Cherrie Ann Mahan (nacida el 14 de agosto de 1976) era una niña estadounidense que desapareció en circunstancias misteriosas, el 22 de febrero de 1985, tras bajarse de un autobús escolar a unos quince metros de la entrada de su casa, situada en la zona rural del municipio de Winfield, en el condado de Butler, en Pensilvania. Fue declarada legalmente muerta en noviembre de 1998. Se cree firmemente que el secuestro de Mahan no fue cometido por un miembro de la familia.
Antecedentes Cherrie Ann Mahan nació en Saxonburg (Pensilvania), el 14 de agosto de 1976. Su madre, Janice Mahan, tenía solo 16 años cuando dio a luz a su hija, lo que, según contó más tarde, fue consecuencia de haber sido violada a los 15 años. No obstante, Janice adoraba a su hija, que se convirtió en una niña simpática y habladora, y más tarde afirmó: «Siempre estábamos juntas. Crecimos juntas. Ella era mi vida». Janice se casó más tarde con un veterano de Vietnam llamado LeRoy McKinney, quien aceptó de buen grado a Mahan como su hijastra. A finales de 1984, la familia se mudó a Cornplanter Road, en el condado de Butler. Mahan asistió a la escuela primaria Winfield, donde se la consideraba una niña inteligente, popular y feliz.
El viernes 22 de febrero de 1985, la niña estaba emocionada porque su madre tenía intención de llevarla a jugar con unos amigos cuando volviera del colegio. Mahan acompañó a su madre hasta la parada de autobús situada a unos quince metros de la base de la cuesta que subía hacia su casa. Cuando llegó el autobús escolar, las dos se dijeron que se querían antes de que Mahan subiera al autobús.
Desaparición Mahan fue vista por última vez bajándose del autobús escolar en Cornplanter Road el 22 de febrero de 1985. Bajó del autobús con tres amigas aproximadamente a las 16:10 horas, antes de que estas chicas subieran a un coche conducido por la madre de una de las niñas, Debbie Burk, que había seguido al autobús escolar en su propio coche. Se vio entonces a Mahan pasar junto a una furgoneta de color verde azulado que había aparcado cerca de la parada de autobús y doblar una esquina para recorrer los aproximadamente 150 metros de camino cuesta arriba hasta su casa. La furgoneta se describiría más tarde como una Dodge de la década de 1970 (posiblemente un modelo de 1976) con un distintivo mural pintado en el lateral que representaba a un esquiador atravesando una montaña nevada. Burk fue la última persona en ver a Mahan antes de que fuera secuestrada.
En el momento de su desaparición, Mahan tenía ocho años. Medía 1,27 m, tenía el pelo castaño y los ojos color avellana. Mahan vestía un abrigo gris, una falda vaquera azul, un maillot blanco, calentadores azules, botas beige y orejeras de Cabbage Patch.
El padrastro de Mahan, LeRoy McKinney, oyó cómo el autobús escolar reducía la velocidad y se detenía cerca de su casa. Más tarde recordó que tenía la intención de bajar los 137 metros del camino de entrada para recibir a su hijastra antes de que su esposa dijera: «No, hace buen día. Deja que camine». Cuando habían transcurrido diez minutos y Mahan no había llegado, su madre y su padrastro comenzaron a preocuparse. Al registrar el camino de entrada no encontraron a la niña ni ninguna de sus huellas en la nieve del suelo que conducía a su casa, aunque sí descubrieron unas huellas de neumáticos en la tierra del camino a unos cincuenta metros de su casa.
Investigación La policía puso en marcha de inmediato una intensa búsqueda para localizar a Mahan. Se peinó minuciosamente el terreno alrededor de su casa con la ayuda de sabuesos y helicópteros, y los investigadores realizaron un puerta a puerta. La búsqueda exhaustiva en el condado de Butler contó con el apoyo de unos 250 voluntarios locales, aunque estas búsquedas no lograron localizar a la niña. La comunidad local de Mahan recaudó 39 000 dólares como recompensa por su regreso a salvo, y una empresa local también prometió 10 000 dólares adicionales por cualquier información que condujera a la detención y condena de su secuestrador o secuestradores.
Los investigadores descartaron rápidamente cualquier posibilidad de que Mahan hubiera sido secuestrada para pedir un rescate; concluyeron que lo más probable era que la niña conociera a su secuestrador o secuestradores, aunque todos los miembros de la familia fueron rápidamente descartados como sospechosos.
Vehículo sospechoso Las peticiones de información sobre avistamientos de la distintiva furgoneta Dodge de color verde azulado dieron lugar a que varios testigos oculares informaran a los investigadores de que habían visto un vehículo que coincidía con esta descripción en New Kensington, circulando en dirección a Mount Pleasant. Otros testigos afirmaron haber visto un coche azul siguiendo a esta furgoneta, y que la furgoneta fue repintada de negro una o dos semanas después de la desaparición de Mahan.
Al no surgir pistas significativas y llevar la pequeña cerca de tres meses desaparecida, una empresa nacional de correo directo imprimió una fotografía de Mahan en postales acompañadas de la pregunta «¿Me has visto?». Estas tarjetas se enviaron por correo a miles de hogares de todo Estados Unidos, colocadas dentro de las facturas de teléfono y de servicios públicos, junto con una representación artística de la característica furgoneta vista en las inmediaciones de su secuestro.
