miniaturadeimagen|Postal que muestra a una joven cubana con la bandera nacional, 1907. Durante la mayor parte de su historia, Cuba estuvo bajo dominio extranjero. Fue colonia española desde aproximadamente 1511 hasta 1898. Estados Unidos gobernó el país entre 1898 y 1902 e intervino en los asuntos nacionales hasta la derogación de la Enmienda Platt en 1935. La lucha por la independencia y la identidad nacional fue un proceso complejo y prolongado que realmente comenzó a finales del siglo XVIII y duró hasta el siglo XX.
Período colonial español Desde el descubrimiento de la isla en 1492 hasta 1750, España gobernó Cuba a distancia, con un gobernador designado por la Corona que supervisaba la colonia bajo el título militar de Capitán General. Las leyes aprobadas por el gobernador cruzaban el Atlántico y luego se filtraban a través de los numerosos niveles de la burocracia colonial. Los administradores solían llegar a acuerdos con las élites locales, a quienes a menudo se les permitía administrar justicia por sí mismas.
En la década de 1630, a los americanos se les permitió ocupar cargos públicos en Cuba; en 1678, se les permitió ocupar cargos judiciales. Estos puestos fueron rápidamente ocupados por criollos adinerados, quienes a menudo compraban el privilegio directamente y operaban bajo una supervisión española reducida. Esto conllevó un aumento de la corrupción y una creciente brecha entre los ricos y la clase trabajadora. En la década de 1750, cuando España buscaba reafirmar su control sobre América, estos cargos de élite se debilitaron significativamente, para gran consternación de quienes se habían beneficiado de las ventajas colaterales de la autoridad.
A principios del siglo XIX, el movimiento nacionalista cubano se encontraba rezagado con respecto a sus homólogos en el resto de Latinoamérica. Mantener buenas relaciones con España era fundamental para la salud de la economía cubana, predominantemente agraria, ya que la isla dependía en gran medida de la exportación de azúcar a los mercados europeos. Cuba, como uno de los últimos bastiones de la esclavitud, también dependía de España para protegerse de posibles revueltas de esclavos. En comparación con la mayoría de los demás países latinoamericanos de la época, un porcentaje significativo de la población cubana estaba compuesto por españoles o sus descendientes; la mayoría de los pueblos indígenas taínos y ciboneyes desaparecieron en Cuba al comienzo del período colonial.
Sin embargo, en el siglo XIX, nacionalistas radicales como José Martí inspiraron a los cubanos a rebelarse contra sus colonizadores. Muchos nacionalistas consideraban que España era incapaz de sostener la creciente economía cubana. Cuba utilizó nuevas tecnologías industriales, como las máquinas de vapor, mucho antes de su introducción generalizada en España. Los nacionalistas concluyeron, por lo tanto, que Cuba estaba entrando en una nueva fase de modernidad, mientras que España se volvía cada vez más obsoleta e impedía que Cuba alcanzara el éxito económico y político.
El descontento con la administración incompetente de España, su falta de representación en el gobierno y los altos impuestos desencadenaron la Guerra de los Diez Años, en la que se perdieron más de 200 000 vidas. La guerra comenzó con la declaración de independencia del rico plantador Carlos Manuel de Céspedes en octubre de 1868, conocido como Grito de Yara.. Ser aplastado por el ejército español solo avivó aún más su nacionalismo. Esto permitió la unidad de todo el pueblo cubano, especialmente de los antiguos esclavos, liberados poco después de la guerra. Esto condujo a la nueva insurrección llamada Guerra Chiquita que comenzó en 1879. Sin embargo, cuando los cubanos se alzaron de nuevo, España implementó su política de reconcentración. Esto obligó a cientos de miles de cubanos a ir a campos de trabajos forzados, donde trabajaron y murieron de hambre. Los rebeldes fueron derrotados en el otoño de 1880 miniaturadeimagen|La bandera cubana fue izada en el Palacio del Gobernador General al mediodía del 20 de mayo de 1902. España otorgó a Cuba representación en las Cortes y abolió la esclavitud en 1886. Sin embargo, otras reformas prometidas nunca se materializaron. En 1894, España canceló un acuerdo comercial entre Cuba y Estados Unidos. La imposición de nuevos impuestos y restricciones comerciales impulsó a los cubanos, que atravesaban dificultades económicas, a iniciar la Guerra de Independencia de Cuba en 1895. Mediante la guerra de guerrillas, los rebeldes cubanos tomaron el control de la parte oriental de la isla y proclamaron la República de Cuba, para luego comenzar la invasión de la parte occidental. En enero de 1896, las fuerzas rebeldes controlaban la mayor parte de la isla y el gobierno español sustituyó al gobernador general Martínez Campos por el general Valeriano Weyler y Nicolau, pronto conocido como El Carnicero. Para privar a los revolucionarios del apoyo rural del que dependían, Weyler instituyó un programa brutal de "reconcentración" obligando a cientos de miles de cubanos a refugiarse en campos en las ciudades, donde decenas de miles murieron de hambre y enfermedad. En 1898, un tercio de la población cubana fue trasladada a campos y al menos 170 000 civiles cubanos murieron como resultado de las condiciones a las que fueron sometidos, lo que representaba en ese momento el 10% de la población.
