La Operación Paravane fue un ataque aéreo británico de la Segunda Guerra Mundial que causó graves daños al acorazado alemán «Tirpitz», fondeado en Kaafjord, en el extremo norte de la Noruega ocupada por Alemania. El ataque se llevó a cabo el 15 de septiembre de 1944 por 21 bombarderos pesados de la Real Fuerza Aérea Británica, que despegaron de un aeródromo situado al norte de la Unión Soviética. El acorazado fue alcanzado por una bomba y sufrió daños adicionales por varios impactos cercanos. Estos daños dejaron al «Tirpitz» fuera de combate, y no pudo ser reparado, ya que los alemanes ya no podían llevarlo a un puerto importante.
El ataque del 15 de septiembre siguió a una serie de incursiones llevadas a cabo contra el «Tirpitz» con un éxito limitado por aviones de portaaviones de la Royal Navy entre abril y agosto de 1944, con el objetivo de hundir o inutilizar el acorazado en su fondeadero, de modo que ya no supusiera una amenaza para los convoyes aliados que viajaban hacia y desde la Unión Soviética. La primera de estas incursiones tuvo éxito, pero los demás ataques fracasaron debido a las deficiencias de los aviones de ataque de la Fleet Air Arm y a las formidables defensas alemanas. Como resultado, la tarea de atacar el acorazado se transfirió al Comando de Bombarderos de la RAF. Los bombarderos Avro Lancaster de las dos escuadras de élite del Mando volaron a su aeródromo de operaciones en la Unión Soviética la noche del 11 al 12 de septiembre y atacaron el 15 de septiembre utilizando bombas pesadas y minas lanzadas desde el aire. Todos los aviones británicos regresaron a la base, aunque uno de los Lancaster se estrelló más tarde durante su vuelo de regreso al Reino Unido.
Tras la Operación Paravane, el comandante de la Armada alemana decidió utilizar el «Tirpitz» como batería de artillería estática para proteger la ciudad de Tromsø. Los Aliados no pudieron confirmar el alcance de los daños sufridos por el acorazado y llevaron a cabo dos incursiones más con bombarderos pesados contra él a finales de 1944: la Operación Obviate el 29 de octubre y la Operación Catechism el 12 de noviembre. El «Tirpitz» fue hundido con una considerable pérdida de vidas durante el segundo de estos ataques.
Antecedentes
Desde principios de 1942, el «Tirpitz» supuso una amenaza significativa para los convoyes aliados que transportaban suministros a través del Mar de Noruega hacia la Unión Soviética. Atracado en los fiordos de la costa noruega, el acorazado era capaz de arrollar a las fuerzas de escolta cercana de los convoyes del Ártico o de abrirse paso hacia el Atlántico Norte. Debido a la superioridad de las armadas aliadas, el «Tirpitz» rara vez zarpaba y solo llevó a cabo tres breves operaciones de combate en el mar de Noruega a lo largo de su carrera. Los Aliados necesitaban mantener una poderosa fuerza de buques de guerra con la Home Fleet británica para contrarrestar la amenaza que representaba y los buques capitales acompañaban a la mayoría de los convoyes durante parte del trayecto hacia la Unión Soviética.
Los bombarderos pesados de la Real Fuerza Aérea (RAF) llevaron a cabo una serie de incursiones fallidas contra el «Tirpitz» poco después de que el acorazado llegara a Noruega desde Alemania en enero de 1942. El «Tirpitz» tenía inicialmente su base en Fættenfjord, cerca de Trondheim, que se encontraba dentro del alcance de los bombarderos británicos que volaban desde Escocia. El primer ataque, el 30 de enero, contó con nueve bombarderos Handley Page Halifax y siete Short Stirling. Debido a la nubosidad sobre la zona objetivo, solo uno de los bombarderos avistó el «Tirpitz» y ninguno le causó daños. Un Halifax se estrelló en el mar durante su regreso a Escocia y su tripulación fue rescatada. El siguiente ataque sobre Fættenfjord tuvo lugar el 30 de marzo, con una fuerza de ataque compuesta por 33 Halifax. La operación se vio frustrada de nuevo por las densas nubes que cubrían la zona objetivo. Cuatro de los Halifax fueron derribados y otros dos se estrellaron mientras regresaban a la base. Se lanzó otro ataque con 30 Halifax y 11 Avro Lancaster en la noche del 27 al 28 de abril. Los aviones de la primera oleada localizaron y atacaron al «Tirpitz», pero no se le infligió ningún daño y se perdieron cinco bombarderos. El último ataque de esta serie tuvo lugar la noche siguiente y en él participaron 21 Halifax y 12 Lancaster. Los atacantes encontraron al Tirpitz cubierto por una cortina de humo protectora y el acorazado volvió a escapar ileso; dos aviones británicos fueron destruidos.
