Los esfírnidos (Sphyrnidae) son una familia de peces galeomorfos del orden Carcharhiniformes, siendo conocidos comúnmente como tiburones martillo. Se caracterizan por una cabeza expandida lateralmente en un perfil en forma de martillo, la ausencia de espiráculos, ojos circulares y una aleta nasal anterior corta y triangular. Se distribuyen en todos los océanos en mares cálidos de 275 a 1000 metros de profundidad en plataformas continentales e insulares, donde suelen alimentarse de peces óseos, peces cartilaginosos, cefalópodos y crustáceos.
Su reproducción es vivípara, donde presentan una placenta en saco vitelino para la cría y esta nace completamente desarrollada. Suelen tener zonas de cría en bahías tropicales o cálida, donde también pueden coexistir con otras especies de tiburones terrestres. Las especies juveniles viven principalmente en aguas costeras llegando a formar agrupaciones con predominancia de hembras. También forman cardúmenes segregados por sexo y edad. Actualmente existen once especies de tiburones martillo en todo el mundo.
Descripción thumb|left|Un tiburón martillo común (Sphyrna lewini) nadando en aguas de la isla del Coco, Costa Rica. Las especies de tiburón martillo varían en longitud y peso. La especie más grande, el tiburón martillo gigante, tiene una longitud promedio de 4,0 m y un peso de 230 kg. La especie más pequeña, el tiburón pala, puede alcanzar los 1,5 metros de longitud y 11 kg de peso. Un ejemplar capturado en la costa de Florida en 1906 pesaba más de 680 kg. Sus cabezas tienen proyecciones laterales que les dan una forma similar a la de un martillo. Si bien en general son similares, esta forma difiere un poco entre las especies; los ejemplos son: una forma de T distintiva en el tiburón martillo gigante, una cabeza redondeada con una muesca central en el tiburón martillo festoneado y una cabeza redondeada sin muescas en el tiburón martillo liso.
Los tiburones martillo tienen un cuerpo fluidodinámico. El representante más largo conocido es el gran tiburón martillo (Sphyrna mokarran) con una longitud total máxima de 5,50 a 6,10 metros y peso de casi media tonelada, mientras que el tiburón martillo coronado (Sphyrna corona), la especie más pequeña, sólo alcanza un máximo de 92 centímetros. La coloración de la especie suele ser pardusca a gris claro y tienen un tono verdoso, el vientre es de color blanco, que les permite estar cerca del fondo del océano y se mezclan cuando se acercan sigilosamente a sus presas.
En el tiburón martillo solo se observa un patrón en forma de manchas irregulares y en algunas especies en forma de puntas o bordes oscuros de las aletas. Una característica especial es la coloración entre amarillo dorado y naranja del tiburón martillo de ojo pequeño (Sphyrna tudes), que probablemente se deba a su dieta principal; en los juveniles esta consiste en camarones ricos en carotenoides y en los tiburones maduros, pescado y huevas de pescado, que también contienen estos pigmentos.
Los orificios nasales tienen aletas lobuladas y cortas; la distancia entre los orificios nasales en el borde delantero del cefalofoide corresponde a entre 7 y 14 veces el diámetro del orificio nasal; una excepción es el tiburón martillo alado con sus orificios nasales muy agrandados, donde la distancia es de solo 1,1 a 1,3 veces el diámetro del orificio nasal. La boca se encuentra debajo del cefalofoide y suele tener forma parabólica. Los surcos labiales están vagamente desarrollados o completamente ausentes. Los dientes de las mandíbulas superior e inferior de los tiburones martillo difieren muy poco entre sí: son comparativamente de pequeños a moderadamente grandes, tienen una forma más o menos afilada y presentan una punta central estrecha sin puntas secundarias; se pueden formar o no crestas y surcos basales. En la mandíbula superior hay de 25 a 37 dientes en una mitad de la mandíbula y de 24 a 37 dientes en la mandíbula inferior, detrás de la cual se disponen otras filas de dientes.
Los tiburones martillo tienen cinco hendiduras branquiales; el espiráculo está reducido en todas las especies. La primera aleta dorsal comienza aproximadamente en el medio entre las aletas pectorales y ventrales; en algunas especies también más cerca del extremo de las aletas pectorales; el centro de la aleta dorsal está siempre delante de la base de las aletas ventrales. Es de moderadamente a muy grande y en forma de hoz la segunda aleta dorsal, y la aleta anal son significativamente más pequeñas. Hay fosas delante de la base de la aleta caudal. Es asimétrica, con un lóbulo superior grande y un lóbulo inferior significativamente más pequeño pero también muy desarrollado. El lóbulo caudal superior es siempre significativamente más grande que la primera aleta dorsal.
Además de estas características externas hay algunas características del esqueleto de la cabeza y de la columna vertebral que son típicas de los tiburones martillo. Por ejemplo, el neurocráneo no tiene crestas supraorbitarias primarias; en su lugar, las prolongaciones de los huesos preorbitarios y postorbitarios se fusionan para formar crestas supraorbitarias secundarias que son únicas entre los tiburones. Los centros de los cuerpos vertebrales forman fuertes calcificaciones en forma de cuña que se extienden por las vértebras.
Taxonomía y evolución Dado que los tiburones no tienen huesos mineralizados y rara vez se fosilizan, solo sus dientes se encuentran comúnmente como fósiles. Sus parientes más cercanos son los tiburones réquiem (Carcharhinidae). Según un reciente estudio molecular y paleontológico combinado, el ancestro de los tiburones martillo probablemente vivió en el Cretácico o el Paleoceno, mientras que los fósiles definitivos de la familia datan del Eoceno. Estudios previos de ADN habían estimado que la familia surgió en el Mioceno, hace unos 20 millones de años. El árbol filogenético de los tiburones martillo muestra que el tiburón martillo planeador (Eusphyra blochii) es basal, es decir que es al especie hermana del resto de los tiburones martillo. Este al tener la cefalofoide más largo de todas la especies, sugiere que los tiburones martillo extintos tenían cefalofoides más extensos.
