thumb|Reconstrucción del enterramiento de la momia S. 293, cuerpo de un hombre adulto momificado naturalmente, Naqada I, época predinástica, 3900-3700 a. C., Museo Egipcio de Turín (Suppl. 293).
Las momias predinásticas egipcias son cuerpos humanos conservados por efecto del ambiente de entierro o de primeros tratamientos funerarios, pertenecientes al Antiguo Egipto anterior a la época dinástica; el núcleo cronológico principal corresponde al periodo predinástico, cuando las prácticas funerarias precedieron a la plena formación del Estado faraónico.Jones et al., 2014, p. e103608.Jones et al., 2018, pp. 191-192.
Restos predinásticos momificados se conservan en varios museos, entre ellos el Museo Británico, el Museo Egipcio de Turín, el Oriental Institute Museum de la Universidad de Chicago, el Museo Field de Historia Natural, el Museo Egipcio de Berlín, el Yale Peabody Museum, el University of Pennsylvania Museum y el Musée des Confluences.Jones et al., 2018, p. 192. Los casos conocidos comprenden cuerpos conservados naturalmente en enterramientos arenosos poco profundos y materiales funerarios tratados con sustancias orgánicas antes de la época dinástica.Jones et al., 2018, pp. 191-200. La momia S. 293 del Museo Egipcio de Turín, fechada entre 3900 y 3500 a. C. según las fuentes, es considerada el cuerpo embalsamado más antiguo conocido, aunque su procedencia geográfica es desconocida y fue supuesta por los autores del estudio.
Contexto funerario thumb|Reconstrucción museística de un entierro de la cultura Badariense, con el cuerpo colocado en posición contraída.
En los enterramientos predinásticos de Gebelein los cuerpos fueron depositados en tumbas arenosas poco profundas; la arena seca, al retirar rápidamente la humedad del cadáver, favorecía la conservación de los tejidos corporales. En Mostagedda, los restos examinados en 2014 procedían en cambio de tumbas de fosa del Neolítico tardío y del predinástico, fechadas aproximadamente entre 4500 y 3350 a. C. En los cuerpos de Gebelein aparece de manera recurrente la posición contraída, con las rodillas acercadas a la cabeza y el cuerpo depositado sobre el lado izquierdo: EA 32751 es un varón adulto joven colocado en posición flexionada sobre el lado izquierdo, con las manos delante del rostro, mientras que EA 32752 es una mujer adulta situada también sobre el lado izquierdo en posición fuertemente flexionada.
Tres momias de Gebelein conservan todavía materiales funerarios usados como cobertura o envueltos alrededor del difunto: EA 32753 presenta cestería y lino; EA 32755 conserva restos de mimbre, piel y lino en la superficie del cuerpo; EA 32756 presenta vendas cerca del cuello, la pelvis y el tobillo derecho.
Conservación natural y tratamientos intencionales Hasta los análisis biomoleculares publicados en 2014, la conservación de los tejidos blandos en los cuerpos prehistóricos egipcios se explicaba sobre todo por la arena cálida y seca de las tumbas; por ello, el comienzo de la momificación artificial se situaba normalmente mucho más tarde, en el Imperio Antiguo, hacia 2500 a. C. Las investigaciones químicas sobre los tejidos funerarios de Mostagedda mostraron que en el Neolítico tardío y en el predinástico ya se empleaban preparaciones compuestas por aceite vegetal o grasa animal, resina de pino, goma o azúcar vegetal, una sustancia petrolífera natural y un extracto vegetal aromático. Algunos de estos ingredientes tienen propiedades antibacterianas; al hallarse en puntos donde se han conservado tejidos blandos, sugieren, en la interpretación de los autores, que algunas de las sustancias luego empleadas en la momificación faraónica ya estaban en uso antes de la formación del Estado egipcio.