miniatura|izquierda|tamaño=1,2|texto alternativo=Fotografía en blanco y negro de un buque de guerra de la Segunda Guerra Mundial en una pequeña bahía con una costa escarpada y cubierta de nieve. Las nubes de humo son empujadas desde la costa hacia el buque.|Fotografía aérea británica de reconocimiento del «Tirpitz» amarrado en Kaafjord, en el norte de Noruega. Los generadores de humo artificiales situados en las orillas del fiordo aún no lo han ocultado.
A lo largo de 1942 se desarrollaron planes para nuevos ataques con bombarderos pesados contra el «Tirpitz», pero ninguno llegó a llevarse a cabo. Una de las opciones barajadas era desplegar los bombarderos desde una base en el norte de la Unión Soviética, pero se consideró poco viable, ya que se sabía muy poco sobre la idoneidad de los aeródromos soviéticos para bombarderos pesados. Dos escuadrones de Mando Costero de la RAF Handley Page Hampden operaron desde Vaenga, en el norte de Rusia, a mediados de septiembre de 1942 para contrarrestar al «Tirpitz» o a cualquier otro buque de guerra alemán que intentara atacar los convoyes aliados, pero estos aviones no entraron en contacto con el barco.
A lo largo de 1943 se desarrollaron nuevos planes para lanzar ataques aéreos contra el «Tirpitz», pero ninguno de ellos llegó a llevarse a cabo. Durante 1942 y 1943, el inventor británico Barnes Wallis intentó desarrollar una versión de su «bomba rebotadora» para usarla contra el «Tirpitz», junto con las armas de mayor tamaño que se utilizaron para atacar varias presas alemanas durante la Operación Chastise los días 16 y 17 de mayo de 1943. El Escuadrón n.º 618 se formó en abril de 1943 y se equipó con de Havilland Mosquito para este ataque, pero las pruebas de las bombas rebotadoras «Highball» realizadas a lo largo del año no tuvieron éxito y el plan se abandonó en septiembre. El «Tirpitz» fue trasladado a una nueva base en Kaafjord, en el extremo norte de Noruega, a finales de mayo de 1943. Este fondeadero estaba bien protegido, con defensas que incluían equipos capaces de generar rápidamente una cortina de humo artificial, así como numerosos cañones antiaéreos situados en baterías costeras y buques de guerra. Durante junio de 1943, se consideró la posibilidad de atacar el acorazado con bombarderos pesados Boeing B-17 Flying Fortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. Estos aviones habrían volado desde el Reino Unido hasta Kaafjord, aterrizado en la Unión Soviética y lanzado otro ataque contra el «Tirpitz» en su vuelo de regreso. La RAF consideró que dicha misión era inviable, ya que se esperaba que los cazas alemanes atacaran a los bombarderos y que Kaafjord estuviera cubierto por una cortina de humo para cuando llegaran a la zona objetivo. El único ataque perpetrado contra el «Tirpitz» en Kaafjord por aviones con base en tierra antes de septiembre de 1944 fue una pequeña incursión llevada a cabo por 15 bombarderos soviéticos en la noche del 10 al 11 de febrero de 1944, pero no causó ningún daño al acorazado.
