La Batalla del río Forth fue una batalla aérea que tuvo lugar el 16 de octubre de 1939 entre los Supermarine Spitfire del n.º 602 y los del n.º 603 de la Real Fuerza Aérea del Reino Unido y los bombarderos Junkers Ju 88 del 1. Gruppe Kampfgeschwader 30. Esto ocurrió cuando doce Ju 88 atacaron la base naval de Rosyth en el estuario del Forth. El ataque fue el primer ataque aéreo alemán contra Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial.
Antecedentes Cuando Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania el 3 de septiembre de 1939, algunos temían que Alemania se lanzara de inmediato a una devastadora campaña de bombardeos aéreos contra las ciudades británicas. Adolf Hitler aún albergaba la esperanza de que se pudiera evitar una guerra total con Gran Bretaña si se lograba alcanzar un acuerdo. Gran Bretaña, sin embargo, no mostró ninguna disposición al compromiso, por lo que se decidió dar inicio a los bombardeos. Hitler seguía preocupado por que los ataques no enemistaran demasiado a los británicos, por lo que las reglas de combate se diseñaron para evitar víctimas civiles.
En el pasado, las amenazas a Gran Bretaña siempre se percibían como procedentes del este, y durante muchos años hubo importantes bases de la Royal Navy situadas de manera que permitieran a sus buques de guerra acceder al Mar del Norte, incluida Rosyth, en la costa norte del estuario del Forth.
Cuando se declaró la guerra el 3 de septiembre, el cinturón central de Escocia estaba protegido por dos escuadrones de cazas de la Fuerza Aérea Auxiliar, que habían sido «incorporados» o movilizados unas semanas antes. En Turnhouse (entonces una estación sectorial del Comando de Caza de la RAF) se encontraba el Escuadrón n.º 603 (Ciudad de Edimburgo), equipado con Gloster Gladiators y en proceso de conversión a Spitfires, cuyos pilotos solo se consideraban competentes para volar en operaciones diurnas. Un escuadrón de Spitfires, el n.º 602 (Ciudad de Glasgow), tenía su base en Abbotsinch.
Para contrarrestar la amenaza alemana procedente del este, el Escuadrón 602 fue trasladado para reforzar las defensas alrededor del estuario del Forth. El 7 de octubre se trasladó a Grangemouth, y el 13 de octubre a la base de la RAF Drem, más cerca de la costa.
Ataque aéreo - 16 de octubre de 1939 Por la mañana El 16 de octubre de 1939 amaneció con un tiempo relativamente bueno para la época del año y una nubosidad fragmentada de entre seis y siete décimas. A las 09:20, la estación de radioorientación Chain Home situada en Drone Hill, cerca de Coldingham, detectó dos intrusos que se dirigían hacia la costa desde el mar del Norte. Se trataba de Heinkel He 111 del Kampfgeschwader 26 (KG26), con base en el aeródromo de Westerland, en Sylt, en aquel momento la base de la Luftwaffe más cercana a Gran Bretaña.
Los Heinkel estaban equipados con cámaras y realizaban salidas de reconocimiento táctico. Las tripulaciones alemanas sabían que había Spitfires estacionados en el estuario del Forth, aunque oficialmente la inteligencia afirmaba que no había ninguno.
Tras ser detectado por RDF, a las 09:45, los informes del Cuerpo Real de Observadores situaron a una aeronave no identificada a gran altitud en rumbo suroeste sobre Dunfermline en dirección a Rosyth, con otra sobrevolando la región de Borders cerca de Galashiels. Tres minutos más tarde, a las 09:48, la Sección Azul del Escuadrón 602 (tres Spitfires liderados por el teniente de vuelo George Pinkerton) fue desplegada de urgencia para patrullar la Isla de May a .
A las 10:08, los vigías a bordo del crucero , fondeado en el estuario, avistaron un He 111. Poco después, se observó al bombardero sobrevolando Drem. La Sección Azul patrulló sobre la isla de May durante 20 minutos antes de que la sala de operaciones de Turnhouse le ordenara desplazarse hacia el sur, en dirección a Dunbar. Pinkerton avistó el Heinkel y, a las 10:21, ordenó a su sección que se colocara en línea de batalla para lanzar un ataque n.º 1 contra el bombardero enemigo. Sin embargo, los alemanes hicieron un giro brusco a babor para escapar entre las nubes. Aún a cierta distancia, Pinkerton y otro de sus pilotos, Archie McKellar, dispararon contra el enemigo en fuga, sin causar daños. El bombardero aterrizó sano y salvo en Sylt.
