La batalla de Brandy Station, también conocida como la batalla de Fleetwood Hill, fue el mayor enfrentamiento de la guerra civil estadounidense en el que predominó la caballería, así como el mayor que jamás haya tenido lugar en suelo estadounidense. Tuvo lugar el 9 de junio de 1863, en los alrededores de Brandy Station, Virginia, al inicio de la campaña de Gettysburg, y enfrentó a la caballería de la Unión, al mando del mayor general Alfred Pleasonton, contra la caballería confederada del mayor general J. E. B. Stuart.
El comandante de la Unión Pleasonton lanzó un ataque sorpresa al amanecer contra la caballería de Stuart en Brandy Station. Tras una jornada de combates en la que la suerte cambió varias veces, las tropas federales se retiraron sin descubrir a la infantería del general Robert E. Lee, acampada cerca de Culpeper. Esta batalla marcó el fin del dominio de la caballería confederada en el este. A partir de ese momento de la guerra, la caballería federal ganó en fuerza y confianza.
Antecedentes El ejército confederado de Virginia del Norte se dirigió al condado de Culpeper, Virginia, después de su victoria en la batalla de Chancellorsville en mayo de 1863. Bajo el liderazgo del general Robert E. Lee, las tropas se concentraron alrededor de Culpeper preparándose para llevar la guerra hacia el norte, a Pensilvania. El ejército confederado sufría hambre y su equipo era pobre. Lee estaba decidido a dirigirse al norte para capturar caballos, equipo y comida para sus hombres. Su ejército también podía amenazar Filadelfia, Baltimore y Washington, y alentar al creciente movimiento por la paz en el Norte. Para el 5 de junio, dos cuerpos de infantería bajo los tenientes generales James Longstreet y Richard S. Ewell acampaban en Culpeper y sus alrededores. A 6 millas al noreste de Culpeper, manteniendo la línea del río Rappahannock, Stuart acampó con sus jinetes, protegiendo al ejército confederado de una sorpresa por parte del enemigo.
La mayor parte de la caballería sureña acampaba cerca de Brandy Station. Stuart, en consonancia con su reputación de «caballero gallardo» o beau sabreur, solicitó una revisión completa de sus tropas por parte de Lee. Esta gran revista del 5 de junio incluyó a casi 9000 jinetes montados y cuatro baterías de artillería a caballo, cargando en una batalla simulada en Inlet Station, a unos al suroeste de Brandy Station. (El campo de revista permanece hoy en gran parte como estaba en 1863, excepto que una comisaría de Virginia ocupa parte de él).
Lee no pudo asistir a la revista, por lo que se repitió en su presencia el 8 de junio, aunque la repetición se limitó a un simple desfile sin simulacros de batalla. A pesar del menor nivel de actividad, algunos jinetes y reporteros de periódicos presentes se quejaron de que Stuart solo estaba alimentando su ego y agotando a los caballos. Lee ordenó a Stuart cruzar el río Rappahannock al día siguiente e incursionar en las posiciones avanzadas de la Unión, protegiendo al ejército confederado de la observación o interferencia mientras se movía hacia el norte. Anticipando esta inminente acción ofensiva, Stuart ordenó a sus cansados jinetes que regresaran al campamento alrededor de Brandy Station.
Fuerzas enfrentadas y plan de Pleasonton
Alrededor de Brandy Station, la fuerza de Stuart de unos 9500 hombres consistía en cinco brigadas de caballería, comandadas por los brigadieres Wade Hampton, W.H.F. «Rooney» Lee, Beverly H. Robertson, William E. «Grumble» Jones, y el coronel Thomas T. Munford (comandante de brigada del brigadier Fitzhugh Lee mientras este estaba postrado por un ataque de reumatismo), más las seis baterías de la Artillería a Caballo de Stuart, comandadas por el mayor Robert F. Beckham.