La Royal Navy atacó al «Tirpitz» en Kaafjord desde septiembre de 1943 hasta agosto de 1944. El 23 de septiembre de 1943, las tripulaciones de dos submarinos enanos británicos penetraron en las defensas que rodeaban al acorazado durante la Operación Source y colocaron cargas explosivas en el agua bajo su casco. Este ataque causó daños importantes al «Tirpitz», dejándolo fuera de servicio durante seis meses. No se consideró viable llevar a cabo más ataques con submarinos enanos, por lo que, el 3 de abril de 1944, cuando las reparaciones del acorazado estaban a punto de concluir, los portaaviones de la Royal Navy llevaron a cabo un ataque aéreo denominado Operación Tungsteno. El «Tirpitz» no sufrió daños graves en esta operación, pero estuvo fuera de combate durante varios meses más mientras se completaban las reparaciones. La Flota Nacional salió a atacar Kaafjord en otras cuatro ocasiones entre abril y julio; todas estas operaciones, salvo la última, se vieron frustradas por el mal tiempo y la incursión de la Operación Mascot del 17 de julio no infligió ningún daño al «Tirpitz». Entre el 22 y el 29 de agosto se llevaron a cabo cuatro ataques más con portaaviones contra el «Tirpitz» durante la Operación Goodwood, pero de nuevo solo causaron daños menores al acorazado.
Planing Los altos mandos de la Marina Real Británica atribuyeron el fracaso de los ataques aéreos llevados a cabo entre abril y agosto de 1944 a las deficiencias del principal avión de ataque de la Fleet Air Arm, el Fairey Barracuda. Aunque la Operación Tungsten tuvo éxito porque los alemanes fueron tomados por sorpresa, durante los ataques posteriores la baja velocidad de los Barracuda dio tiempo a los defensores de Kaafjord para cubrir la zona con humo artificial antes de que los aviones británicos llegaran sobre la zona objetivo. Además, los Barracuda no podían transportar bombas lo suficientemente grandes como para causar daños significativos al «Tirpitz» cuando lograban impactar. Como resultado, antes y después de la Operación Goodwood, se consideró más detenidamente la posibilidad de utilizar Mosquitos para atacar el acorazado; según los planes iniciales desarrollados a mediados de agosto, estos aviones habrían despegado de portaaviones y atacado al «Tirpitz» con o de bombas perforantes antes de aterrizar en el norte de Rusia. Estas propuestas no llegaron a nada, ya que el comandante supremo aliado de la Fuerza Expedicionaria Aliada, el general Dwight D. Eisenhower, no estaba dispuesto a liberar ningún Mosquito en julio, y en agosto también se consideró que los Mosquito eran demasiado lentos para llegar con éxito a Kaafjord desde los portaaviones antes de que quedara cubierto por el humo.
En agosto, el Comando de Bombarderos de la RAF, que controlaba los bombarderos pesados de la fuerza, comenzó a elaborar planes para atacar al «Tirpitz» en Kaafjord. Durante una reunión celebrada el 28 de agosto entre el jefe del Mando de Bombarderos, el mariscal jefe del aire Sir Arthur Harris, y el vicechefe del Estado Mayor del Aire, el mariscal del aire Douglas Evill, para debatir la viabilidad de enviar aviones Mosquito contra Kaafjord, Harris afirmó que tenía listo un plan para atacar el acorazado con bombarderos Lancaster. Según este plan, 24 Lancaster debían partir de una base en el extremo norte de Escocia, bombardear el «Tirpitz» y regresar a una pista de aterrizaje en las Islas Shetland. Si se consideraba imposible el viaje de regreso, los bombarderos aterrizarían en Murmansk, en el norte de Rusia, antes de regresar al Reino Unido. El personal del Mando de Bombarderos se había puesto en contacto con funcionarios soviéticos en relación con este último elemento del plan y había llegado a la conclusión de que sería viable. Debido a la complejidad de la misión, las dos unidades de élite para misiones especiales del Mando de Bombarderos, el n.º 9 y el n.º 617, llevarían a cabo el ataque. Esta propuesta fue acogida favorablemente y fue aprobada por el cuartel general de Eisenhower el 5 de septiembre.