La forma de martillo de la cabeza llamado cefalofoide puede haber evolucionado al menos en parte para mejorar la visión del animal. La posición de los ojos, montados a los lados de la distintiva cabeza de martillo del tiburón, permite una visión de 360° en el plano vertical, lo que significa que los animales pueden ver por encima y por debajo de ellos en todo momento. También tienen una mayor visión binocular y profundidad de campo visual como resultado del cefalofoide. Anteriormente se pensaba que la forma de la cabeza ayudaba al tiburón a encontrar comida, lo que ayudaba en la maniobrabilidad en espacios cerrados y permitía un movimiento de giro brusco sin perder estabilidad. Sin embargo, se ha descubierto que la estructura inusual de sus vértebras es fundamental para realizar los giros correctamente, con más frecuencia que la forma de su cabeza, aunque también se desplazaría y proporcionaría sustentación. Como todos los tiburones, los tiburones martillo poseen poros sensoriales electrorreceptores llamados ampollas de Lorenzini. Los poros en la cabeza del tiburón conducen a tubos sensoriales, que detectan los campos eléctricos generados por otros seres vivos. Al distribuir los receptores en un área más amplia, como una antena de radio más grande, los tiburones martillo pueden buscar presas con mayor eficacia.
Reproducción La reproducción ocurre solo una vez al año en los tiburones martillo y generalmente ocurre cuando el tiburón macho muerde violentamente a la hembra hasta que esta acepta aparearse con él. Los tiburones martillo exhiben un modo de reproducción vivíparo, donde las hembras dan a luz crías vivas. Al igual que otros tiburones, la fertilización es interna y el macho transfiere el esperma a la hembra a través de uno de dos órganos intromitentes llamados pterigopodios. Los embriones en desarrollo se sustentan inicialmente en un saco vitelino. Cuando se agota el suministro de vitelo, el saco vitelino agotado se transforma en una estructura análoga a la placenta de los mamíferos, llamada placenta del saco vitelino o pseudoplacenta, que a través de la cual la madre proporciona sustento hasta el nacimiento. Una vez que nacen las crías de tiburón, sus padres no se ocupan de ellas de ninguna manera. Por lo general, una camada consta de 12 a 15 crías, excepto en el caso del tiburón martillo gigante (Sphyrna mokarran), que da a luz camadas de 20 a 40 crías. Estos tiburones bebés se agrupan y nadan hacia aguas más cálidas hasta que son lo suficientemente mayores y grandes como para sobrevivir por sí solos. En 2007, se descubrió que el tiburón cabeza de pala era capaz de reproducirse asexualmente mediante partenogénesis automíctica, en la que el óvulo de una hembra se fusiona con un cuerpo polar para formar un cigoto sin necesidad de un macho. Este fue el primer tiburón conocido en lograr esto.
Alimentación Los tiburones martillo comen una gran variedad de presas como peces, calamares, pulpos y crustáceos. Pero generalmente suelen alimentarse más de especies de rayas, con la posición de sus bocas más pequeñas y en forma de medialuna debajo de sus cabezas en forma de T, lo que permite una caza experta de rayas, lenguados y platijas, entre otros habitantes del fondo marino. Estos tiburones a menudo se encuentran nadando sobre la arena a lo largo del fondo del océano, acechando a sus presas. Sus cabezas únicas se utilizan además como herramienta para facilitar la caza de rayas y peces planos, en el cual el tiburón usa su cabeza para inmovilizar y aturdir brevemente a la presa, y solo come una vez que su presa está claramente debilitada y en estado de shock. El gran tiburón martillo, que tiende a ser más grande y más agresivo con los de su propia especie que otros tiburones martillo, ocasionalmente practica el canibalismo, comiéndose a otros tiburones martillo, incluidas las madres que consumen a sus propias crías. Además de las presas animales típicas, se ha descubierto que los tiburones pala (Sphyrna tiburo) se alimentan de pastos marinos, que a veces constituyen hasta la mitad de su contenido estomacal. Pueden tragarlos involuntariamente, pero son capaces de digerirlos parcialmente. En el momento del descubrimiento, siendo de los pocos tiburones además del tiburón ballena (Rhincodon typus) en ser omnívoros.
Distribución Los tiburones martillo se encuentran en todo el mundo, especialmente en las zonas costeras tropicales y subtropicales de los océanos. Algunas especies se dan en zonas muy extensas, por ejemplo, el tiburón martillo gigante y el tiburón martillo festoneado se encuentran en todo el mundo en zonas de clima más cálido, mientras que el tiburón martillo liso también puede encontrarse en zonas templadas e incluso migra a zonas más frías cercanas a los polos en verano. Las especies más pequeñas están todas restringidas a áreas de distribución más pequeñas; por ejemplo, el tiburón martillo alado se encuentra en el Mar Rojo y en las costas asiáticas del Océano Índico hasta el norte de Australia, el tiburón martillo común sólo en las costas atlánticas de Europa y el noroeste de África y el tiburón martillo cabeza de pala sólo en las costas tropicales de América del Norte y del Sur. El tiburón martillo corona tiene el área de distribución más pequeña y se encuentra en la costa del Pacífico de América, desde el Golfo de California hasta Perú.