Sin que los confederados lo supieran, 11000 hombres de la Unión se habían concentrado al otro lado del río Rappahannock. El mayor general Alfred Pleasonton, comandante del Cuerpo de Caballería del Ejército del Potomac, había organizado sus fuerzas de armas combinadas en dos «alas», bajo los brigadieres John Buford y David McMurtrie Gregg, aumentadas por brigadas de infantería del V Cuerpo. El ala de Buford, acompañada por Pleasonton, consistía en su propia 1.ª División de Caballería, una brigada de reserva liderada por el mayor Charles J. Whiting, y una brigada de infantería de 3000 hombres bajo el brigadier Adelbert Ames. El ala de Gregg era la 2.ª División de Caballería, liderada por el coronel Alfred N. Duffié, la 3.ª División de Caballería, liderada por Gregg, y una brigada de infantería bajo el brigadier David A. Russell.
El comandante del Ejército del Potomac, el mayor general Joseph Hooker, interpretó la presencia de caballería enemiga alrededor de Culpeper como indicativa de preparativos para una incursión en las líneas de suministro de su ejército. En reacción a esto, ordenó a la fuerza de Pleasonton una «incursión de estropicio», para «dispersar y destruir» a los confederados. El plan de ataque de Pleasonton preveía un doble empuje contra el enemigo. El ala de Buford cruzaría el río en Beverly's Ford, a al noreste de Brandy Station; al mismo tiempo, el ala de Gregg lo haría en Kelly's Ford, río abajo hacia el sureste. Pleasonton anticipaba que la caballería sureña quedaría atrapada en un cerco doble, sorprendida, superada en número y vencida. Sin embargo, desconocía la disposición precisa del enemigo y asumía incorrectamente que su fuerza era sustancialmente mayor que la de los confederados a los que se enfrentaba.
Batalla thumb|400px|Vista general de la batalla de Brandy Station Alrededor de las 4:30 a. m. del 9 de junio, la columna de Buford cruzó el río Rappahannock en una densa niebla, apartando a los piquetes confederados en Beverly's Ford. La fuerza de Pleasonton había logrado su primera gran sorpresa del día. La brigada de Jones, despertada por el sonido de los disparos cercanos, se dirigió al lugar parcialmente vestida y a menudo montando a pelo. Atacaron la brigada líder de Buford, comandada por el coronel Benjamin F. Davis, cerca de una curva en el camino de Beverly's Ford, y detuvieron temporalmente su avance, y Davis murió en la lucha subsiguiente. La brigada de Davis se había detenido justo antes de donde acampaba la Artillería a Caballo de Stuart y era vulnerable a ser capturada. Los artilleros colocaron uno o dos cañones en posición y dispararon por el camino contra los hombres de Buford, permitiendo que las otras piezas escaparan y establecieran la base de la posterior línea confederada.
La artillería se desplegó sobre dos pequeñas colinas que estaban a ambos lados del camino de Beverly's Ford. La mayor parte del mando de Jones se reagrupó a la izquierda de esta línea de artillería confederada, mientras que la brigada de Hampton se formó a la derecha. El 6.º Regimiento de Caballería de Pensilvania (liderado por el mayor Robert Morris, Jr.) cargó sin éxito contra los cañones en la iglesia de St. James, sufriendo las mayores bajas de cualquier regimiento en la batalla. Varios confederados describieron más tarde la carga del 6.º como la carga de caballería más «brillante y gloriosa» de la guerra. (En muchas batallas de la Guerra Civil, los jinetes típicamente desmontaban una vez que alcanzaban un enfrentamiento y luchaban esencialmente como infantería. Pero en esta batalla, la sorpresa y el caos llevaron a un combate mayoritariamente montado).