En 2018, el análisis de la momia S. 293 del Museo Egipcio de Turín identificó en las envolturas funerarias una mezcla orgánica compuesta sobre todo por aceite vegetal o grasa animal; en cantidades menores también estaban presentes resina de conífera calentada, goma o azúcar vegetal y extracto vegetal aromático.Jones et al., 2018, pp. 195-197. Los tejidos tomados del cuerpo de Turín fueron fechados entre 3644 y 3380 a. C., con un nivel de probabilidad del 95,4 %, en concordancia con las fases iniciales de la cultura de Naqada, reconocible sobre todo a través de cerámicas, enterramientos y otros objetos arqueológicos.Jones et al., 2018, pp. 194-195. Antes de estas investigaciones, el ejemplar se consideraba un caso de conservación natural; los resultados químicos indican, sin embargo, que al menos algunas envolturas en contacto directo con el cuerpo fueron tratadas con sustancias orgánicas.Jones et al., 2018, pp. 192-193.
Ejemplares principales Momias predinásticas de Gebelein en el Museo Británico
thumb|EA 32751, cuerpo masculino naturalmente momificado, predinástico tardío/Naqada II, hacia 3400 a. C., procedente de Gebelein, Museo Británico (EA 32751).
El conjunto de Gebelein conservado en el Museo Británico comprende seis cuerpos predinásticos procedentes del Alto Egipto y adquiridos por el museo en 1900.Budge, 1920, p. 359. EA 32751, conocido como Hombre de Gebelein, está expuesto en la sala 64, vitrina 15, y se fecha hacia 3400 a. C.; para los otros cinco cuerpos no se indicaba una ubicación expositiva pública el 23 de junio de 2026. Los análisis por infrarrojos publicados en 2018 identificaron tatuajes figurativos en dos momias de Gebelein, EA 32751 y EA 32752, fechadas por radiocarbono entre 3351 y 3017 a. C., considerados los ejemplos figurativos más antiguos conocidos conservados en cuerpos humanos. El récord absoluto de individuo tatuado más antiguo corresponde en cambio a Ötzi, la momia alpina fechada hacia 3250 a. C., cuyos sesenta y un tatuajes son de naturaleza geométrica y no figurativa.Friedman et al., 2018, pp. 116-125.
Momia S. 293 del Museo Egipcio de Turín thumb|Reconstrucción del enterramiento de la momia S. 293, cuerpo de un hombre adulto momificado naturalmente, Naqada I, época predinástica, 3900-3700 a. C., Museo Egipcio de Turín (Suppl. 293).
La momia S. 293 del Museo Egipcio de Turín, considerada el cuerpo embalsamado más antiguo conocido, está fechada en 3900-3700 a. C. en la ficha museística y en 3700-3500 a. C. en los análisis publicados en 2018; la diferencia entre los dos intervalos refleja métodos de datación distintos, ya que la ficha museística no especifica el método empleado. Se presenta como el cuerpo de un hombre adulto depositado sobre el lado izquierdo en posición contraída y perteneciente al periodo predinástico, Naqada I. El ejemplar mide 92 cm; de procedencia desconocida, fue adquirido por Ernesto Schiaparelli en 1900-1901. Los autores del estudio supusieron, a efectos de comparación geográfica, que el cuerpo procedía del área de Gebelein, Qena o Luxor.
La definición museística de cuerpo «momificado naturalmente» se refiere a la conservación general del cadáver, debida a las condiciones ambientales del enterramiento. Jones et al. (2018) interpretan los resultados químicos sobre las envolturas como indicio de tratamiento intencional, una lectura que el museo no ha adoptado formalmente en su propia ficha. Los análisis químicos identificaron en las envolturas una mezcla orgánica compuesta sobre todo por aceite vegetal o grasa animal, con cantidades menores de resina de conífera calentada, goma o azúcar vegetal y extracto vegetal aromático. El ejemplar puede describirse, por tanto, como un cuerpo conservado también gracias a procesos naturales, pero acompañado de envolturas tratadas con sustancias orgánicas.Jones et al., 2018, pp. 197-198.
A la momia S. 293 se asocian un par de sandalias de cuero, fragmentos de una bolsa, dos cestos de fibra vegetal y algunas flechas; no obstante, no es posible establecer si todos estos materiales pertenecían al ajuar original.Jones et al., 2018, p. 193. Las sandalias de cuero (Suppl. 294) están fechadas en 3900-3300 a. C.; al mismo intervalo cronológico se atribuyen también los fragmentos de bolsa de piel de avestruz (Suppl. 295). Los dos cestos de fibra vegetal (Suppl. 296 y Suppl. 297) pertenecen a la misma adquisición Schiaparelli y están fechados en 3900-3300 a. C.; también se relacionan con S. 293 flechas de madera (Suppl. 298/01 y Suppl. 298/02).
