thumb|Ninfas y sátiro de William-Adolphe Bouguereau (1873). En la mitología griega, una ninfa (en griego antiguo: νύμφα, nýmpha) es una «doncella» que puebla los campos, bosques y aguas. Se trata de ciertas diosas menores que personifican, poéticamente, la fecundidad y gracia de la naturaleza.Pierre Grimal: Diccionario de mitología griega y romana, voz «ninfa» Aunque nunca envejecen ni mueren por enfermedad, y pueden engendrar de los dioses hijos completamente inmortales, ellas mismas no son necesariamente inmortales, pudiendo morir de distintas formas, aunque para Homero todas las ninfas son inmortales;Iliada XVII, 78. y, como a diosas, se les hacían sacrificios.Odisea XVII, 204.
A las ninfas se les atribuía una extraordinaria longevidad y se las consideraba hijas de Zeus, y como tal se les aplicaba el título de ‘olímpicas’. Su vida era mucho más larga que la de los demás seres vivos: una corneja vivía lo que nueve generaciones de hombres; un ciervo, cuatro vidas de corneja; un cuervo, tres vidas de ciervo; un fénix, nueve vidas de cuervo; y las ninfas llegaban a vivir diez vidas de fénix.Hesíodo: Los consejos de Quirón fr. 3; Homero: Odisea VI 123, XII 318, Ilíada XX. 8, XXIV. 615 El matrimonio simbólico de una ninfa y un patriarca, a menudo el epónimo de un pueblo, se repite sin fin en los mitos fundacionales griegos; su unión otorgaba autoridad al rey arcaico y su linaje.William Smith: Dictionary of Greek and Roman Biography and Mythology (Londres, 1849), voz «Nymphae»
Diferentes de los dioses, las ninfas suelen considerarse espíritus divinos que animan la naturaleza (ora referidas como el elemento natural directamente, ora como hijas de ese elemento), se representan en obras de arte como hermosas doncellas desnudas o semidesnudas, que aman, cantan y bailan. Poetas posteriores las describen a veces con cabellos del color del mar.OVIDIO: Las metamorfosis V, 432. Se creía que moraban en los árboles, en las cimas de montañas, en ríos, arroyos, cañadas y grutas.Odisea VI, 123 y ss.; XII, 318. Ilíada XX, 8; XXIV, 615.«Las ninfas, que moran en las hermosas forestas (alseides), en los manantiales de los ríos (pegeas) y en los herbosos prados (limónides)»Homero: Ilíada XX 7-4Homero las describe con más detalle presidiendo los juegos,Véase ":Categoría:Juegos de la Antigua Grecia". acompañando a Artemisa,Sin embargo véase bailando con ella, tejiendo en sus cuevas prendas púrpuras y vigilando amablemente el destino de los mortales.Odisea VI, 105; IX, 154; XIII, 107, 356; XVII, 243. Ilíada VI, 420; XXIV, 616. A lo largo de los mitos griegos actúan a menudo como ayudantes de otras deidades principales, como el profético Apolo, el juerguista dios del vino Dioniso y dioses rústicos como Pan y Hermes. Los hombres les ofrecían sacrificios en solitario o junto con otros, como por ejemplo Hermes.Odisea XIII, 350; XVII, 211, 240; XIV, 435. Con frecuencia eran el objetivo de los sátiros.
Etimología
Las ninfas son personificaciones de las actividades creativas y alentadoras de la naturaleza, la mayoría de las veces identificadas con el flujo dador de vida de los manantiales. Como señala Walter Burkert, «la idea de que los ríos son dioses de la mitología griega y las fuentes ninfas divinas está profundamente arraigada no solo en la poesía sino en las creencias y rituales; la adoración de estas deidades está limitada solo por el hecho de que se identifican inseparablemente con una localidad concreta.»BURKERT (1985): III.3.3.
La palabra griega «νύμφη» significa «novia» y «velado», entre otras cosas; es decir, una joven en edad casadera. Otros hacen referencia a esta palabra (y también a la latina «nubere» y a la alemana «Knospe») como una raíz que expresa la idea de crecer (según Hesiquio de Alejandría, uno de los significados de «νύμφη» es «capullo de rosa»).
Clasificación de ninfas thumb|Ninfa Fluvial, por Mathurin Moreau.
Las ninfas pueden ser divididas en dos grandes clases. La primera abarca a todas aquellas consideradas como un tipo de divinidad inferior asociada al culto de la naturaleza. La segunda clase de ninfas son personificación de tribus, razas y estados. Son las «ninfas ctónicas» o «ninfas locales» (νύμφαι χθόνιαι). De entre las ninfas ctónicas algunas eran epónimas, como por ejemplo Etna, Egina, Cirene, Nemea, Esparta o Tebe.Apolonio de Rodas: Argonáuticas II, 504.
