La denominación «castillos del Loira» () agrupa bajo una misma apelación turística a un conjunto de castillos situados en el valle del Loira, en el curso medio y bajo del Loira, en la Francia central. Se encuentran en la región Centro-Valle de Loira (las antiguas provincias de Turena, Blésois, Orléanais y Berry) y en el País del Loira (la antigua provincia de Anjou). Buena parte de los castillos tienen su origen en la Edad Media, en un momento en que la región, entonces el condado de Tours, era duramente disputada entre los siglosX y XI por la casa feudal de Blois y la casa de Anjou; esa guerra será el origen de los primeros castillos del valle del Loira cuya finalidad defensiva aún puede apreciarse en las importantes trazas arquitectónicas.
En su mayor parte fueron edificados, o reconstruidos, en la época del Renacimiento francés (siglosXV–XVI), cuando los reyes comenzaron a construir sus enormes castillos en el valle y la nobleza, atraída por la sede del poder, hacía lo mismo, implicando a los mejores arquitectos y paisajistas. Los castillos y los jardines que los rodean fueron monumentos culturales que encarnaban los ideales del Renacimiento y de la Ilustración. Aunque conservaron murallas y fosos, y su aspecto se asemejase al de fortalezas, los châteaux perdieron pronto su carácter de lugar de refugio y defensa. (Eso se refleja en el uso del término francés châteu como palacio o residencia señorial de campo o rurales, más que una edificación de carácter defensivo, reservándose el término palais para residencias más o menos urbanas). Muchos de los castillos fueron construidos sobre colinas que dominaban las riberas del Loira, como el castillo de Amboise, mientras que el único construido en el cauce del río es el castillo de Montsoreau. También se encuentran en las riberas de alguno de sus afluentes, como los ríos Indre, Cher, Vienne, Maine y Loira o en sus proximidades. Los castillos del Loira forman parte esencial del patrimonio arquitectónico de ciudades históricas como Amboise, Angers, Blois, Chinon, Montsoreau, Orleans, Saumur y Tours, todas a orillas del Loira.
En 2000, los numerosos monumentos de la región justificaron que la Unesco declarara Patrimonio de la Humanidad al «Valle del Loira entre Sully-sur-Loire y Chalonnes», es decir a la sección del río, de unos 280 km, delimitada por las localidades de Sully-sur-Loire (Loiret), al este, y Chalonnes-sur-Loire (Maine-et-Loire), al oeste.
No hay una lista oficial de «castillos del Loira», pero se considera que hay unos cuarenta castillos principales que pueden ser llamados «castillos del Loira». Una relación más amplia incluiría a más de setenta castillos, ya que para algunos la región de los castillos llegaría aguas abajo del Loira hasta la ciudad de Nantes y, para otros, también comprendería las antiguas provincias de Maine y del Nivernois. Los châteaux del valle del Loira propiamente dichos suman más de trescientos, y van desde prácticos castillos fortificados del hasta espléndidas residencias construidas medio milenio después.
En la región de Centro-Valle de Loira (llamada así desde el 16 de enero de 2015, antes solamente Centro) hay muchísimos más castillos —hasta unos 2500liste complémentaire des chateaux en région Centre Val de Loire para 2540 châteaux page 674 a 695, ARCHITECTURE EN REGION CENTRE +BASE MERIMES pour 489 châteaux du département de Maine-et-Loire— que a veces erróneamente, dado el nombre de la región, se confunden con los castillos estrictamente del Loira. Es destacable otro conjunto de castillos, situados más al sur, que también se han agrupado bajo una denominación turística conocida como Ruta Jacques-Cœur (antes, «circuito de los castillos del corazón de Francia»).