Mostagedda, Hieracómpolis y otros cuerpos predinásticos thumb|Materiales badarienses de Mostagedda y Matmar, en una vitrina del Museo Ashmolean; Mostagedda es uno de los yacimientos de procedencia de los tejidos funerarios analizados en 2014.
En 2014 se analizaron químicamente tejidos funerarios procedentes de tumbas de fosa de Mostagedda, en la región badariense del Alto Egipto. Los restos pertenecen a enterramientos de la cultura badariense y a enterramientos predinásticos comprendidos aproximadamente entre 4500 y 3350 a. C.; el término «badariense» designa una cultura del Alto Egipto anterior a la plena fase de Naqada. Los análisis reconocieron sustancias orgánicas en envolturas de lino, piel y esteras vegetales; su composición corresponde a preparaciones aplicadas intencionalmente a los materiales funerarios. Las observaciones anteriores de sustancias de aspecto resinoso en Hieracómpolis se basaban en cambio en el aspecto físico, no en análisis bioquímicos directos.
Otros cuerpos prehistóricos egipcios se encuentran fuera de Egipto, en museos europeos y estadounidenses: además de los seis cuerpos de Gebelein del Museo Británico y de la momia de Turín, se citan un cuerpo de Naga el-Deir expuesto en el Oriental Institute Museum de la Universidad de Chicago, un ejemplar del Museo Field de Historia Natural de Chicago, cinco cuerpos de procedencia desconocida en el Museo Egipcio de Berlín, una mujer sin procedencia conocida en el Yale Peabody Museum, dos cuerpos del University of Pennsylvania Museum quizá procedentes de una necrópolis predinástica cerca de Nagaa Qamula y tres cuerpos del Musée des Confluences procedentes de Roda y Gebelein.
Análisis científicos thumb|Trenza de fibra vegetal, material orgánico animal y cuero asociada a la momia S. 293, época predinástica, 3900-3300 a. C., Museo Egipcio de Turín (Suppl. 303).
El estudio de los cuerpos predinásticos recurre tanto a exámenes no destructivos como a análisis de muestras tomadas de los materiales funerarios. Para las momias de Gebelein se dispone de tomografías computarizadas, observaciones sobre los huesos y descripciones de los tejidos blandos, que ayudan a distinguir las lesiones ocurridas antes o después de la muerte y a evaluar el estado de conservación de los tejidos. Las imágenes por infrarrojo hicieron legibles tatuajes invisibles o apenas perceptibles con luz ordinaria en dos individuos naturalmente momificados; las dataciones radiocarbónicas de EA 32751 y EA 32752 sitúan a los dos individuos tatuados entre 3351 y 3017 a. C., con un nivel de probabilidad del 95,4 %.
Los análisis de la momia S. 293 de Turín incluyeron observación directa, toma de muestras de los textiles, microscopía, datación por radiocarbono, cromatografía de gases-espectrometría de masas, desorción térmica y pirólisis acopladas a cromatografía de gases-espectrometría de masas, además de metagenómica por secuenciación aleatoria, es decir, un análisis del ADN presente en la muestra sin seleccionar antes un único gen. La frágil condición del cuerpo de Turín impidió investigaciones radiográficas, porque la momia no podía retirarse de la vitrina sin riesgo de daño. Las sustancias extraídas de las envolturas de S. 293 estaban dominadas por lípidos degradados, es decir, grasas alteradas con el tiempo, con componentes atribuidos a aceite vegetal o grasa animal, resina de conífera, goma o azúcar vegetal y extracto vegetal aromático. Para S. 293, fechada en las fases Naqada IA-IIB, hacia 3700-3500 a. C., se identificó químicamente la aplicación de sustancias en el tratamiento funerario del cuerpo; el ejemplar es, por tanto, el caso conservado más antiguo de momia egipcia predinástica con una prueba de este tipo.
Historia museística y exposiciones