Buford intentó flanquear la izquierda confederada y desalojar la artillería que bloqueaba la ruta directa a Brandy Station. Sin embargo, la brigada de Rooney Lee se interpuso en su camino, con algunas tropas en Yew Ridge y algunos jinetes desmontados colocados a lo largo de un muro de piedra al frente. Después de sufrir grandes pérdidas, los federales desplazaron a los confederados del muro de piedra. Entonces, para asombro de los hombres de Buford, los confederados comenzaron a retirarse. Reaccionaban a la llegada de la división de caballería unionista de Gregg de unos 2800 hombres, que fue la segunda gran sorpresa del día. Gregg tenía la intención de cruzar por Kelly's Ford al amanecer, en coordinación con el cruce de Buford por Beverly's, pero reunir a los hombres desde ubicaciones dispersas y la división de Duffié perdiéndose en el camino les costó dos horas. Tenían la intención de continuar por caminos que conducían directamente a Brandy Station, pero descubrieron el camino bloqueado por la brigada de Robertson. Gregg encontró una ruta más larga que estaba completamente desprotegida y, siguiendo estos caminos, su brigada principal al mando del coronel Percy Wyndham llegó a Brandy Station alrededor de las 11 a. m.
Entre Gregg y la batalla de St. James había una prominente cresta llamada Fleetwood Hill, que había sido el cuartel general de Stuart la noche anterior. Stuart y la mayor parte de su estado mayor ya habían partido hacia el frente y la única fuerza en Fleetwood cuando llegó Gregg era un obús, dejado en la retaguardia por falta de munición adecuada. El mayor Henry B. McClellan, ayudante de Stuart, ordenó al teniente John W. Carter y a su dotación del cañón (de la batería del capitán Robert P. Chew) que ascendieran a la cima de la colina y entraran en acción con los pocos proyectiles disponibles, mientras enviaba una solicitud urgente a Stuart para que enviara refuerzos. Los pocos disparos de Carter retrasaron el avance de la Unión mientras enviaban escaramuzadores y devolvían el fuego de cañón. Cuando los hombres de Wyndham cargaron por la ladera occidental de Fleetwood y se acercaron a la cima, los elementos principales de la brigada de Jones, que acababa de retirarse de la iglesia de St. James, cabalgaron sobre la cima.
La siguiente brigada de Gregg, liderada por el coronel Judson Kilpatrick, giró alrededor del este de Brandy Station y atacó por el extremo sur y la ladera este de Fleetwood Hill, solo para descubrir que su aparición coincidía con la llegada de la brigada de Hampton. Una serie de confusas cargas y contracargas barrieron la colina de un lado a otro. Los confederados despejaron la colina por última vez, capturaron tres cañones e infligieron 30 bajas entre los 36 hombres de la 6.ª Batería de Artillería Ligera de Nueva York, que había intentado proporcionar apoyo a corta distancia a la caballería federal. La pequeña división de 1200 hombres del coronel Duffié fue retrasada por dos regimientos confederados en las cercanías de Stevensburg y llegó al campo demasiado tarde para afectar la acción.
Mientras Jones y Hampton se retiraban de sus posiciones iniciales para luchar en Fleetwood Hill, Rooney Lee continuó enfrentándose a Buford, retirándose al extremo norte de la colina. Reforzado por la brigada de Fitzhugh Lee, Rooney Lee lanzó un contraataque contra Buford al mismo tiempo que Pleasonton había ordenado una retirada general cerca del atardecer, y la batalla de diez horas había terminado.
Consecuencias
Las bajas unionistas fueron 907 (69 muertos, 352 heridos y 486 desaparecidos, principalmente capturados); las pérdidas confederadas totalizaron 523. Unos 20500 hombres participaron en este, el mayor combate predominantemente de caballería que tuvo lugar durante la guerra. De los 20 500, aproximadamente 3000 eran infantes de la Unión. La batalla de Trevilian Station en 1864 fue la mayor batalla de solo caballería de la guerra.</ref> Entre las bajas se encontraba el hijo de Robert E. Lee, Rooney, que resultó gravemente herido en el muslo. Fue enviado a Hickory Hill, una finca cerca de Hanover Court House, donde fue capturado el 26 de junio.