Estos fueron los primeros disparos de la guerra aérea sobre Gran Bretaña.
La Sección Azul regresó a Drem a las 10:44.
Durante el resto de la mañana, los Spitfire del Escuadrón 602 continuaron despegando de urgencia para intentar, sin éxito, interceptar a intrusos desconocidos, sin ningún resultado. A la hora del almuerzo, todos los aviones estaban de vuelta en tierra, con una de las secciones del 602 en la base del Comando Costero de Leuchars, justo al norte de St Andrews. Había sido desviado tan al norte como Peterhead y, al quedarse sin combustible, decidió aterrizar allí para repostar y almorzar.
Sin que la RAF lo supiera, los aviones alemanes habían transmitido por radio información sobre las condiciones meteorológicas sobre el Forth y, lo que es más importante, sobre los barcos que habían observado (entre los que creían que se encontraba el crucero de batalla HMS Hood (51). En Westerland, 12 bombarderos esperaban a saber si las condiciones les permitirían lanzar un ataque, el primero contra el territorio británico.
Por la tarde Además del KG 26, había otra unidad en Westerland, el «Kampgeschwader» 30 (KG30), que volaba con el nuevo Junkers Ju 88A-1.
El comandante del KG30 era el Hauptmann Helmuth Pohle, quien dirigiría el ataque con doce Ju 88 divididos en cuatro grupos de tres. El segundo grupo, liderado por el Oberleutnant Hans Storp, el segundo al mando del KG30, planeaba cruzar el Mar del Norte a y aterrizar en Berwick-upon-Tweed, para luego volar hacia el oeste cruzando la frontera escocesa antes de girar hacia el norte, con el fin de llevar a cabo su ataque desde el oeste. Cada avión transportaba dos bombas de , menos de la carga útil máxima debido al combustible necesario para la distancia que debían recorrer.
El primer grupo despegó a las 11:55. A las 12:25, las estaciones RDF avistaron a los aviones que se acercaban. Durante la travesía del mar del Norte, el grupo de Pohle se había desviado hacia el norte y tocó tierra a unas de Berwick, no muy lejos de Dunbar. En lugar de dar media vuelta para retomar la ruta prevista, Pohle decidió volar directamente hacia el objetivo, llevando a sus bombarderos a través de East Lothian, al sur del aeródromo de Drem, y luego sobre el estuario del Forth. Pohle descendió a para iniciar el primer ataque. El tiempo en la zona era bueno: cielos despejados con nubes dispersas a .
Debajo de ellos, se veía a varios barcos en la superficie justo al lado del puente, pero, para su decepción, lo que creían que era el «Hood» no estaba allí. De hecho, el barco avistado anteriormente era el , que se parecía al «Hood». El «Repulse» se encontraba a salvo en el astillero de Rosyth y, de acuerdo con las instrucciones recibidas por los alemanes, ya no era un objetivo legítimo. Anclados en la zona objetivo había dos cruceros ligeros sclass2 Town (1936) , el Edinburgh y el . El destructor sclass2 Tribal 1936, se dirigía al astillero. Otros buques británicos en las inmediaciones eran otro destructor, el , y el portaaviones .
Pocos minutos después de que el primer grupo de Ju 88 cruzara la costa británica, el segundo llegó a tierra según lo previsto, cruzando la frontera al norte de Lauder y alcanzando en breve el embalse de Gladhouse. Desde allí se divisaba claramente el estuario. A las 14:20, el Cuerpo de Observadores informó de la presencia de aviones enemigos sobre East Lothian y, poco después, Turnhouse ordenó a la Sección Azul del Escuadrón 602 que despegara de Drem e investigara dos aviones no identificados sobre Tranent.
A las 14:27, una batería antiaérea situada en Dalmeny Park informó de tres aviones enemigos que volaban por el estuario a .