Reapertura del caso y nuevas vías de actuación En las décadas transcurridas desde la desaparición de Mahan, los investigadores han seguido miles de pistas relacionadas con el paradero de la niña y la identidad de su secuestrador o secuestradores. La mayoría de estas pistas han sido posibles avistamientos de Mahan o de los dos vehículos observados en las inmediaciones de su secuestro, aunque la niña nunca ha sido encontrada y tampoco se ha localizado ninguno de los vehículos. A falta de pruebas concluyentes que indiquen lo contrario, los investigadores no han descartado la posibilidad de que Mahan siga viva.
La Policía Estatal de Pensilvania sigue recibiendo pistas y novedades relacionadas con la desaparición de Mahan. En 2000, se envió por correo a miles de hogares de todo Estados Unidos una representación generada por ordenador de cómo podría haber sido el aspecto de Mahan a los 23 años. Esta línea de investigación no generó ninguna pista significativa.
En enero de 2011, la policía de Pensilvania recibió una nueva pista que consideraron «potencialmente crucial para la investigación en el futuro». Aunque los investigadores se negaron a revelar detalles específicos sobre esta línea de investigación, más allá de indicar que la información procedía de una persona conocida por el niño que había proporcionado datos con el potencial de llevar a la policía hasta «uno o varios actores específicos conocidos», un portavoz afirmó que la información recibida había sido «más específica» que cualquier otra que los investigadores hubieran recibido en muchos años. Este portavoz se negó a dar más detalles, alegando que la investigación seguía en curso. Sin embargo, los investigadores sí afirmaron que esta información «potencialmente crucial» indicaba que era poco probable que Mahan siguiera con vida.
Otra línea de investigación que siguieron los investigadores se remonta a 2014, cuando investigaron una pista según la cual Mahan estaba viva y residía bajo un nombre falso en Míchigan. La persona mencionada en esta carta era una mujer que había sido adoptada de niña y no estaba segura de sus orígenes exactos, aunque las pruebas de ADN confirmaron posteriormente que esta mujer no era Mahan.
Una de las últimas líneas de investigación se dio en 2018, cuando McKinney recibió una carta anónima escrita a mano en la que se describía con detalle quién había asesinado a su hija, por qué lo había hecho y dónde estaban enterrados sus restos. El autor de esta carta concluía la misiva afirmando: «Rezo para que encuentre algo de paz después de encontrar su cuerpo».
Declaración legal Aunque la legislación vigente establecía que Cherrie Mahan podría haber sido declarada legalmente fallecida siete años después de su desaparición, la madre de Mahan no solicitó que se declarara legalmente fallecida a su hija hasta 1998. Un juez del condado de Butler aprobó la solicitud presentada por Janice McKinney en noviembre de ese año. Tres meses antes, había donado la recompensa de 50 000 dólares por cualquier información que condujera al regreso sano y salvo de su hija al Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados. El fondo fiduciario de Cherrie Mahan fue entregado a su hermano menor, Robert, que nació cuatro años después de la desaparición de Mahan.
En declaraciones a los medios de comunicación tras la conclusión de estos procedimientos legales, Janice McKinney afirmó: «Cuando alguien muere, tienes un cuerpo. Le besas la cara, lo entierras y te despides... eso es algo que yo nunca tuve. Esto no ha terminado. Siempre buscaremos a Cherrie. Como mínimo, ella siempre estará [viva] en nuestros corazones».
La teoría de la madre La madre de Mahan, Janice McKinney, llegó a manifestar en diversas ocasiones su convicción de que la desaparición de su hija aún podía resolverse. En 2020, McKinney reveló su convicción de que, aunque no creía que el padre biológico de Cherrie estuviera involucrado en su secuestro, sí creía que lo estarían personas conocidas por él. La madre de Mahan ha declarado que, antes de la desaparición de su hija, nadie había creído sus afirmaciones de que había sido concebida tras haber sido violada, añadiendo que «cualquier otro día» habría estado esperando al final de su camino de entrada para recibir a su hija cuando llegara el autobús escolar, y que el 22 de febrero de 1985 fue el primer día que no lo hizo.
Hechos posteriores En 2019, la madre de Mahan habló de su continua angustia por la falta de información sobre el destino de su hija. Haciendo hincapié en su convicción de que una pista anónima del público podría finalmente darles a ella y a su familia el cierre que tanto anhelan, McKinney declaró a los medios: «Solo deseo que alguien se presente y me diga qué pasó. Eso es todo lo que pido en mis oraciones, todo el tiempo, simplemente saberlo».
La familia y los amigos de Cherrie Mahan celebran una cena conmemorativa anual en un restaurante de East Butler en una fecha cercana a cada aniversario de su desaparición. En este evento, se comparten historias y recuerdos de Cherrie. Cuatro de las asistentes a esta cena anual son amigas íntimas de Mahan, quienes han declarado públicamente que la desaparición de su amiga ha tenido un profundo impacto en sus vidas, y que el hecho de haberse convertido ellas mismas en madres ha aumentado su empatía hacia el sentimiento de pérdida de Janice McKinney.
Referencias
Categoría:Estados Unidos en 1985 Categoría:Historia de Pensilvania Mahan, Cherrie