En 1897, España llamó a Weyler y propuso un gobierno interno para Cuba, y al año siguiente ordenó el fin de la reconcentración. Mientras tanto, los rebeldes continuaron controlando la mayor parte del territorio. Quizás lo más importante fue que se ganaron la simpatía de la gran mayoría del pueblo cubano para su causa. Además, los informes sobre las atrocidades españolas y los relatos de valentía rebelde llegaron a la portada del New York Journal de William Randolph Hearst, que pedía la intervención estadounidense. miniaturadeimagen|Postal que muestra al presidente estadounidense Theodore Roosevelt entregando la bandera cubana a Tomás Estrada Palma, 1902. Cuando el USS Maine se hundió en el puerto de La Habana en febrero de 1898, tras una misteriosa explosión, Estados Unidos encontró un pretexto para entrar en la guerra, desencadenando así la Guerra Hispano-Estadounidense. La guerra fue rápida y desigual, con una victoria decisiva de los estadounidenses sobre los españoles. Lejos de tratar a los cubanos como iguales, los estadounidenses simplemente sustituyeron el control español sobre Cuba por un régimen militar controlado por Washington. El mando estadounidense limitó la participación cubana en el esfuerzo bélico a contribuciones auxiliares; las tropas cubanas fueron reducidas a exploradores, mensajeros, cavadores de trincheras, transportistas de mercancías y centinelas. El Ejército de Libertación de Cuba fue retirado de las operaciones principales para excluir a los cubanos de los acuerdos de paz.
Una vez más, el nacionalismo cubano estaba en auge, ya que acababan de culminar su lucha por la independencia y ahora otro país se inmiscuía en sus asuntos. Desde agosto de 1898, un funcionario estadounidense informó que los cubanos no habían "ningún amor por los estadounidenses", concluyendo que los insurgentes "preveían que, tras el fin de la guerra actual, se produciría un conflicto entre ellos y Estados Unidos; y expresaron su disposición a participar en dicho conflicto cuando surgiera".
Mediante el Tratado de París del 10 de diciembre de 1898, España se retiró de Cuba y la isla quedó bajo el control del gobierno militar estadounidense. El país estuvo ocupado durante tres años hasta que la constitución de la nueva república cubana incorporó las disposiciones de la Enmienda Platt (1901), una adición a una ley de asignaciones estadounidenses, que especificaba las condiciones de la retirada estadounidense. Entre estas condiciones se encontraban: (1) una garantía de que Cuba no cedería ninguno de sus territorios a ninguna potencia extranjera que no fuera Estados Unidos, (2) limitaciones a las relaciones de Cuba con otros países, (3) el establecimiento de una base naval estadounidense en Cuba y (4) el derecho de Estados Unidos a intervenir en Cuba para preservar la independencia cubana. Así, la creación de la República de Cuba fue efectiva el 20 de mayo de 1902.
Integración de los antiguos esclavos miniaturadeimagen|Un soldado cubano, ilustrado por William Schmedtgen en 1899. Entre 1780 y 1867, más de 780.000 esclavos fueron traídos a Cuba. Esto fue más que el resto de Hispanoamérica junta. La esclavitud fue fuertemente apoyada por los dueños de las altamente rentables plantaciones de azúcar. En 1886, las personas negras —en su mayoría antiguos esclavos— representaban un tercio de la población cubana. El tema de la integración fue complejo y muy controvertido. Los derechos eran difíciles de obtener para muchos antiguos esclavos, así como para aquellos que vivían y trabajaban en comunidades rurales. La emancipación fue un proceso lento que comenzó en 1868 y continuó hasta 1886. Inicialmente, la Ley Moret de 1870 otorgó la libertad a los niños y a los mayores de sesenta años, pero ofreció poco más. A medida que continuaban las escaramuzas y aumentaban las pérdidas durante la Guerra de los Diez Años, las fuerzas anticoloniales hablaron más abiertamente sobre la idea de un ciudadano cubano libre. Aunque aún existía una fuerte división racial, muchos esclavos se unieron a los revolucionarios. Si bien esta primera rebelión no produjo cambios significativos, la participación de los esclavos no pasó desapercibida. A principios de la década de 1890, España estaba dispuesta a otorgar considerables derechos civiles y de voto a muchos ex esclavos en un intento inútil de debilitar otra rebelión. Antes de la década de 1890, el sufragio se otorgaba exclusivamente a los contribuyentes (se extendió aún más en 1895 y nuevamente en 1898, cuando se cortaron todos los vínculos entre la propiedad y el sufragio). Sin embargo, el plan resultó contraproducente, ya que solo provocó a las élites blancas que intensificaron sus críticas a las políticas coloniales .
Mientras las élites blancas cubanas y sus administradores coloniales debatían sobre derechos civiles y políticas públicas, los cubanos negros ya demostraban iniciativa. El primer paso hacia los derechos de propiedad se dio cuando los dueños de plantaciones permitieron a sus esclavos poseer un cerdo. Un cerdo podía crecer, acumular valor, venderse para obtener ganancias o ser consumido. Muchas personas aprovecharon rápidamente este potencial y comenzaron a criar tantos cerdos como fuera posible, incluso alimentándolos con su propio alimento para que siguieran creciendo. Los cerdos luego se vendían al dueño de la plantación o a otra persona para obtener ganancias. Estas ganancias a veces se traducían en la propiedad de caballos, lo que implicaba cierto grado de libertad y movilidad. La movilidad de los trabajadores también fue importante para difundir información (relacionada con la revolución, los derechos de propiedad, etc.) a otras comunidades interesadas.