Leptocereus leonii, conocida comúnmente como pitahaya, es una especie de planta suculenta perteneciente al género Leptocereus, dentro de la familia Cactaceae. Es endémica del oeste de Cuba y posiblemente de la isla Cayman Brac, en las Islas Caimán.
Descripción Leptocereus leonii es una especie de cactus de porte arbustivo a arborescente, muy ramificada, que alcanza hasta 5 m de altura. Con frecuencia desarrolla un tronco redondeado de aproximadamente 30 cm de diámetro en la base, con corteza áspera y escamosa. Los tallos son segmentados y presentan segmentos terminales delgados y alargados, de entre 1 y 2 cm de diámetro.
Los tallos presentan entre seis y ocho costillas crenadas, sobre las que se disponen las areolas. Estas areolas se sitúan en las depresiones de las costillas y aparecen organizadas en filas regulares, separadas entre sí entre 1 y 1,5 cm. Cada areola desarrolla entre seis y doce espinas persistentes, de color amarillento en ejemplares jóvenes y grisáceas con la edad. Las espinas son delgadas, aciculares y alcanzan entre 2 y 9 cm de longitud. Las areolas presentan además lana marrón muy corta.
Las flores presentan forma estrechamente campanulada y coloración rosada a rojiza. Alcanzan aproximadamente 3,5 cm de longitud y permanecen persistentes tras la marchitez. El pericarpelo y el tubo floral presentan areolas provistas de entre una y cuatro espinas cortas, aunque algunas areolas pueden carecer de espinas. Los estambres son muy numerosos y el estigma no sobresale del tubo floral.
El fruto presenta forma globosa a ovoide y alcanza alrededor de 2 cm de diámetro. Presenta pocas areolas dispersas portadoras de espinas, por lo que resulta escasamente espinoso. Las semillas son de color negro.
Especies similares Esta especie muestra mayor afinidad con Leptocereus scopulophilus que con cualquier otra especie conocida del género. Sin embargo, ambas especies presentan diferencias morfológicas claras.
Leptocereus leonii alcanza porte arbóreo de hasta 5 m de altura, mientras que L. scopulophilus forma arbustos de entre 2 y 3 m. Además, desarrolla ramas horizontales o arqueadas, segmentos terminales más estrechos y con entre 6 y 8 costillas, frente a las 4 a 6 costillas de L. scopulophilus. También presenta espinas de menor tamaño. Las flores de L. leonii difieren por su forma campanulada y casi inerme, además de mostrar receptáculos de tonalidad vinosa y estigmas que no sobresalen de la flor. Sus frutos son más pequeños y prácticamente carecen de espinas.
Distribución y hábitat El área de distribución natural de esta especie se restringe al oeste de Cuba, especialmente en la Sierra de Anafe y la Sierra del Esperón. También se han atribuido algunos ejemplares de la isla Cayman Brac, en las Islas Caimán, a este taxón, aunque su identidad resulta dudosa.
La especie habita en el bioma tropical estacionalmente seco y se desarrolla desde el nivel del mar hasta aproximadamente los 200 m de altitud. Crece en bosques semicaducifolios establecidos sobre colinas bajas de piedra caliza.
Taxonomía Leptocereus leonii fue descrita por los botánicos estadounidenses Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose, y publicada por primera vez en la revista científica Torreya; a Monthly Journal of Botanical Notes and News 12: 15 en 1912. Etimología
Leptocereus: nombre genérico formado a partir de la palabra griega leptos (que significa ‘fino’ o 'delgado') y cereus (que se traduce como 'vela' o 'cirio'). El nombre hace referencia a las costillas finas presentes en los tallos alargados perfectamente rectos característicos de las especies de este género. leonii: epíteto específico otorgado en honor al botánico franco-cubano Hermano León (Joseph Sylvestre Sauget, 1871-1955), quien recolectó el espécimen tipo.
Estado de conservación En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como “En Peligro Crítico (CR)”, lo que refleja un riesgo extremadamente alto de extinción en su hábitat natural.
La principal amenaza para la especie proviene de la extracción de piedra caliza en las montañas kársticas de Haystack, situadas en el oeste de Cuba. A esto se suman los efectos de la deforestación, que han provocado una marcada fragmentación y degradación del hábitat natural donde se desarrolla la especie.
Usos Esta especie se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza a través de esquejes.
Referencias
leonii Categoría:Flora endémica de Cuba Categoría:Cactus y suculentas Categoría:Plantas descritas en 1912 Categoría:Taxones descritos por Nathaniel Lord Britton Categoría:Taxones descritos por Joseph Nelson Rose