fue probablemente un cetáceo costero y marino. Se especula que su estilo de vida y dieta fueron similares a los de la actual marsopa de Dall (Phocoenoides dalli), que es un depredador oportunista de aguas mesopelágicas a superficiales de peces de cuerpo blando y calamares. Los paleontólogos Ewan Fordyce y Christian de Muizon especularon en 2001 que, dado que el platanistoideo actual, el delfín del sur de Asia, habita en los ríos, los platanistoideos antiguos, como Arktocara, enfrentaron cierta competencia de otros delfines de la superfamilia Delphinoidea, y finalmente fueron desplazados de los entornos marinos. Sin embargo, esta teoría aún no ha sido explorada adecuadamente.

Paleoecología miniatura|Mapa de la Formación Poul Creek en Alaska Hallado cerca del paralelo 60 norte, Arktocara habitaba las aguas subárticas de Alaska, y es el delfín de río más septentrional conocido. Arktocara vivió en algún momento entre hace 29 y 24 millones de años, desde las edades del Rupeliense al Chattiense del Oligoceno, lo que lo convierte en el representante corona más antiguo conocido de las ballenas dentadas (Odontoceti), aparte posiblemente de Waipatia hectori, de hace 25,2 millones de años. Se cree que este período estuvo caracterizado por la diversificación de los cetáceos. En la Formación Poul Creek se hallaron numerosos moluscos contemporáneos de Arktocara, tales como las especies de nautilo Aturia alaskensis y A. angustata; especies de gasterópodos como Scaphander alaskensis y Turritella hamiltonensis; y pelecípodos como Venericardia yakatagensis y Cyclocardia yakatagensis.

Véase también

Evolución de los cetáceos Anexo:Cetáceos fósiles

Referencias

Enlaces externos

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