Los griegos antiguos veían en los fenómenos naturales una manifestación de la divinidad. Fuentes, ríos, grutas, árboles y montañas; todos les parecían cargados de vida y no eran más que las encarnaciones visibles de agentes divinos. Los saludables y beneficiosos poderes de la naturaleza eran, pues, personificados, y las sensaciones producidas por la contemplación del paisaje (tales como sobrecogimiento, terror, alegría y placer) se atribuían a la acción divina.
Algunas ninfas se encargaban del cuidado de los niños y la protección de los jóvenes. Según el comentarista romano Servio, estas se llamaban curótrofas (curotrophae, «las que amamantan a los jóvenes»).Servio, sobre las Églogas de Virgilio 10.62 Otras ninfas son descritas con una variedad de epítetos, tales como karpotróphoi (καρποτρόφοι, «comedoras de frutos»),Pausanias: Descrición de Grecia, I 22, 3 aipolikaí (αἰπολικαί, «protectoras de cabras»)Apolonio de Rodas: Argonáuticas IV, 1347 o nómiai (νόμιαι, «pastorales»).Pausanias: Descrición de Grecia VIII 38, 11
Ninfas acuáticas o hidríades Las «ninfas acuáticas» eran también conocidas colectivamente como hidríades (Ὑδριάδες).Porfirio, De antro nympharum 13, 17, 18, 19, 24; Nono de Panópolis, Dionisíacas passim; Antología Palatina 6.57, 9.823; escolio a Ilíada 20.8. Este término, que es un poco menos común que náyade, solo cobró importancia en la literatura tardía y proviene de ὕδωρ («agua»). Muchas ninfas vivían en diversos cuerpos de agua, incluyendo mares, ríos, lagos, fuentes y pantanos. Las ninfas acuáticas podían describirse colectivamente como náyades o hidríades. Los griegos solían imaginar que las ninfas acuáticas vivían en cuevas o grutas acuáticas. La Odisea contiene una famosa descripción de la cueva de las ninfas en la costa de la isla de Ítaca, hogar de Odiseo.Homero: Odisea XIII, 105–12
Eustacio nos habla de los tres tipos de ninfas acuáticas más comunes en la poesía: Nereidas (Νηρηΐδες) si son ninfas del mar, Náyades (Ναϊάδες) si son ninfas de las fuentes de agua dulce y Oceánides (Ὠκεανίδες) si son ninfas del «gran océano».Eustacio, sobre Homero, p. 622 En conjunto, las ninfas acuáticas se denominaban con mayor frecuencia náyades o, en ocasiones, simplemente «ninfas náyades».Sobre las náyades como término colectivo para referirse a las ninfas acuáticas, véase, por ejemplo, el escolio a la Ilíada XX, 8. Para más información sobre las náyades y las «ninfas náyades», véase Homero, Ilíada VI 21-22, XIV, 444, XX, 384, Odisea XIII, 348, XIII, 356; Eurípides: El Cíclope 430, Helena 187; Apolodoro: Biblioteca mitológica 1.9.6; Antología palatina 9.328, 9.814; Porfirio: De antro nympharum 8-10. A veces, el término «náyade» se utilizaba indistintamente como «ninfa» (por ejemplo, Píndaro: odas píticas 9.16; Eurípides: Hipólito 550). Etimológicamente, el término «náyade» parece provenir del verbo νάω («fluir» o «líquido»).Robert S. P. Beekes: Etymological Dictionary of Greek (Leiden: Brill, 2009) La mayoría de las veces las náyades eran ninfas de las corrientes de agua dulce pero a veces también se llamaba náyades a las ninfas del mar.Alceo, por ejemplo, describe a Tetis, la madre de Aquiles —que es una nereida y, por lo tanto, una ninfa marina— como una náyade (Poetae Melici Graeci [PMG] frag. 44). Las náyades personificaban y protegían las masas de agua. Se solía pensar que vivían en cuevas húmedas del litoral o bien en grutas submarinas.Homero, Odisea 13.347 y ss.; Apolonio de Rodas, Argonáuticas 4.1149 y ss.; Ovidio, Las metamorfosis 1.576; Pausanias, Descripción de Grecia 10.32.2 y ss.; Himnos órficos 51.1 y ss. Otros grupos célebres de ninfas marinas ya descritas en la Teogonía son las Nereidas, cincuenta hijas de Nereo,Homero, Ilíada 18.39 y ss.; Hesíodo, Teogonía 240 y ss.; Apolodoro, Biblioteca mitológica 1.2.7; Higino, prefacio a las Fábulas. y las Oceánides, tres mil hijas del río Océano.Hesíodo, Teogonía 346 y ss.; Himnos homéricos 2.418 y ss.; Apolodoro, Biblioteca mitológica 1.2.2; Higino, prefacio a las Fábulas.