En 2008 se creó la asociación «Châteaux de la Loire, Vallée des Rois» ('Castillos del Loira, Valle de los Reyes') para reunir la oferta turística relacionada con este patrimonio cultural, agrupando los monumentos, clasificados o inscritos, a lo largo del río real del Loira: son 103 sitios, en su mayoría castillos (83), aunque hay también abadías, basílicas y museos (julio de 2023).
miniaturadeimagen|centro|800px|Mapa de los castillos del Loira
Historia
Al concluir la Guerra de los Cien Años, Carlos VII, Luis XI y sus sucesores prefirieron pasar la mayor parte de su tiempo en el «jardín de Francia» a orillas del Loira. A finales del , Tours, luego Blois y más tarde Amboise se convirtieron en los lugares preferidos de la corte real francesa. Muchos cortesanos compraron castillos en ruinas construidos por los condes medievales de Blois y de Anjou, y los hicieron reconstruir a la última moda renacentista italiana. Leonardo da Vinci y otros artistas italianos llegaron para diseñar y embellecer esas residencias.
En el , Francisco I trasladó su residencia principal al Louvre, en París. Con él se fueron los grandes arquitectos, pero el valle del Loira siguió siendo el lugar donde la realeza francesa prefería pasar su tiempo cuando no estaba en la capital. Hacia finales del , Luis XIV hizo de la Île-de-France el lugar permanente de las grandes residencias reales cuando construyó el palacio de Versalles. No obstante, aquellos que se ganaron el favor del rey, así como la burguesía adinerada, continuaron renovando los castillos existentes o construyendo otros nuevos y lujosos en el valle del Loira como residencias de verano.
La Revolución Francesa vio varios de los grandes castillos destruidos y muchos saqueados, siendo sus tesoros robados. El empobrecimiento de la noche a la mañana de muchas familias nobles francesas, generalmente después de que uno de sus miembros perdiera la cabeza en la guillotina, provocó la demolición de muchos castillos. Durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, varios castillos fueron requisados como cuarteles generales militares. Algunos de ellos continuaron siendo utilizados después del final de la Segunda Guerra Mundial.
Hoy en día, los castillos que se conservan de propiedad privada sirven como hogares y algunos de ellos abren sus puertas a los turistas, mientras que otros funcionan como hoteles o bed and breakfast. Los gobiernos locales se han hecho cargo de otros muchos, y los más grandiosos, como el de Chambord, son propiedad y están operados por el gobierno nacional y son importantes sitios turísticos que atraen a cientos de miles de visitantes cada año. Castillos del Loira Aunque no haya una designación universalmente aceptada, el criterio principal es que el castillo debe estar situado cerca del Loira o de uno de sus afluentes (como el Maine, Cher, Indre, Creuse o Loir). Los castillos localizados aguas arriba de Gien generalmente no se incluyen, con la posible excepción de Bastie d'Urfé por su importancia histórica.
La lista se ha ordenado siguiendo el río Loira en sentido aguas abajo, desde la localidad de Saint-Brisson-sur-Loire hasta la ciudad de Nantes, y luego agrupando los castillos según el valle del afluente en el que se encuentren, siguiendo el afluente aguas arriba. Los castillos que aunque situados en otro río están tan cerca del cauce principal del Loira que han sido incluidos en el área declarada Patrimonio de la Humanidad, se han colocado en el orden geográfico como si estuvieran en el río Loira. La lista presentada aquí no es exhaustiva. Patrimonio de la Humanidad(señala el inicio y el fin) Valle de afluentes
Se emplean varios distintivos para caracterizar los castillos: 18px: son los castillos localizados dentro del ámbito declarado en 2000 patrimonio de la Humanidad «Valle del Loira entre Sully-sur-Loire y Chalonnes-sur-Loire», en el interior del perímetro de la delimitación del bien o de su zona de protección. 22px: castillos miembros de la asociación «Châteaux de la Loire, Vallée des Rois» (el icono, usado con fin visual, es propio de Wikipedia no de la asociación).
Se pueden distinguir 3 grandes grupos: los castillos reales principales; los castillos nobiliarios de importancia histórica, arquitectónica o museística; y todos los demás castillos (nobiliarios). El sombreado tiene el siguiente significado:
Castillos reales Castillos de la nobleza de importancia histórica Otros castillos