A las 14:30, tras no haber encontrado nada sobre Tranent, se ordenó a Pinkerton que volara hacia el norte para patrullar el Firth. Al mismo tiempo, se movilizaron los Spitfire de la Sección Roja del Escuadrón 603 (al mando del teniente de vuelo Pat Gifford), con órdenes de dirigirse al este, hacia East Lothian.
Poco antes de esto, los tres primeros Ju 88 sobrevolaban la zona del puente a . Pohle pudo ver que el buque que creía que era el «Hood» se encontraba dentro de los límites del astillero. Centrando su atención en los buques que se encontraban en mar abierto, eligió como objetivo uno de los cruceros fondeados, que identificó como el «Southampton», y se lanzó en un picado de 80º. Mientras el avión descendía en picado, la parte superior de la cabina se rompió, llevándose consigo la ametralladora orientada hacia atrás. A pesar de ello, Pohle continuó su ataque, lanzando sus bombas a . Según Pohle, viró hacia la margen norte del estuario, donde planeaba orbitar y observar el ataque de la segunda oleada.
Mientras tanto, llegó el grupo de Storp, que inició su ataque a las 14:38. Tal y como estaba previsto, habían cruzado la frontera antes de dirigirse hacia el norte, al sur de Roslin, y sobrevolaron el embalse de Threipmuir, en las colinas de Pentland, casi en línea recta al sur de la zona objetivo y del aeródromo de Turnhouse. La Sección Amarilla del Escuadrón 603 (dirigida por el teniente de vuelo George Denholm) había despegado a las 14:35 y estaba ascendiendo para interceptarlos. Storp descendió a y decidió atacar los barcos junto al puente. Mientras el Ju 88 se lanzaba en picado, eligió uno de los cruceros como objetivo y, a , lanzó sus bombas. Creía que su objetivo era el «Southampton».
Storp estaba seguro de que sus bombas habían alcanzado el objetivo y, junto con los otros dos Ju 88 del segundo grupo, viró hacia el sur con la esperanza de volar la ruta inversa de regreso al mar del Norte.
Mientras el grupo de Storp intentaba escapar hacia el sur, Pohle sobrevolaba a baja altura Inverkeithing, la Sección Roja del Escuadrón 603 se situaba sobre Midlothian, la Sección Azul del Escuadrón 602 patrullaba la parte norte del estuario y la Sección Amarilla del Escuadrón 603 ascendía desde Turnhouse. Uno de los pilotos de la Sección Amarilla, «Black» Morton, vio tres Ju 88 hacia el norte. Probablemente se trataba del tercer grupo, que era el siguiente en atacar, pero más cerca, a unos y al sur del aeródromo, había otros tres Ju 88: el grupo de Storp, que intentaba escapar. Los Spitfire de la Sección Amarilla se enfrentaron al enemigo individualmente.
El motor de babor del avión de Storp quedó inutilizado por las balas de los Spitfire, y uno de los artilleros, el Obergefreiter Kramer, resultó muerto. El avión de Storp fue acosado por los Spitfire y él sabía que no llegaría al mar del Norte. El combate continuó sobre las colinas de Pentland, al sur de Edimburgo. Dado que su avión era un modelo desconocido para la RAF, Storp esperaba evitar caer en manos enemigas y decidió intentar realizar un amerizaje forzoso en el estuario.
Mientras esto ocurría, se ordenó a la Sección Roja del Escuadrón 603 que regresara hacia el oeste. De repente, se vio al Ju 88 dañado de Storp avanzando a duras penas hacia el mar y se colocaron detrás de él, disparándole por turnos. No se habían dado cuenta de que ya estaba siendo perseguido por la Sección Amarilla, que no se tomó nada bien que sus colegas les «tuvieran la primicia». El Ju 88 se estrelló en el mar frente a Prestonpans, y el «golpe de gracia» lo asestó el F/L Gifford, quien calculó su ataque a las 14:45. Un pequeño barco pesquero, el «Dayspring», se encontraba cerca del lugar del accidente. Su capitán, John Dickson, rescató inmediatamente a tres aviadores alemanes heridos. Kramer pereció junto con el avión. Los alemanes fueron trasladados a Cockenzie y entregados a la policía local.
La Sección Roja del Escuadrón 603 regresó a Turnhouse.