Otras ninfas acuáticas se clasificaban según el tipo de agua que habitaban. Las potámides (ποταμηίδες)Apolonio de Rodas, Argonáuticas 3.1219; Segundo Mitógrafo Vaticano, 64 (Sobre las Ninfas) o epipotámides (ἐπιποταμίδες)Escolio a la Ilíada 20.8. eran las ninfas de los ríos (de πόταμος, pótamos, «río»). Algunas eran llamadas según su río de origen, como AqueloidesAqueloides (Ἀχελωίδες / Achelōídes) o Aqueloiades (Ἀχελωιάδες / Achelōiádes). (del Aqueloo), AnigridesPausanias, 5.5.6; Estrabón, 8. p. 346; Eustacio de Tesalónica, Sobre Homero, p. 880. (del Anigro), AmnisíadesAmnisíades: Αμνισιαδες. (del Amniso) o PactólidesArgonáuticas III, 1219. VIRGILIO: Eneida VIII, 70. PAUSANIAS: Descripción de Grecia v.5 §6, i.31 § 2. CALÍMACO: Himno a Artemisa 15. OVIDIO: Las metamorfosis VI, 16. ESTEBAN DE BIZANCIO s. v. Ἀμνισός. (del Pactolo). Las creneas o crénides (κρηναῖαι)Homero, Odisea 17.240; Teócrito, Idilios 1.22; Mosco, Idilios 3.29; Himnos órficos 51.10; escolio a la Ilíada 20.8. Otras grafías alternativas son: κρηνίδες (crénides), κρανίδες (cránides) y κρουνίτιδες (crunítides). o pegeas (πηγαῖαι)Himnos órficos 51.6; Porfirio, De antro nympharum 13. eran ninfas de los manantiales o fuentes (κρῆναι y πηγαί significan ambas «manantial» o «fuente»). Tardíamente a las ninfas de las fuentes también se las llamó efidríades (ephydriades)Antología Palatina: IX, epigrama 327; Natale Conti: Mythologiae V, XI: «a las que pensaron que presidían las fuentes y creyeron que se ocultaban en las aguas, las llamaron Ephydriades, sobre las cuales así escribió Hermocreón». Denis Diderot, en su L’Encyclopédie de Diderot y D'Alembert (página 775) las define como «ninfas que presidían las aguas y principalmente las fuentes». e incluso linfas (lymphae).Agustín de Hipona: De civitate Dei IV, 34: «adoraron a las ninfas y linfas». Las limnades (λιμνάδες)Teócrito, Idilios 5.17 eran ninfas de las lagunas (λίμνη) y las heléades (ἑλειονόμοι)Apolonio de Rodas, Argonáuticas 2.821, 3.1219; escolio a Ilíada 20.8 de los pantanos (ἕλος). La forma limáquides (Λειμακίδες)Argonáuticas órficas, 64 se usaba antes como sinónimo de limneas o limnades (de las lagunas) pero actualmente se prefiere la definición de «ninfas de los pantanos».Traducido por Vian como «ninfas de los pantanos» (Nymphes des Marais); las ediciones más antiguas traducen su nombre como Limneas o Limáquides. Cf. Francis Vian: Les Argonautiques orphiques, Collection Budé, Paris, Les Belles Lettres, 2003. ISBN 978-2-251-00389-4.
Finalmente estarían las halias (ἅλιαι,Sófocles, Filoctetes 1470 «salado»), talasias (θαλάσσιαι,Mnesímaco de Faselis, FGrH 841 frag. 2 «del litoral») o enalias (ἐνάλιαι,Himno órfico 24 (a las Nereidas) «de la costa»), todas ellas traducidas simplemente como «ninfas del mar» (cfr. Halia y Talasa). Las hijas de los dioses marinos, como Poseidón, Nereo, Forcis, Ponto, Proteo o Tritón, caen dentro de esta categoría. Las ninfas halias son las que permiten un viaje próspero. En latín se las denomina como Nymphae Pelagi («ninfas pelágicas»)Ovidio: Las metamorfosis XIII, 736 ss o Nymphae Marini («ninfas marinas»).Catulo: Carmina 64, 103 ss
Ninfas terrestres o epigeas